পঁচানব্বইতম অধ্যায়: গহন অন্ধকারের প্রবেশদ্বার

কালো ফুলের ঝাড়ের ফাঁক দিয়ে তাকালে দেখা যায়, একখানি রাজপ্রাসাদ মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে। যদিও একে জাঁকজমকপূর্ণ বলা চলে না, তবুও এতে এক ধরণের আভিজাত্য রয়েছে। এই প্রাসাদের নির্মাণশৈলী অত্যন্ত অদ্ভুত—রাজপ্রাসাদ হয়েও এর মধ্যে দুর্গের বৈশিষ্ট্য বিদ্যমান। উপরে গোলাকার এক বিশাল উঁচু গম্বুজ, তার দুই পাশে কিছু অদ্ভুত কালো চিহ্ন আঁকড়ে রয়েছে।

বিচিত্র প্রাসাদের সামনে রয়েছে ভাস্কর্যখচিত এক বিশাল প্রবেশদ্বার, যার সুবিশালতা ও গাম্ভীর্য চোখে পড়ে। প্রবেশদ্বারের দুই পাশে দুজন করে কালো রেশমি পোশাকে মোড়া修道যোদ্ধা পাহারা দিচ্ছে। তবে সবচেয়ে দৃষ্টি-কাড়া হলো দরজার ওপরে ঝোলানো এক বিরাট ফলক, যাতে বাঁকা অক্ষরে লেখা—“গহন ছায়ার দ্বার”।

ঠিক তখনই চারজন কালো পোশাকে修道যোদ্ধা, সঙ্গে দুই অজ্ঞান 修道যোদ্ধাকে নিয়ে দ্রুত এসে পৌঁছালেন গহন ছায়ার দ্বারের মূল ফটকে।

“কারা সেখানে? নাম বলো!”—দ্বাররক্ষী 修道যোদ্ধা এক পা এগিয়ে এসে তাদের পথ রোধ করল।

“ওহে ভাই, আমি雷স, সঙ্গে আমার তিনজন অনুজ, আর ওই দুই অজ্ঞান যুবককে আমরা রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বার থেকে ধরে এনেছি। আমরা গহন ছায়ার পুরোহিতের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চাই।”—চারজনের মধ্যে বয়োজ্যেষ্ঠ 修道যোদ্ধা এ কথা বলল, পেছনের তিনজন ও অজ্ঞান দু’জনের দিকে ইঙ্গিত করে। কথাটি বলার পর雷স-এর চেহারায় ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠল।

ঠিকই,雷স-এর নেতৃত্বে চার 修道যোদ্ধা সদ্যই রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বার থেকে গহন ছায়ার দ্বারে আসার গোপন পথ ধরে এসেছে, এবং অজ্ঞান পড়ে থাকা ওই দুই 修道যোদ্ধাই হচ্ছে凡川 ও钟北।

“ভাইয়েরা, দুঃখিত, পুরোহিত মহাশয় বাইরে গেছেন কিছু সংগ্রহ করতে, এখন গহন ছায়ার সভাগৃহে নেই।”雷সদের পরিচয় জেনে দ্বাররক্ষী নরম স্বরে জানাল।

এ কথা শুনে雷স মাথা নিচু করল, মুখে হতাশার ছাপ হলেও তা ক্ষণিকেই মিলিয়ে গেল। হঠাৎ কিছু মনে পড়ে সে মাথা তুলে বলল, “তাহলে আমরা কি অন্দরমহলে গিয়ে পুরোহিতের জন্য অপেক্ষা করতে পারি?”

“এটা...”—দ্বাররক্ষী কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল।

এ দেখে雷স মাথা চুলকাল, যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে—তৎক্ষণাৎ জোর গলায় বলল, “এই দু’জন খুব গুরুত্বপূর্ণ, শুনেছি তারা রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বারের বড় কোনো ব্যক্তি। আমি চাই দ্রুত পুরোহিতকে জানাতে, দেরি হলে বিপদ হতে পারে।”

বাস্তবে雷স জানত না凡川-র পরিচয়, বরং দ্বাররক্ষীর সন্দেহ এড়াতে কৌশলে কথা বলল, যাতে তারা অন্দরমহলে ঢুকতে পারে।

“যেহেতু ব্যাপার গুরুতর, তাহলে আপনারা ভেতরে যান। পুরোহিত মহাশয় নিশ্চয়ই শিগগির ফিরবেন।”—এ কথা বলে দ্বাররক্ষী মাথা নোয়াল এবং ভেতরে যাওয়ার ইশারা করল।

নিজের কথার ফলাফল দেখে雷স দ্রুত দলবল নিয়ে অন্দরমহলে ঢুকল।

গহন ছায়ার সভাগৃহে প্রবেশ করেই雷স একেবারে চেয়ারে বসে পড়ল, হাঁফাতে লাগল, বুক ওঠা-নামা করছে। বাকি তিনজন凡川 ও钟北-কে মেঝেতে শুইয়ে দিয়ে নিজের মতো করে চেয়ারে বসে হাঁফাতে লাগল, ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট।

সভাগৃহের ভিতরের গঠনও বাইরের মতোই অদ্ভুত। দেয়াল জুড়ে নানা অদ্ভুত ভাস্কর্য—প্রায় সবই প্রাণী ও পাখির, কিন্তু অবয়ব গ্রাসরূপী, দেয়াল আঁকড়ে রয়েছে, ফলে চারপাশে আতঙ্ক ও রহস্যের আবহ।

উপরে রয়েছে একটি অদ্ভুত চেয়ারের আসন, যার উপাদান বোঝা যায় না, শুধু সর্বাঙ্গে কালো রঙে ছেয়ে আছে, যেন পরিবেশ ভারী করে তুলছে। সেই চেয়ারের দুই হাতলে দু’টি অদ্ভুত ছোট্ট জন্তু শান্তভাবে শুয়ে আছে।

“দাদা, পুরোহিত মহাশয় কবে ফিরবেন?”—চারজনের মধ্যে অপেক্ষাকৃত তরুণ 修道যোদ্ধা雷স-এর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“তাড়াহুড়ো কিসের? ধৈর্য ধরো!”雷স উচ্চস্বরে ধমক দিল।

ধমক খেয়ে তরুণ 修道যোদ্ধা গলা নামিয়ে পেছনে সরে গেল, আর কথা বলল না।

“দাদা, কিছুক্ষণ পরে পুরোহিত মহাশয় এলে আমরা... আমরা কীভাবে青邪-র ব্যাপারটা বলব?”—অন্য এক তরুণ 修道যোদ্ধার মুখে দুশ্চিন্তা।

“আর কী-ই বা বলব? সত্যিটাই বলব। আমার বিশ্বাস, তিনি আমাদের কষ্ট বুঝবেন, বেশি কষ্ট দেবেন না।”雷স বলল, যদিও মুখে এক ঝলক দুশ্চিন্তা দেখা গেল, তবে মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

“তাহলে পুরোহিত...”

“কে এসেছ আমার খোঁজে?”

চারজনের তরুণ 修道যোদ্ধা আর কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ বাইরে থেকে কর্কশ স্বর ভেসে এল, ফলে কথা থেমে গেল।

বাইরের সেই ডাক শুনে চারজন একসঙ্গে চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়াল, মুখের ক্লান্তি মুহূর্তে উধাও হয়ে গিয়ে টেনশন ও উত্তেজনায় পরিণত হলো, চোখ স্থির হয়ে পড়ল প্রবেশদ্বারের দিকে।

ঠিক তখন, কালো ধোঁয়ার এক ঝাঁপটা সভাগৃহে ঢুকে পড়ল, সেই সঙ্গে প্রবল এক চাপ নেমে এলো। চার 修道যোদ্ধা তৎক্ষণাৎ চোখ বন্ধ করে আত্মরক্ষার মন্ত্র উচ্চারণ করল। চোখ মেলে দেখে, সভাগৃহে হঠাৎ এক শীর্ণ বৃদ্ধ আবির্ভূত।

বৃদ্ধের পরনে কালো পোশাক, তবে雷স-দের মতো রেশমি নয়, বরং একটানা কালো চাদর। মুখে চরম ফ্যাকাসে ভাব, সূঁচালো নাক, গভীর চোখ দু’টি যেন মানুষের অন্তর পর্যন্ত ভেদ করে দেখে।

বৃদ্ধকে দেখেই雷স-রা চারজন হাঁটু গেড়ে বসে হাতজোড় করে শ্রদ্ধাভরে বলল, “প্রণাম, পুরোহিত মহাশয়।”

“হা হা, উঠে দাঁড়াও! কী বলো, রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বার এখন কেমন পরিস্থিতি?”—雷স-দের পুরোহিত গম্ভীর হেসে বলল।

“পুরোহিত মহাশয়... ছি... ছি...”—পুরোহিতের কথা শুনে雷স-দের মুখে সংশয়ে ছায়া, কথা আটকে গেল।

“যা বলার বলো, কুণ্ঠিত হয়ো না!”—পুরোহিত রাগান্বিত স্বরে বলল।

“青邪 সর্বস্বান্ত হয়েছে...”

“কী! তা কী করে সম্ভব? আমি তো তোমাদের সবাইকে凌关-কে ধরতে বলেছিলাম!”

“আমরা আসলে凌关-কে ধরতেই যাচ্ছিলাম, কিন্তু রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বারে পৌঁছে দেখি,青邪-কে凌关 পুরোটাই ধ্বংস করেছে। আমরা নিজেরা凌关-কে ধরতে গেলাম, যদিও জানতাম হয়তো পারব না। তবু凌关-এর পাথরের কক্ষে গিয়ে দেখি সে নেই।”雷স-এর চোখে এক অদৃশ্য আতঙ্কের ঝলক, সে আবার মেঝেতে পড়ে থাকা凡川 ও钟北-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে... আমরা দুইজন রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বারের শিষ্য ধরে এনেছি, তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করে আরও জানার চেষ্টা করা যাবে।”—এ কথা বলে雷স উদ্বিগ্নভাবে পুরোহিতের দিকে তাকাল।

“তোমরা একদল অপদার্থ... হায়! এ তো নিয়তির ইঙ্গিত,青邪-র অহংকারই কাল হলো;凌关-কে হালকা করে দেখার বড় ভুল হয়েছে! আমার敖津-এর পরিকল্পনাও ব্যর্থ হলো!”—পুরোহিত雷স-দের দিকে আঙুল তুলেই যেন রাগ প্রকাশ করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ হাত নামিয়ে বাইরে তাকিয়ে বিষণ্ণ স্বরে বলে উঠল।

雷স-রা যাকে ‘গহন ছায়ার পুরোহিত’ বলছিল, তাঁর নাম敖津।

雷স-রা কিছু বলার আগেই敖津 মেঝেতে পড়ে থাকা凡川 ও钟北-এর দিকে তাকিয়ে কড়া স্বরে বলল, “তোমরা এই দু’জনকে ধরে কী হবে? শুধু বিপদ ডেকে আনবে! দরজার সর্দার জানতে পারলে তোমাদের গা শূলে ছাড়বে না!”

“মাফ করুন, পুরোহিত মহাশয়! আমরা শুধু গহন ছায়ার দ্বারের মঙ্গল চেয়েছি। জানতাম না এমন হবে!”雷স-রা চারজন আকুল কণ্ঠে কেঁদে ফেলল।

雷স-দের এই দশা দেখে敖津 বিরক্ত গলায় বলল, “বেশ, এখনই এই দু’জনকে কারাগারে নিয়ে যাও, কেউ যেন টের না পায়। আমি দরজার সর্দারের কাছে যাচ্ছি,青邪-র বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে।”—এ কথা বলে敖津 সভাগৃহ ছেড়ে বেরিয়ে গেল, মুখে সেই চিরচেনা ফ্যাকাসে ভাব।

“ধন্যবাদ, পুরোহিত মহাশয়!”雷স-রা মাটিতে হাঁটু গেড়ে敖津-এর বিদায় দেখল।

সভাগৃহে নীরবতা ফিরতেই雷স উঠে দাঁড়িয়ে প্রশান্ত হল, অন্যদের বলল, “চলো, ওদের দু’জনকে দ্রুত কারাগারে নিয়ে যাই। কেউ জিজ্ঞেস করলে বলো না, রাত্রি-জ্যোৎস্না দ্বার থেকে এনেছি!”—বলে雷স凡川 ও钟北-এর দিকে এগোল।

“দাদা, কিন্তু... দরজার পাহারাদাররাও তো জানে ওদের পরিচয়!”—তরুণ 修道যোদ্ধা নরম গলায় বলল।

雷স থেমে একটু ভেবে বলল, “ওরা পুরোহিতের পাহারাদার, নিশ্চয়ই বাইরে মুখ খুলবে না। চলো, দ্রুত নিয়ে যাই!”—বলে雷স凡川-কে তুলে নিতে সাহায্য করল, সঙ্গে তিনজনও এগিয়ে এল।

প্রাসাদ ছাড়ার সময়雷স চুপিচুপি বাকিদের কিছু বলে নিল, এরপর চারজনে দ্রুত বেরিয়ে গেল।

“পুরোহিত মহাশয়ের সঙ্গে দেখা হলো তো?”—雷সদের দেখে পাহারাদার প্রশ্ন করল।

“হ্যাঁ, দেখা হয়েছে। উনি বলেছেন, এই দু’জনকে নিয়ে যেতে।”雷স হাসিমুখে বলল।

“ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি যাও।”—পাহারাদার আবার নিজের জায়গায় ফিরে গেল।

পাহারাদারের কথা শেষ হতেই雷স-রা凡川 ও钟北-কে টেনে দ্রুত প্রবেশদ্বার পেরিয়ে গেল, অদৃশ্য হলো গহন ছায়ার দ্বারের কালো ফুলের ঝাড়ের মধ্যে...