ষোড়শ অধ্যায়: আবার রহস্যময় গভীর গুহায় অভিযান

বনের মধ্য থেকে আসা শীতল বাতাস ফানচুয়ানের গালের উপর দিয়ে বয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তাকে আরও একটু সজাগ করল। ফানচুয়ান বাতাসে উড়ে এসে চোখ ঢেকে দেওয়া চুলগুলো ঠিক করে নিল, তারপর আবারও সামনে থাকা বনটির দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে ফানচুয়ানের মনে নানা ভাবনা ঘুরে বেড়াচ্ছিল; প্রতিবার এই বনে আসার উদ্দেশ্য আলাদা হলেও, সব সময়ই একজনের জন্যই আসে—সেই যে এখনও বিছানায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে, আন জেতিয়ান।

অতিরিক্ত বিষণ্ণতা ঝেড়ে ফানচুয়ান বনের দিকে এগিয়ে গেল।

এইবার তার উদ্দেশ্য, সেই আলোয় গন্ডির বিলীন হওয়ার পর যে অদ্ভুত গভীর গহ্বরটি থেকে গেছে, সেটি ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করা। সে নিশ্চিত পদক্ষেপে সেই অদ্ভুত কালো গহ্বরের দিকে এগোতে লাগল।

এতটা সময় লাগল না, দূর থেকেই ফানচুয়ান দেখতে পেল সেই কালো গহ্বরের মুখ।

গহ্বরের চারপাশ ঘুরে দেখল, বিশেষ কিছু লক্ষ্য করল না; সেই অদ্ভুত, গভীর, অন্ধকার গহ্বর থেকে একটুও সত্যিকারের শক্তির স্রোত বের হচ্ছে বলে মনে হলো না, যা আগেরবার দেখা সাদা আলোয় গন্ডির সম্পূর্ণ বিপরীত। এতে ফানচুয়ান কিছুটা বিভ্রান্ত হল, সিদ্ধান্ত নিল গহ্বরের ভিতরে নেমে গেলে হয়তো কিছু ইঙ্গিত পাওয়া যেতে পারে।

এভাবে ভাবতে ভাবতে, ফানচুয়ান নিজেকে রক্ষা করার জন্য প্রথমে ‘ইনহান’ তরবারি বের করতে চাইল, কিন্তু যতই সে শক্তি দিয়ে ডাকুক, তরবারির কোনো চিহ্নই দেখা গেল না। এতে আরও একবার সে বিভ্রান্ত হলো। মনে পড়ল, আগেরবার অদ্ভুত আলোয় গন্ডি দেখার সময় ‘ইনহান’ তরবারি হঠাৎ করে তার শরীরে লুকিয়ে গিয়েছিল; এবার কেন বের হচ্ছে না?

আসলে ফানচুয়ান জানে না, ‘ইনহান’ তরবারি তার প্রাণ রক্ষা করতে গিয়ে একধারে চকচকে নীল আলো হয়ে তার শরীরে ঢুকে আগের সেই অদ্ভুত শক্তিকে বন্ধ করে রেখেছে।

তরবারি না পেয়ে ফানচুয়ান মনে হল অন্ধকার গহ্বরে নেমে পড়া নিরাপদ নয়। কিন্তু আন জেতিয়ান-এর অবস্থা সঙ্কটাপন্ন, তার ওপর প্রথমবার ‘জিংলিয়ান ইউ জিয়াং’ থেকে তরবারি বের করার সময় সে নিজের ইচ্ছা অনুযায়ী উড়ছিল, এখন এই জরুরি মুহূর্তে আর কোনো অস্ত্র বের করার চেষ্টা করার সাহস পেল না; যদি আবার কোনো বিপদ ঘটে, তবে তো সবটাই বৃথা।

“ছোটো তিয়ানের জন্য, মনে হয় এভাবেই নেমে যেতে হবে,” মনে মনে বলল ফানচুয়ান। বিছানায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা প্রাণবন্ত কিশোরের কথা ভাবল, সঙ্গে পাশে বসে দিন দিন ক্লান্ত হয়ে পড়া আন-দাদাকে; হৃদয় ভারাক্রান্ত হয়ে সে বলল।

আর কোনো ভাবনা না করে, ফানচুয়ান মুহূর্তেই লাফ দিয়ে ঢুকে পড়ল অদ্ভুত কালো গভীর গহ্বরে।

গহ্বরের বাইরে বনজঙ্গল থেকে ফানচুয়ানের ছায়া মিলিয়ে গেল, শুধু কিছু ডালপালা বাতাসে সাড়া দিয়ে সাসা শব্দ করে উঠল, আর নাম না-জানা পাখি-জন্তুর মাঝে মাঝে ডাকে; সবকিছু যেন আরও বেশি নিঃসঙ্গ ও নির্জন মনে হলো।

গহ্বরে ঢুকে ফানচুয়ান টের পেল, সে খুব দ্রুত নিচের দিকে পতিত হচ্ছে। গহ্বরের গভীরতা জানে না বলে, সে সঙ্গে সঙ্গে শরীরের শক্তি দিয়ে পতনের গতি কমাতে চাইল। শক্তির প্রভাবে গতি কিছুটা কমলেও, শরীর তীব্রভাবে নিচের দিকে পড়েই চলল।

শক্তি দিয়ে চোখ বাড়িয়ে ফানচুয়ান গহ্বরের দেয়াল দেখল; সবগুলোই মানুষের হাতে মসৃণভাবে ঘষা পাথরের দেয়াল। দেখে মনে মনে সে আনন্দ পেল, নিশ্চয়ই নিচে মানুষের কিছু কর্মকাণ্ড আছে, নাহলে এসব মসৃণ দেয়াল ব্যাখ্যা করা যায় না।

কানে প্রতিধ্বনি ক্রমশ বড় হতে লাগল, ফানচুয়ান বুঝতে পারল, হয়তো শিগগিরই গহ্বরের তলদেশে পৌঁছাবে। তাই আর কিছু ভাবল না, পুরো শরীরের শক্তি দিয়ে পতনের গতি কমাতে চেষ্টা করল। ঠিক তখনই, পা দিয়ে যেন কিছু একটা স্পর্শ করল; স্পষ্ট ভাঙার শব্দ শোনা গেল।

“অবশেষে নিচে পৌঁছালাম, মা! সত্যি, শেষ মুহূর্তে খুব ভয় লাগছিল।” শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে গতি নিয়ন্ত্রণের কথা মনে পড়ে ফানচুয়ান ভীত হয়ে উঠল।

“এ, মাটিতে কী? পায়ে এত অস্বস্তি কেন?” ভয়ের কারণে সে প্রথমে পায়ের দিকে মন দেয়নি, এখন অদ্ভুত কিছু টের পেয়ে কোমর ঝুঁকে অন্ধকার গহ্বরের তলদেশে তাকাল।

“আহ, এতগুলো কী? এ...” না দেখলে জানা যেত না, ভালো করে দেখতেই ফানচুয়ানের পিঠে শীতলতা বয়ে গেল; দেখা গেল, গহ্বরের তলদেশে সারি সারি শ্বেত শকুনের মত হাড় ছড়িয়ে আছে।

মনে পড়ল, সে হয়তো কিছু একটা পায়ে চূর্ণ করেছে; তাই পা তুলে পায়ের নিচে তাকাল, এবং সে যা দেখল তাতে চমকিয়ে উঠল—সে যে জিনিস চূর্ণ করেছে, তা এক মানুষের মাথার খুলি। পা সরিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে এলো, ভয় কাটাতে মাথা ছুঁয়ে দেখল।

ফানচুয়ানের মাথায় ঘুরতে লাগল, এখানে এতগুলো হাড় কেন? তবে কি এই গহ্বর মানুষের কবরস্থান? নাকি কোনো অজানা রহস্য আছে?

ভয় সামলে ফানচুয়ান আর দেরি না করে গহ্বরের ভিতরের দিকে এগিয়ে গেল।

যে পথ দিয়ে এগোতে লাগল, চারপাশে কেবল শুকনো মানুষের হাড়; কিছু হাড় শান্তভাবে মাটিতে শুয়ে আছে, কিছু হাড় মুখ খোলা অবস্থায় মসৃণ দেয়ালে হেলান দিয়ে।

সারা পথের এই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে ফানচুয়ান ভাবল, এভাবে গহ্বরে নেমে আসা কি বুদ্ধিমানের কাজ ছিল? তবে একটি কথা নিশ্চিত—এ গহ্বরে কোনো গুপ্ত রহস্য আছে। মনে পড়ল, আন জেতিয়ান এখনও অজ্ঞান; ফানচুয়ান মনে মনে প্রার্থনা করল, যেন গহ্বরের এই রহস্য সেই অদ্ভুত শক্তির অধিকারী修真者-এর সঙ্গে সম্পর্কিত হয়।

ঠিক তখনই, ফানচুয়ান ভাবতে ভাবতে দেখল, সামনে আর কোনো পথ নেই, বরং দুইটি গহ্বরের মুখ খুলে গেছে—একটি বাঁ দিকে, একটি ডানে।

হঠাৎ দেখা এই দ্বিধার সামনে ফানচুয়ান সিদ্ধান্ত নিতে পারল না।

কারণ, সে জানে না, দুইটি পথের কোনটি কী বোঝায়।

একটু ভাবার পর ফানচুয়ান ডানদিকের পথ বেছে নিল।

কারণটি খুবই সাধারণ—তার ডান হাতে যে ব্রেসলেট আছে, যা সে মনে করত ‘জিং爷爷’ উপহার দিয়েছেন, সেটি দেখে সে ডানদিকের পথ বেছে নিল।

এই মজার সিদ্ধান্তই ফানচুয়ানকে সঠিক পথে নিয়ে গেল, এবং সে একবার মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল।

ডানদিকের পথে এগোতে এগোতে ফানচুয়ান সতর্কতা বাড়িয়ে দিল, কারণ তার মনে হচ্ছিল সামনে কিছু ঘটতে যাচ্ছে।

গহ্বরের তলদেশে আর কোথাও হাড় নেই দেখে ফানচুয়ান কিছুটা শান্ত হলো, কিন্তু চারপাশের নিস্তব্ধতা যেন মরণঘাতী; মনে হচ্ছিল, সে মৃত্যুর পথে হাঁটছে।

ভাবনায় ডুবে থাকা ফানচুয়ান হঠাৎ টের পেল সামনে ভূমিকম্পের মত কাঁপুনি, গহ্বরের মুখ যেন মুহূর্তেই ভেঙে পড়বে। আচমকা এই পরিস্থিতিতে সে প্রস্তুতির সময় পেল না, দ্রুত শরীরের অর্ধেক শক্তি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করল।

গহ্বরের দেয়াল ক্রমাগত কাঁপতে লাগল, মাথার ওপর থেকে ছোট পাথরখণ্ড ঝরতে লাগল। ফানচুয়ান পরিস্থিতি না বুঝে নড়তে সাহস করল না, কেবল শক্তি দিয়ে নিজেকে স্থির রাখল।

দেয়াল কাঁপলেও ফানচুয়ানের ক্ষতি হয়নি দেখে কাঁপুনি ধীরে ধীরে থেমে গেল।

তবু ফানচুয়ান সতর্কতা ছাড়ল না, কারণ তার মনে হচ্ছিল, ঘটনা এত সহজ নয়; এই ভূমিকম্প যেন কোনো পূর্বাভাস মাত্র।

আসলেই, তার অনুমান ঠিক হলো। মনে মনে সে নিজেকে দোষ দিল, এত বুদ্ধিমান কেন, যা ভাবছে তাই ঘটছে।

দেখল, গহ্বরের সামনে অস্পষ্টভাবে একটি বিশালদেহী প্রাণী দেখা যাচ্ছে, যার দুইটি বড় চোখে লাল আলো জ্বলছে। বিশাল দেহে গহ্বরের পথ যেন উপচে পড়ছে, ফলে আবারও একবার ভূমিকম্প, ঝরতে লাগল পাথরের খণ্ড।

ফানচুয়ান এই প্রাণী দেখে হতবাক হয়ে গেল—এটা কী? কোনো দানব? কিন্তু যদি দানব বলি, তাও এই প্রাণীর পরিচয়কে ছোট করা হয়; তার মনে কোনো শব্দই নেই এই মুহূর্তের বিস্ময় প্রকাশের জন্য।

সে দ্রুত শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে নিজেকে ঢেকে নিল, অপেক্ষা করতে লাগল সামনে কী ঘটতে যাচ্ছে...