অধ্যায় ১৩৮: প্ররোচনা

“আমি সাহস পাই না।” চৌ রুদ্ধশ্বাসে বললেন, “আমার ঘরের মানুষ আমাকে ধৈর্য ধরতে বলেছেন, বলেছেন আমি পুত্রবধূ, আমাকে বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মান করতে হবে, তাদের কথার ওপর কথা বলা যাবে না।”

“ফালতু কথা।” লি তাওহুয়া তার জামা টেনে বললেন, “তোমার স্বামী আর ছেলে এত টাকা আয় করে, অথচ তোমার গায়ে একটা ভালো জামা নেই, আর ওই বুড়ির মাথায় রুপোর কাঁটা!”

শাশুড়ি যে তাদের বড় পরিবারের প্রতি কতটা অবিচার করেন, তা চৌ-এর অজানা নয়। কিন্তু এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে, কখন থেকে যে তিনি অভিযোগ করার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছেন, তা নিজেও জানেন না।

“চিন্তা কোরো না, এটা দারুণ স্বাদের হবে! আজ রাত থেকেই তুমি অপেক্ষা শুরু করতে পারো!” তিনি গর্বের সাথে হাসলেন।

বাঁশঝাড়ের গভীরে আলোর ঝলকানি বিস্ফোরিত হলো, এক প্রবল বাতাসের ঢেউ সৃষ্টি করল, যা বহুদূরে থাকা ঝাং ইউয়েকেও উড়িয়ে নিয়ে গেল। অক্ষত বাঁশঝাড়টিতে এখন একটি বিশাল গোলাকার গর্ত তৈরি হয়েছে, আকাশ থেকে দেখলে মনে হয় যেন কেউ সেখান থেকে মাটি খুঁড়ে ফেলেছে।

শাও লিন এই প্রশ্নে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, তিনি একেবারেই প্রস্তুত ছিলেন না, বুঝতে পারছিলেন না এরপর কী বলবেন। আলেক্সেই দ্রুত একটি কাগজ এগিয়ে দিলেন, তাতে শাও লিনের প্রয়োজনীয় সব তথ্য লেখা ছিল।

আজ শিয়াওহৌ জিনকাং ব্যক্তিগতভাবে এসে তাদের কাছে বিষয়টি ব্যাখ্যা করবেন, তিনি আশা করছেন তারা ধৈর্য হারাবেন না।

জিউইউ জুইনবিন বজ্র অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, কিন্তু লেই ইউ-এর মনে বিন্দুমাত্র আনন্দ নেই, এমনকি তার মনোযোগও সেদিকে নেই।

ঘরের ভেতর আলো কিছুটা ম্লান, কোণায় একটি টেবিল রাখা, তার ওপর একটি মোমবাতি জ্বলছে, শিখাটি কাঁপছে, আর এই মোমবাতিই ঘরের একমাত্র আলোক উৎস।

শেষের কয়েকটি শব্দ লেখা বাকি ছিল, কিন্তু আগের অংশটুকুই ডিং জিংসিকে কিছু বিষয়ে ভাবতে বাধ্য করল।

পাঁচটি পদক্ষেপ ফেলতেই রক্ষীরা বুঝতে পারল যে আমি রিইউয়ে কিয়িকে নিয়ে যাচ্ছি, তারা দ্বিধা কাটিয়ে আমাকে বাধা দিতে এগিয়ে এল। পরিচিত সব সামরিক নির্দেশ শোনা গেল, কিন্তু কখনো ভাবিনি যে আমাকেই কোনো আক্রমণের প্রতীকের সামনে দাঁড়াতে হবে।

সে চোখ বড় বড় করে বলল: “আরে, তোমার হাতের তালু তো ঘামছে!” তার হাত সবসময়ই উষ্ণ আর শুকনো থাকে, কিন্তু এইমাত্র হঠাৎ করেই তালু আর্দ্র হয়ে উঠেছে, চিকন ঘামে ভিজে গেছে।

পরিস্থিতি স্পষ্ট হতেই শাও লিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তারা যে উদ্দেশ্যেই আসুক না কেন, তাকে দোষী সাব্যস্ত করে গ্রেপ্তার করতে আসেনি, এটাই বড় কথা। শাও লিন দ্রুত তাদের স্বাগত জানাতে বেরিয়ে এলেন, চারজন তাকে দেখেই পুরনো বন্ধুর মতো হাসলেন।

আলোর গম্বুজে প্রবেশ করার সময় মনে হলো যেন কোনো কিছুর ভেতর দিয়ে পার হয়ে গেলাম, সারা শরীর শীতল হয়ে এল। খুব সহজেই ভেতরে ঢুকে পড়লাম।

বাই ইউ-এর শক্তি বাইরে থেকে যতটা দুর্বল মনে হয় আসলে ততটা নয়, কিন্তু উপস্থিত বেশিরভাগ মানুষই তাকে চেনে না, তাই তারা মনে করছে সে দুর্বল এবং মাইকেলের পছন্দের ওপরও প্রশ্ন তুলতে শুরু করেছে।

নির্বাহী কর্মকর্তা চে ইউ-এর মুখের ওপর থাকা সার্চলাইটটি বন্ধ করে দিলেন এবং ঘরের সাধারণ আলো জ্বেলে দিলেন।

সকলেই একযোগে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দু ইহানকে নিয়ে কাড়াকাড়ি করার প্রয়োজন নেই, কিন ইয়ান যোগ না দিলে তাদের সুযোগ এখনো আছে। কিন মো-র কথা তো বলাই বাহুল্য, তাকে গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজনই নেই।

এই সময়ে, দীর্ঘসময় নিখোঁজ থাকা লিয়াস এবং তার অনুসারীরা বাই ইউ-এর চুক্তিভুক্ত প্রাণী ফেনরিরের সাথে মিলে ওপরের কালো ড্রাগনটিকে পরাস্ত করছে।

তৃতীয় দিনের চ্যালেঞ্জ ম্যাচ মাত্র এক সকালেই শেষ হয়ে গেল। চ্যালেঞ্জ জানাতে অনেকেই এগিয়ে এসেছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাত্র তিনজন সফল হয়েছে। বেশিরভাগ যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বীই টিকে আছে, তাদের সহজেই হারানো সম্ভব নয়।

“বলা শেষ হয়েছে, এবার বিদায় হোন।” আন জিনলান চোখের পাতা নামিয়ে নিলেন, চোখের জল ধরে রাখার ব্যর্থ চেষ্টা করলেন।

এর আগে, অন্য কেউ ইয়ে ফেইকে চ্যালেঞ্জ গ্রহণ থেকে বিরত রাখতে পারেনি।

“তুমি আমার সাথে শেষ পর্যন্ত কী করলে!” ফ্যান লিন রাগান্বিত হয়ে বলল। শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেতেই সে এক লাফে দশ মিটার দূরে সরে গেল।

মেইলিন ল্যাংকে ২০ লাখ দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, তাই প্রকৃত লভ্যাংশ সে বলতে পারছিল না। সে খুব কৌশলে আসল সংখ্যা এড়িয়ে গেল, কিন্তু এই ন্যূনতম অংকের প্রতিশ্রুতিটি সত্যিই বেশ কম ছিল।

ল্যান্স না ভেবেই হাতের ব্ল্যাক রক তলোয়ার দিয়ে বুলেটের গতিপথ ঘুরিয়ে দিল এবং দ্রুত শরীর সরিয়ে দুই পাশের তলোয়ারের আক্রমণ থেকে বেঁচে গেল। মাটিতে পা ফেলার আগেই মাটি ফুঁড়ে একটি কালো আলোর রেখা বেরিয়ে এল, সোজা তার বুকের লক্ষ্য নিয়ে।