শততম অধ্যায়: নিয়োগ

জিয়াং ছিয়ে বিন দু’জনের খাবার নিল। একটির ওপরই হাত চালিয়ে খেতে লাগল, আরেকটি পাশে রেখে দিল, ছুঁয়েও দেখল না।

সে বারবার মাথা তুলে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, কপাল গভীর ভাঁজে জড়ানো, মনটা ভারে নুয়ে আছে।

“জিয়াও জিয়ে, তোমার বাড়ির প্রভু কি আজ নেই নাকি?” সোং তিয়ে গেন পা বাড়িয়ে তার পাশের মুড়িতে তুলে রাখল।

জিয়াং ছিয়ে বিন বিদ্রূপের সুরে বলল, “জে দা ভাই আমাকে ভাইয়ের মতোই দেখে। তুমি নিজে কারও কুকুর হতে ভালোবাসো বলে ভেবো না, সবাই কুকুর হতেও ভালোবাসে।”

“জে দা ভাই? বাহ, কী চমৎকার তোষামোদ!” সোং তিয়ে গেন ঠাট্টা করে হেসে উঠল। “ও লোকটাই গা ছমছমে; তার সঙ্গে যে-ই ঘনিষ্ঠ হয়, তারই দুর্ভোগ ডেকে আনে। তুই সত্যিই মরতে ভয় করিস না, নইলে তার সঙ্গে ভাই-ভাই ভাব করিস কী করে? আমরা তোকে সুযোগ দিইনি এমন নয়। যদি এখনই সোং রুই জে-র কাছ থেকে দূরে সরে আসিস, আমি চেন দা ভাইয়ের কাছে তোর পক্ষে দুটো ভালো কথা বলে তোকে হালকা কাজ জুটিয়ে দিতে পারি—কী বলিস?”

“আমার দেহটা শক্ত, তোষামোদী কুকুর হওয়ার যোগ্য নই। এত ভালো সুযোগ নিজের কাছেই রাখ। আমার ভাগ্যে ওসব নেই।”

“দূর বদমাশ, মুখের ওপর দেওয়া সম্মানকে সম্মান বলতে শেখ…” সোং তিয়ে গেন জিয়াং ছিয়ে বিনের বুকের কাপড় চেপে ধরে হুমকি দিল।

“আবার কী হচ্ছে?” এক কর্মকর্তা এগিয়ে এল।

সোং তিয়ে গেন তড়িঘড়ি জিয়াং ছিয়ে বিনের জামা ছেড়ে দিল, হেসে বলল, “কিছু না, আমরা মজা করছিলাম।”

“সবাই খাওয়ার বাটি নামিয়ে রাখো, কয়েকটা কথা জানাই।” কর্মকর্তা বললেন, “আজ থেকে চেন জে আর কেনাকাটার দায়িত্বে থাকবে না। কাজের দলগুলো যা-ই নিতে চাইবে, সোং রুই জে-র কাছে যাবে। সোং রুই জে পাঁচজন বেছে নেবে। যার আগ্রহ আছে, সে গিয়ে নাম লেখাও।”

“মহাশয়, আমরা তো আগে চেন দায়িত্বশীলের অধীনে ছিলাম। এখন তিনি কেনাকাটার দায়িত্বে নেই, তাহলে কি আমরা আগের মতোই কেনাকাটার কাজ চালিয়ে যেতে পারব?” সোং তিয়ে গেন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

এই সুযোগটাকে হাতিয়ে নিতে সে চেন জেকে তুষ্ট করতে কম টাকা খরচ করেনি, তার জন্য কত দৌড়ঝাঁপ করেছে, আর কতজনকে সঙ্গে নিয়ে জ্বালিয়েছে।

চেন জের ক্ষমতা যদি চলে যায়, তার কাজটাও যদি নষ্ট হয়ে যায়, তাহলে আগের সব পরিশ্রম কি জলে গেল না?

তার ওপর, কাজটা যদি নষ্ট নাও হয়, ভবিষ্যতে তো সোং রুই জে-র অধীনে কাজ করতে হবে। তাদের দুজনের পুরোনো শত্রুতার কথা ভেবে তার ভালো দিন যে শেষ হয়ে যাবে, তা তো স্পষ্ট।

“এখন থেকে সোং দায়িত্বপ্রাপ্তই কেনাকাটার সব দেখভাল করবে। সবকিছুতেই সোং দায়িত্বপ্রাপ্তের মতামতই প্রাধান্য পাবে। সোং দায়িত্বপ্রাপ্ত যাকে রাখবেন, সেই-ই থাকবে।”

“চেন জে কোথায়?” কৌতূহলী গলায় কেউ জিজ্ঞেস করল।

“সে অপরাধ করেছে, ভবিষ্যতে তাকে আর দেখা যাবে না,” কর্মকর্তা বললেন। “তোমরা তাকে দেখে শিক্ষা নাও, চেন জের আচরণ একদমই অনুকরণ কোরো না।好了, খেতে থাকো!”

সোং রুই জে কর্মকর্তাটিকে বাইরে পৌঁছে দিল।

দুজনের কথাবার্তা বেশ পরিচিত ভঙ্গিতেই চলছিল।

ভালো করে দেখলে বোঝা গেল, এই কর্মকর্তা আর কেউ নন—আগেরবার কিন হুইইনের দোকানে খাবার খেতে আসা ফেং ধৃতহস্ত।

জিয়াং ছিয়ে বিন সোং রুই জে ফিরে আসার অপেক্ষায় ছিল। সে উত্তেজিত ভঙ্গিতে এগিয়ে গেল।

“জে দা ভাই, দারুণ করেছ! এক ঝটকায় চেন জেকে ছিটকে দিলে, এখন আর তার মুখের দিকে তাকাতে হবে না।”

সোং রুই জে মাথা নাড়ল। “আমার সঙ্গে কাজ করবে?”

“এতে আর বলার কী আছে?” জিয়াং ছিয়ে বিন দাঁত বের করে হেসে বলল, “আমি তো শুধু চাই জে দা ভাইয়ের সঙ্গে থেকে ভালো খাই, মজা খাই।”

সোং রুই জে অন্যদের দিকে তাকাল। “আর কে অক্ষর চেনে? না চেনলেও অসুবিধা নেই, শিখতে চাইলে চলবে। আরও চারজন লাগবে।”

কেনাকাটার দলে শ্রমসাধ্য কাজ নেই, দুর্বল শরীরের লোকদের জন্য এটা ভালো সুযোগ। তাছাড়া, সবাই তো আর সেই কফিন-সন্তানের কথা নিয়ে মাথা ঘামায় না। সবাইই তো দুঃখী মানুষ, কে কার চেয়ে বেশি বড়? ভাগ্যবঞ্চিত মানুষদের কি তবে অভিশপ্ত অপদেবতা বলে দাগিয়ে দিতে হবে?

লাভের মুখে এসে এইটুকু কু-কথা কী-ই বা এমন!

“আমি!”

“আমি রাজি!”

“সোং দায়িত্বপ্রাপ্ত, আমাকে নিন।”

প্রথমেই একজন মুখ খুলতেই বাকিরাও হুড়োহুড়ি করে ওই ক’টা সুযোগ দখল করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সোং রুই জে জনতার মধ্যে থাকা এক দুর্বল তরুণের দিকে আঙুল তুলল। “তুমি আসতে চাও?”

জিয়াং ছিং নান হাত তোলেনি, কারণ সে ভাবতেই পারেনি যে তাকে বেছে নেওয়া হবে। সে কম কথা বলে, কারও সঙ্গে মেলামেশা করে না, আর সব সময়ই নির্যাতিত হওয়া সেই অসহায় মানুষগুলোর একজন।

সোং রুই জে সরাসরি ভিড়ের মধ্যেই তাকে বেছে নিল, সে একটু থমকে গেল।

“আমি?”

“হ্যাঁ। আমি জানি তুমি কয়েক বছর পড়াশোনা করেছ, আর হাতের লেখা ভালো।”

“ঠিক আছে, আমি রাজি।” জিয়াং ছিং নান উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলল।

তার হাত-পা জুড়ে ফোসকা পড়ে গেছে। এভাবে কাজ চালিয়ে গেলে একদিন না একদিন সে কাজের জায়গাতেই লুটিয়ে পড়বে।

সে শুধু কয়েক বছর পড়াশোনা করেনি, পরীক্ষায় কৃতবিদ্যও হয়েছিল। কিন্তু কৃতবিদ্য হওয়ার পরও উচ্চতর পরীক্ষায় কিছুতেই সফল হতে পারেনি; কয়েক বছর ধরে পরিবারের সবাইকে টেনে নিয়ে সে নিজেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, তারপর আর পরীক্ষা দেয়নি।

পড়াশোনা ছেড়ে সে একটা কাজ খুঁজতে চেয়েছিল। কিন্তু কাজ খুঁজে পাওয়ার আগেই বাড়ির ছোট ভাই-বোনেরা আপত্তি তুলল। তারা বলল, বাঁধ মেরামতের কাজে একজনকে বাছতে হবে, আর সে আর তার দ্বিতীয় ভাই তো সদ্য বিবাহিত; নতুন দম্পতিকে আলাদা করার কোনো মানে হয় না। তাছাড়া এত বছর ধরে তাকে বড় ভাই হিসেবে পড়াশোনার খরচ জোগাতে পুরো পরিবার সর্বস্ব দিয়েছে, এখন তারও কিছু দায়িত্ব নেওয়া উচিত।

ঘরে হট্টগোল হোক, এটা সে চায়নি। আর ভাই-বোনদের কথাও যুক্তিসংগত ছিল। বড় ভাই হিসেবে এই দায় তারই কাঁধে পড়া উচিত, তাই সে এই কষ্টের কাজটা নিজের হাতে তুলে নিয়েছিল।

জিয়াং ছিং নান যখন ভেবেছিল সে দুঃখের সাগর থেকে বেরিয়ে এসেছে, তখনই সোং রুই জে আরেকজন দীর্ঘদেহী মানুষ—চেন ইয়ং-কে বেছে নিল।

চেন ইয়ং পাথরশ্রমিক দলের লোক। শরীর বড়, শক্তিও প্রবল, চেহারায়ও রুক্ষতা। সোং রুই জে-র সঙ্গে তার সম্পর্ক গড়ে ওঠার পর থেকে সোং রুই জে-কে নিয়ে কানাঘুষা অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

পাথরশ্রমিক দলের প্রধান দেখল, সোং রুই জে তার লোক কেড়ে নিচ্ছে, আর তাতে রেগে গেল। চেন ইয়ং তো তাদের দলের সেরা লোক। কত ঝুঁকিপূর্ণ আর ভারী কাজ তার ঘাড়েই চাপানো হয়।

“সোং দায়িত্বপ্রাপ্ত, লোক বেছে নিতে বলেছি ঠিকই, তবে চোখ-কান খুলে বাছতে হবে! চেন ইয়ং তো আমাদের লোক, তাকে তুলে নেওয়াটা কি ঠিক হচ্ছে?”

সোং রুই জে শান্ত গলায় বলল, “জেলা শাসক মহাশয় আর রাজধানী থেকে আসা ওয়েন মহাশয় দুজনেই বলেছেন, আমি ইচ্ছেমতো লোক বেছে নিতে পারি। লি প্রধান যদি অসন্তুষ্ট হন, তাদের কাছেই গিয়ে বলুন।”

“বাহ, কী চমৎকার! এখন তো তোমার পেছনে আশ্রয়দাতা জুটেছে। ঠিক আছে, আমি আর তোর সঙ্গে ঝগড়া করছি না। আমি তো কোনো ক্ষমতা নেই বলে বড়লোকদের তুষ্ট করতে পারি না।” লি প্রধান বিদ্রূপে ভরা গলায় বলল।

“চেন ইয়ং, তুমি আসবে?” সোং রুই জে আবার চেন ইয়ং-কে জিজ্ঞেস করল।

চেন ইয়ং বুকে হাত চাপড়ে বলল, “আমি তোমার কথা মানব।”

“এখন শুধু আর দু’জনের সুযোগ বাকি।” পাশে দাঁড়ানো একজন বলল, “আমাদের কি আর কোনো আশা আছে?”

“মোট পাঁচজনের জায়গা, তবে কেনাকাটা পরিচালনার জন্য শুধু এই পাঁচজনই যথেষ্ট নয়। কখনও কখনও অন্য দল থেকে লোক ধার নিতে হবে। যদি পরে আরও লোক নেওয়ার সুযোগ আসে, আমি নাম লেখানোদেরই অগ্রাধিকার দেব। এখন জিয়াং ছিং নান নাম লেখানো লোকদের হিসাব রাখবে। আমি তাদের মধ্য থেকে দু’জন বেছে নেব, বাকিরা থাকবে অপেক্ষমাণ তালিকায়।”

“আমি নাম লিখছি!”

“আমিও লিখছি…”

জিয়াং ছিয়ে বিন সোং রুই জে-কে টেনে ভিড়ের বাইরে নিয়ে এল।

যেহেতু হিসাব রাখার কাজটা জিয়াং ছিং নানের, মাথা ঘামাক সে-ই।

“জে দা ভাই, তোমার খাবার আমি তুলে রেখেছি, তবে নিশ্চয়ই ঠান্ডা হয়ে গেছে।” জিয়াং ছিয়ে বিন বলল, “এখন তো তুমি দায়িত্বপ্রাপ্ত, আমি বলে দিয়েছি ওরা যেন গরম করে দেয়, আর একটু মাংসও দেয়।”

“দরকার নেই।” সোং রুই জে বলল, “আমি এত নখরা করি না।”

“ঠিক আছে, তাহলে খাও। আচ্ছা, তোমার বোনের বানানো এই সসটা সত্যিই অসাধারণ। খেয়ে শেষ হয়ে যাবে বলে ভয় না থাকলে, আমি তো এক নিঃশ্বাসে আধ বোতল শেষ করে দিতাম।” জিয়াং ছিয়ে বিন রুটির মধ্যে সস মাখিয়ে তৃপ্তির সঙ্গে খেতে লাগল। “জে দা ভাই, তুমি সত্যিই অসাধারণ—চেন জের জায়গা একেবারে নিয়ে নিয়েছ।”

“আমি অসাধারণ নই, বরং…” সে-ই অসাধারণ।

এই সব বুদ্ধি তারই ছিল, আর সে তার কৃতিত্ব নিজের নামে চালিয়ে নিয়েছে।

কিতাবি সংসারের সৎভাইয়ের কাহিনি পছন্দ হলে সবাইকে সংগ্রহে রাখতে অনুরোধ করা হচ্ছে: দোলামেলা খাতা