তৃতীয় অধ্যায়: পাত্রপাত্রী নির্বাচন

লী তৌহুয়া ভয়ে কেঁপে উঠল, এরপর সে ভিতরের ঘরে গিয়ে তাং দাফুকে চিমটি কাটল।

তাং লুভু ও তাং ই সিয়াও যখন ফিরে এল, তখনও তাং দাফু ভিতরে লী তৌহুয়াকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল। তাং ই সিয়াও আসলে ইচ্ছে করেছিল দাদা দাফুকে বলবে যে তাং লুভু প্রায় মারা গিয়েছিল, কিন্তু তার এমন কোনো কাজে আসছিল না—তাই আর বলার আগ্রহ পেল না। সে শুধু বড় ভাইয়ের ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকল, কারণ এই ঘরে তার ভাইবোনদের ছাড়া আর কারো ওপর ভরসা করা যায় না।

ছিন হুইইন পরিষ্কার কাপড় এগিয়ে দিল তাং লুভুর দিকে।

তাং লুভু অবাক হয়ে বলল, “ধুতে হবে নাকি?”

ছিন হুইইন তাং ই সিয়াওর রাগান্বিত দৃষ্টিকে উপেক্ষা করে নির্দোষ স্বরে বলল, “এগুলো তো পরিষ্কার, ধোয়ার দরকার কী? দেখলাম তোমার সব কাপড় তো ভেসে গেছে, তাই আমারটা পরো আগে, গায়ে ভেজা কাপড় রাখো না। নইলে ঠান্ডা লেগে যাবে, শরীর খারাপ করবে, তখন আবার ডাক্তার ডাকার জন্য টাকাও লাগবে। আমাদের এখনকার অবস্থা এমন, একটা পয়সাও বের করা কঠিন।”

“দিদি, তাড়াতাড়ি পরে নাও,” তাং ই সিয়াও তাড়া দিল, “যাই হোক, এগুলো বাবার টাকায় কেনা। আসলে তোমারই পরা উচিত।”

“ভাই, এমন কথা বলো না হুইইনের ব্যাপারে,” তাং লুভু বলল, “ও না থাকলে আমি বাঁচতাম না।”

তাং ই সিয়াও ঠোঁট বেঁকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “ভাগ্য ভালো তুমি বেঁচে গেছ, নইলে ওদের কাউকে ছাড়তাম না।”

ছিন হুইইন চেয়েছিল সম্পর্কটা একটু সহজ করে তুলতে, কিন্তু এই ছেলেটা যদি এমন করেই কথা বলে, তাহলে আর সহ্য করার দরকার নেই। তার মনের অবস্থা সে বুঝতে পারে, তবে সে আর সেবা করতে চায় না।

তাং লুভু তাং ই সিয়াওর এমন ব্যবহারে দুশ্চিন্তায় ছিন হুইইনের জামার হাতা ধরে বলল, “হুইইন, একটু সাহায্য করবে? আমার একদম শক্তি নেই।”

“আচ্ছা, ভেতরে নিয়ে গিয়ে কাপড় বদলে দিই,” ছিন হুইইন ও তাং লুভু একই ঘরে থাকে।

ছিন হুইইন তাং লুভুর চেয়ে এক বছর ছোট হলেও, সে বেশ লম্বা ও স্বাস্থ্যবতী, তাই তার কাপড় তাং লুভুর গায়ে ঢিলেঢালা লাগে। কোমরে বেল্ট বেঁধেও অন্যের কাপড় পরার অস্বস্তি থেকেই যায়।

কাপড় বদলে তাং লুভু সঙ্গে সঙ্গেই রান্নাঘরে গিয়ে দুপুরের খাবার তৈরি করতে লাগল।

সে চালের পাত্র খুলে দেখল, ভুট্টার আটা কেবল এক পাতলা স্তর পড়ে আছে। সেখান থেকে দুই মুঠো তুলে নিল।

তাং ই সিয়াও এসে বুনো শাক ধুতে সাহায্য করল।

সে যত রাগ করুক, কী হবে? তার দিদি এত বড় বিপদে পড়ে বেঁচে গেছে, সে কাঁদে না, চেঁচায় না, যা করার তাই করে; সে যদি এই ক্ষোভ না ছাড়ে, তাহলে ওই বদমেয়েটাকে আরও সুযোগ দেওয়া হবে দিদিকে কষ্ট দেওয়ার।

বড় ভাই বলেছে, তারা এখনো ছোট, এই সংসার ছাড়ার ক্ষমতা নেই, তাই সহ্য করাই পথ। বড় হলে, ডানা মেলে নিলে, এই অভিশপ্ত জায়গা ছেড়ে চলে যাবে।

ছিন হুইইনও বসে নেই, দুই সেট কাপড় বেছে নিয়ে সূচ-সুতো দিয়ে ছোট করে সেলাই করছে, পরে সেটা তাং লুভুকে দেবে।

পুরনো মালিকের কাপড় ছিল অনেক, শুধু দেখতে ভালো তাই নয়, একটাও প্যাঁচ নেই। পুরো গ্রামে তাকালে, সে-ই ছিল সবচেয়ে আরামপ্রিয় ও আদুরে মেয়ে।

সে ছিল এক জনপ্রিয় ব্লগার; রান্নার পাশাপাশি কাপড় ও প্রসাধনীও বানাত। মোটকথা, ভক্তদের যার প্রতি আগ্রহ, সে সবই চেষ্টা করত, তাই কয়েক কোটি ফলোয়ার হয়েছিল।

“হুইইনের মা...” গ্রামের গুঞ্জন দলের এক সদস্য, ছিয়েন, এক মুঠো পেঁয়াজ নিয়ে দরজায় এসে দাঁড়াল।

লী তৌহুয়া ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। বেরিয়ে আসার আগে চুল ঠিক করে নিল, বেড়ার গেটের সামনে দাঁড়িয়ে ছিয়েনের সঙ্গে চাপা স্বরে কথা বলতে লাগল।

“এটা একটু কম হয়ে গেল না...”

“ওরা এই দাম দিচ্ছে। যদি এটা পাও, তোমাদের সংসার তো ভালোই চলবে, তাই না?”

“ঋণই তো পঞ্চাশ তলা, এই দাম পেলেও বড় সমস্যা মিটবে না,” লী তৌহুয়া অভিযোগ করল।

“তোমার মেয়েটা হলে তো আরও বেশি পেতে,” ছিয়েন টিপ্পনী কাটল।

লী তৌহুয়ার মুখ বদলে গেল, ঠান্ডা চোখে ছিয়েনের দিকে চেয়ে এক হাতে কোমর চেপে গালাগালি করল, “আমার মেয়েকে নিয়ে কুপরামর্শ! নিজেকে কী ভাবে—রাজা?”

“হুইইনের মা, গ্রামে কার মেয়ের এমন অবস্থা? না জানলে কেউ ভাবত ধনী বাড়ির মেয়ে। আমার মনে হয়, তোমাদের সংসার এত কষ্টে, দুই মেয়েকে বিয়ে দিলে বড় অঙ্কের পণ পাবে, সমস্যাও কাটবে। শুনেছি জামিয়েনওয়াই বলেছেন, হুইইন ওখানে গেলে তিরিশ তলা দেবে। লুভু মেয়ের জন্য ঝেং পরিবার দিবে পাঁচ তলা। জামিয়েনওয়াই খুবই চায় হুইইনকে, তুমি রাজি হলে আমি বলে ওকে বুঝিয়ে আরও কিছু টাকাও নিতে পারি। সে খুশি হলে পঞ্চাশও হতে পারে।”

“ধুর! ব্যাঙের ছাতা, স্বপ্ন দেখে! আমি নিজে বিক্রি হয়ে যাব, তবু আমার মেয়েকে বিক্রি করব না!” লী তৌহুয়া গালাগালি করল।

“ঠিক আছে, বিক্রি করো না। ঝেং পরিবার তো লুভু মেয়েকে চায়, ওটা অন্তত হতে পারে, তাই না? এতো লোকের মুখে খাবার দরকার, এক মেয়ে বিয়ে দিলে এক পরিবার বাড়বে, পরে সাহায্যও মিলবে,” ছিয়েন বলল।

লী তৌহুয়া রান্নাঘরের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে গেল।

তার চালাক চোখে স্পষ্ট, সে হিসেব করছে এতে কতটা লাভ হবে।

ছিন হুইইন ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ডেকে উঠল, “মা...”

“আচ্ছা, যাচ্ছি,” লী তৌহুয়া সাড়া দিয়ে ছিয়েনকে বলল, “আমি ভাবছি।”

“এ নিয়ে আবার ভাবার কী আছে?” ছিয়েন অধৈর্য হয়ে উঠল। “পাঁচ তলা রূপো! গ্রামে কয়টা মেয়ে এই পণ পায়?”

“দশ তলা,” লী তৌহুয়া বলল, “পাঁচ খুব কম, যদি দশ হয়, সঙ্গে সঙ্গে স্বামীর সঙ্গে কথা বলব।”

“মা...” ছিন হুইইন আবার ডাকল।

লী তৌহুয়া ছিয়েনকে হাত নেড়ে বিদায় দিয়ে তাড়াতাড়ি ঘরে চলে গেল।

ছিয়েন তার দিকে তাকিয়ে থুতু ফেলে বলল, “কি আজব! সারা দিন যেন একটা ডাইনি, গ্রামের সব পুরুষকে জাদু করে রেখেছে। আর পুরুষরা—জানে ও অপয়া, তবুও কাছে হাঁটে। সত্যিই নাটকের মতো, পিয়নের নীচে মরলেও ফুর্তি ছাড়ে না। আর তার মেয়ে, ছোট বয়েসেই মায়ের মতোই চালাক, পরে কত পুরুষের সর্বনাশ করবে কে জানে! আমার দোদানকে পাহারা দিতে হবে, ওই মেয়েটার কাছে আসতে দেব না।”

গালাগালি শেষ করেও ছিয়েন ভাবল, লী তৌহুয়া দশ তলা চাইছে। সাধারণ পরিবার পাঁচ তলা পেলেই খুশি, আর সে কিনা দশ চায়।

তাং লুভু দেখতে সুন্দরী নয়, তবে পরিশ্রমী, কাজকর্মে দক্ষ! ঝেং পরিবার এই গুণেই পাঁচ তলা দিয়ে বউ করতে চায়।

দশ তলা... আসলে অসম্ভব নয়। ঝেং পরিবারকে বুঝিয়ে দেখতে হবে, যদি হয়, দালালির পুরস্কারও কম হবে না।

ছিন হুইইন ছিয়েনকে চলে যেতে দেখে ফিরে এসে লী তৌহুয়াকে জিজ্ঞেস করল, “মা, ঝাং কাকি কী বলছিল?”

“কিছু না,” লী তৌহুয়া সুতোয় গিঁট দিচ্ছিল, জিজ্ঞেস করল, “এটা তো ঠিকই মানিয়ে গেছে, আবার কেন কাটছ?”

“আমি লুভু দিদির জন্য ছোট করছি।”

“তুমি ওকে পরাতে চাও? এসব কাপড় তোমার, ওকে কেন দেবে? ওর কাপড় না থাকলে ওর বাবারটা কেটে দুটো বানিয়ে দেব।”