চতুর্দশ অধ্যায়: প্রস্তুতি

তাং দাফু মুখভর্তি তেলে ভেজা খাবার খাচ্ছিল।
লী তাওহুয়া বিরক্ত মুখে বলল, “দেখো তোমার অবস্থা, একটু আত্মসম্মান বোধ রাখতে পারো না?”
“স্ত্রী, তোমার রান্নার হাত একদম অসাধারণ,” তাং দাফু তৃপ্তির হাসি হেসে বলল।
“এটা আমার নয়, আমার মেয়ের কৃতিত্ব। গ্রামের সবাই বলে আমার মেয়ে বোঝা, ইচ্ছে করে তাদের চোখে আঙুল দিয়ে দেখাই আমার মেয়ের প্রতিভা।”
“ঠিক বলেছো, ইন মেয়ের রান্নার হাত এত ভালো, আসলে আমি-ই ভাগ্যবান। স্ত্রী, আমি শুনেছি ল্যু উ তোমার কাছে বলেছে, তুমি আবার শিয়াওয়ের জন্য ওষুধ কিনেছো। এখন ঘরে এত অভাব-অনটন, তবু তুমি টাকা খরচ করে ওষুধ কিনছো, শিয়াওর জন্য তোমার মতো মা থাকা বড় সৌভাগ্যের ব্যাপার। ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবে।”
লী তাওহুয়া ঠোঁট বাঁকাল, “আমার মেয়ে জোর না করলে আমি কখনও ওষুধ কিনতাম না। ঘরে তো চুলোই জ্বলে না, কে-ই বা ইচ্ছে করে এভাবে টাকা খরচ করে? তাং ই শিয়াও এত বছর ওষুধ ছাড়াই দিব্যি বেঁচে আছে। তবে আমার মেয়ে বলেছে, তাই কিনেছি।”
তাং দাফু লী তাওহুয়ার হাত ধরে, চোখে মুগ্ধতা নিয়ে বলল,
“স্ত্রী, আমার পা এখন নড়াচড়া করতে পারে, চাইলে আমিও মাঠে গিয়ে সাহায্য করতে পারি।”
“এখন মাঠে গেলে সারাজীবনের জন্য খোঁড়া হয়ে যাবে নাকি?” লী তাওহুয়া তার হাত ঝটকে ফেলে বলল, “আমার সামনে এসে আর বিরক্ত করো না, তোমাকে দেখলেই মেজাজ খারাপ হয়।”
লী তাওহুয়া কিন হুই ইনের রান্নার স্বাদ পেয়ে তার কাজে আর কোনো আপত্তি রাখেনি। আসলে সে আগেও কিছু বলতে যেত না, এখন তো আরও না। বরং আগামীকালের তৈরি খাবারের কথা ভেবে সে ভীষণ উৎসাহী।
তাং পরিবারের রান্নার ঘ্রাণ এতটাই তীব্র, যে পাশের কয়েকটি বাড়িতে জল গড়িয়ে পড়ছিল মুখ দিয়ে। তারা নিজেদের বাটি ভর্তি বছর-পর-বছর একঘেয়ে ভুট্টার আটা বা মিশ্রিত শস্যের রুটি দেখে দুঃখে বাটি ছুঁড়ে ফেলতে মন চাইছিল।
“বাচ্চার বাবা, শুনেছি ওই মেয়ে নিজের জামাকাপড় শহরে বিক্রি করে এসেছে। ওই ছেঁড়া জামা কি আর কত পয়সা পাবে? অথচ এত সাহস, জামা বিক্রি করা টাকায় এভাবে মাংস কিনছে! ওর বর তো এখনও পঞ্চাশ তোলা রূপোর ঋণ শোধ করতে পারেনি, তা সত্ত্বেও কেমন করে মাংস খায়?” ওয়াং শি গজগজ করল, মুখভর্তি ঈর্ষা।
তাং জিয়াং গলা শুকিয়ে গমের রুটি চিবোতে চিবোতে বলল, “অন্যের সংসারের বিষয়ে ভাবছো কেন? নিজের ঘর সামলাও।”
“আমি অপেক্ষা করছি কবে ওই মেয়ে পথে বসবে। ও তো স্বামীর উপার্জনের ওপর নির্ভর করে, যখন তাং দাফুর সব টাকা শেষ হয়ে যাবে, দেখব পরের বার কোন মুরুব্বিকে ফাঁসায়।”
এতক্ষণ চুপ থাকা তাং মিং শিউ বলল, “মা, আমার জামা আর পরার মতো নেই, কবে নতুন জামা কিনে দেবে? আমি তো এখন পনেরো, এবার সম্পর্ক নিয়ে কথা বলতে হবে। ভালো একটা জামা না থাকলে কি করে পাত্র পক্ষকে মুখ দেখাবো?”
ওয়াং শি ভ্রু কুঁচকে বলল, “ঠিক আছে। পরের হাটে গেলে দেখব, তোমার জন্য একটা পরার মতো জামা কিনে আনব।”
এখানে ‘পরার মতো’ মানে পুরনো কাপড়ের দোকান থেকে একটু কম ছেঁড়া হলে চলবে। সম্পূর্ণ নতুন জামা, সে যেটাই হোক, তার দাম অন্তত ত্রিশ মুদ্রা; ওয়াং শি এত টাকা খরচ করতে কখনোই রাজি নয়।

“লী কাকিমার জামা এত ভালো, পুরনো কাপড়ের দোকানেও অন্তত পঞ্চাশ মুদ্রা দাম। তখন মুগডালের বদলে দিতে চেয়েছিল, তুমি রাজি হওনি। দিলে এখন আমার জামা হত।”
“লী তাওহুয়া এত অপয়া, ওর জামা পরলে ওর দুর্ভাগ্যও লাগবে না?” ওয়াং শি তাং মিং শিউর কপালে টোকা মেরে বলল, “শুধু একটা জামা, কে বলেছে তোমাকে কিনে দেব না।”
“তুমি যে কাপড় কিনে দাও, ওই মেয়ের কাপড়ের মতো ভাল কি কখনো হবে? মা, এবার বড় খালা যে পাত্র ঠিক করেছে, সে বেশ ভালো। ওর বাবা গ্রামের মোড়ল, টাকার অভাব নেই। তুমি যদি আমার সাজগোজে টাকা খরচ না করো, আমি ভালো ঘরে বিয়ে হতে পারব না। তখন আর সংসারকে সহায়তা করতে পারব না, বরং স্বামীকে নিয়ে এসে ঝামেলাই করব। এবার তুমি ভেবে দেখো, মেয়ের জন্য ভালো ঘর পেতে চাও, না খারাপ?”
“অবাধ্য মেয়ে, এখন তুমি মাকেও ভয় দেখাও? এ জীবনে আটটা জন্মের পাপ না হলে তোমার বাবার মতো অকর্মণ্য লোকের সঙ্গে বিয়ে হত না, আর তোমার মতো কুলাঙ্গার জন্মাত না,” ওয়াং শি গালাগালি করল।
“ভাইয়া ফিরে এলে তাকে বলব, মা বলে তুমি কুলাঙ্গার।”
“আমি কখন বলেছি ওকে কুলাঙ্গার?”
“তুমি বাবাকে বিয়ে না করলে ও জন্মাত কি করে? তুমি তো সবসময় বাবাকে বিয়ে করার আক্ষেপ করো, তাহলে তো ওর জন্ম নিয়েও দুঃখ। আমি কুলাঙ্গার, ও-ও কুলাঙ্গার।” তাং মিং শিউ কথা শেষ না করেই, ওয়াং শি মাথায় চোট দেওয়ার আগেই বাটি রেখে বেরিয়ে গেল।
সে ঘরে থাকলে কাজ করতে হতো, তাই সে থাকতে চায়নি।
ওয়াং শির মতো আরো অনেকেই গ্রামে গজগজ করছিল, তারা কেউ-ই লী তাওহুয়ার ভাল থাকা দেখতে পারে না, ঈর্ষায় পুড়ে যায়, বিশেষ করে গ্রামের পুরুষদের টেনে নিয়ে গিয়েও সে সুখে আছে দেখে।
এদিকে, তাং ই শিয়াও ওষুধ খেয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছল।
কয়েকদিন ধরে তার বুক ভার লাগছিল, আর দেরি হলে হয়তো সে টিকতেই পারত না।
“ছোট ভাই, কেমন লাগছে?”
“অনেকটাই ভাল,” তাং ই শিয়াও বলল, “বোন, দুশ্চিন্তা কোরো না।”
“ইন ইন না থাকলে এবার তোমার ওষুধ বন্ধ হয়ে যেত। ছোট ভাই, ইন ইনের সঙ্গে আর এমন করো না। এবার সত্যিই ও তোমার উপকার করেছে।”
“বোন, তুমি অনেক সরল। ও মা-মেয়ের মনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো ফন্দি আছে। এখন একটু ভালো কিছু দিলে কী হবে, আমি বাজি ধরে বলতে পারি সামনে আরও কিছু করবে।”
“সে সব আমি জানি না, শুধু জানি তুমি ওষুধ না পেলে খুব বিপদ হবে। এবার ওদের জন্য ওষুধ জোগাড় হয়েছে, আমার কৃতজ্ঞ থাকা উচিত। তুমি তো জানো, এখন বাবা নিঃস্ব, ওষুধ কেনার সামর্থ্য নেই।”
তাং ই শিয়াও বয়সে মাত্র নয়, কিন্তু তাং ল্যু উর চেয়েও বেশি মানুষ চেনে। সে দেখে তার বোন ও মা-মেয়ের ওপর এতটা ভরসা করছে, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল যেভাবেই হোক বোকা বোনকে আরও বেশি আগলে রাখবে।

কিন হুই ইন অন্যদের মনোভাব জানত না, সে শুধু জানত সংসারে এখনো প্রবল সংকট, তাই সমস্যার সূত্র খুঁজে বের করতেই হবে। আর এই সূত্র, মানে অর্থ উপার্জন করে দারিদ্র্য ঘোচানো।
পরদিন, সে মুগডালের গুঁড়া শুকিয়ে রেখে পাহাড়ে উঠল।
এবার সে খুঁজতে গেল মরিচের বিকল্প কোনো মসলা। কারণ সে শীতল নুডলস বানাতে চায়, আর মরিচ না থাকলে স্বাদটাই থাকবে না।
সে চারপাশে ঘুরে খোঁজ করল, কিন্তু কিছুই পেল না। একটু দ্বিধা করেও শেষে সিদ্ধান্ত নিল আরও একটু ভিতরে যাবে। এবার খুব ভেতরে ঢুকবে না, কিছু সন্দেহজনক দেখলেই ফিরে আসবে।
“এত কাঠফুল, এবার তো ভাগ্য খুলে গেল...”
“এত পাহাড়ি শিম। কেউ নজরই দেয়নি, একেবারে অপচয়।”
কিন হুই ইন যেন খুশিতে চঞ্চল চড়ুই, একদিকে পাখির মতো কথা বলতে বলতে অন্যদিকে চটপটে হাতে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছিল। হঠাৎ, সে সামনে একটা ফাঁদ দেখতে পেল, আর তাতে একটা খরগোশ কাতরাচ্ছে।
খরগোশ...
সে ফাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে, অসহায় খরগোশের দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত চোখের জল চেপে ফিরে গেল।
এ পাহাড়ে ফাঁদ পাতে একজনই, তার খাবার কেড়ে নেবার সাহস তার নেই।
ঘুরে দাঁড়াতেই দেখল সামনে এক দীর্ঘদেহী কিশোর দাঁড়িয়ে। ছেলেটি ঠান্ডা কালো চোখে তাকিয়ে আছে, হাতে রক্তমাখা কাস্তে। কাস্তে থেকে রক্ত টপটপ করে পড়ছে, সেই লাল রক্তে যেন অজানা শীতলতা।
কিন হুই ইন ভয় পেয়ে পাশ কাটিয়ে এক দৌড়ে পালিয়ে গেল।
ভীষণ ভয়ানক।
সে সত্যিই ভাবছিল, আর এক সেকেন্ড দাঁড়ালেই ছেলেটি কাস্তে দিয়ে কোপ বসিয়ে দিত।