দ্বিতীয় অধ্যায়: সৎ বোনের জলপাতে

গ্রীষ্মের প্রচণ্ড তাপে গ্রামের বহু মানুষ বাইরে বসে শীতল হাওয়া উপভোগ করছিল। হঠাৎ নদীর ধারে কোনো ঘটনা ঘটেছে শুনে সবাই তাড়াতাড়ি সেখানে ছুটে গেল। যখন কিন শিয়েন ইন সেখানে পৌঁছাল, ততক্ষণে তিন-চার স্তর মানুষের ভিড় জমে গেছে।

“একটু সরে দাঁড়ান, দয়া করে সরে দাঁড়ান, হয়তো আমার দিদিকে এখনো বাঁচানো যেতে পারে।”

গ্রামবাসীরা তার কণ্ঠ শুনে একে একে সরে দাঁড়াল, যদিও তাদের মুখে আশার কোনো ছাপ ছিল না।

“শিয়েন ইন, তোর দিদি তো শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছে।”

কিন শিয়েন ইন কোনো কথা না বলে দৌড়ে গিয়ে তাং লু উ-র বুকে হৃদযন্ত্র পুনরুজ্জীবনের চেষ্টা শুরু করল।

তাং লু উ-র শরীর ছিল হাড়ভাঙা রকমের দুর্বল, এখন তাকে নদী থেকে তুলে আনা হয়েছে, জোড়াতালি লাগানো পোশাক তার শরীরে আঁটসাঁট, যেন কেবল হাড়ের খাঁচা।

কিন শিয়েন ইন জানত না সময় আছে কিনা, তবু মরিয়া হয়ে চেষ্টা চালিয়ে যেতে লাগল। সে মনে করল সেই উপন্যাসের কথা, যেখানে লি তাও হুয়া ও তার মেয়ের মৃত্যুর বর্ণনা ছিল, ভয়ে কেঁপে উঠল, কাঁপা হাতে তাং লু উ-র মুখ খুলল, তার মুখে শ্বাস দিল, আবার তার বুক চাপতে লাগল।

“শিয়েন ইন কি পাগল হয়ে গেল? ও কী করছে? হায়, এ কেমন দিনকাল এল।”

“মানুষটা তো মরেই গেছে, তবু লু উ-র দেহকে অপমান করছে? আহা, দুই মেয়ে—এ তো মুখের লজ্জা রইল না।”

“হ্যাঁ, নিশ্চয়ই পাগল হয়েছে!”

...

লি তাও হুয়া ছোট ছোট পা গুটিয়ে ধীরে ধীরে হাঁটছিল। যখন সে পৌঁছাল, ততক্ষণে কিন শিয়েন ইন বেশ কিছুক্ষণ ধরে তাং লু উ-র বুকে চাপ দিচ্ছিল।

“এ কী! কীভাবে এমন হলো?”

তাং লু উ-কে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে লি তাও হুয়া ভয় পেয়ে গেল। যদিও তাং দা ফুর পা হারিয়েছে, বাড়ির মূল ভরসা চলে গেছে, তবু সে কখনোই চাইত না কারো প্রাণ যাক!

“শিয়েন ইন, আর কষ্ট দিও না, ওকে শান্তিতে যেতে দাও!”

“হ্যাঁ, মানুষ মরে গেলে দীপ নিভে যায়, ওকে শান্তিতে যেতে দাও, পরের জন্মে ভালো ঘরে জন্মাক।”

এদিকে তাং ই শিয়াও কাঁধে জ্বালানি কাঠ নিয়ে পাহাড় থেকে নামছিল। নদীর ধারে ভিড় দেখে দ্রুত কাঠ নামিয়ে রেখে ভিড়ের মাঝে ঢুকে পড়ল, কারণ তার দিদি ওখানেই কাপড় কাচছিল।

তাং লু উ-কে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে সে চিৎকার করে ছুটে গিয়ে কিন শিয়েন ইন-কে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, দিদিকে জড়িয়ে কেঁদে উঠল, “দিদি, কী হলো তোমার? জেগে ওঠো, আমায় ভয় দেখিও না। এতক্ষণ তো ভালোই ছিলে, হঠাৎ কী হলো? দিদি, জেগে ওঠো, প্লিজ...”

“তোমার দিদিকে নামিয়ে রাখো, আমাকে ওকে বাঁচাতে দাও।” কিন শিয়েন ইন-র চোখ জ্বলজ্বল করছিল।

মূল চরিত্রটি লি তাও হুয়ার মতোই সুন্দরী ছিল, গায়ের রং ছিল দুধে-আলতা। সাধারণ সময়ে এমন সুন্দর শিশুকে সবাই পছন্দই করত। কিন্তু এখন, লি তাও হুয়াকে ঘৃণা করায় সেই ঘৃণা তার মেয়ের ওপরও এসে পড়েছে।

“সরে যা!” তাং ই শিয়াও যেন আহত নেকড়ের বাচ্চার মতো কিন শিয়েন ইন-র হাতে কামড় বসাল।

“আহ!...”

“মেয়ে...” লি তাও হুয়া এগিয়ে এসে তাং ই শিয়াও-কে ধাক্কা দিল।

তাং ই শিয়াও ছিল দুর্বল, প্রাপ্তবয়স্কের ধাক্কা সহ্য করতে না পেরে তাং লু উ-কে নিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

এই সুযোগে কিন শিয়েন ইন তাং লু উ-র বুক জোরে চেপে ধরল, “জেগে ওঠো! তোমার ভাইয়ের কথা শুনছো? তাড়াতাড়ি জেগে ওঠো!”

হঠাৎ, প্রায় ‘মৃত’ তাং লু উ মুখে ময়লা পানি উগরে দিয়ে দুর্বল কাশতে লাগল।

সবাই যেন মন্ত্রমুগ্ধ, স্তব্ধ হয়ে তাং লু উ-র চোখ মেলে তাকানো দেখল।

“এ জীবনে এমন ঘটনা দেখিনি—মরা মানুষও আবার বাঁচে?”

“সেই মেয়েটা তো নিঃশ্বাসই নিচ্ছিল না, শরীর ঠাণ্ডা হয়ে গিয়েছিল, আবার কীভাবে বাঁচল?”

“তাহলে কিন শিয়েন ইন সত্যিই বাঁচানোর চেষ্টা করছিল? কীভাবে করল?”

তাং লু উ হতবুদ্ধি হয়ে চারপাশে তাকাল, “কী... কী হয়েছে?”

সে বরাবরই ভীতু, এখন গ্রামের প্রায় অর্ধেক মানুষ তাকিয়ে, সে ভিজে শরীরে অপমানিত বোধ করছিল, ভীত বিড়ালছানার মতো তাং ই শিয়াও-র জামার কোণ আঁকড়ে ধরল।

“দিদি, তুমি তো একটু আগে মারা যাচ্ছিলে।” তাং ই শিয়াও কাঁদতে কাঁদতে বলল, “তুমি আমায় ভীষণ ভয় পাইয়ে দিলে। তোমার কিছু হলে আমি দাদার কাছে কী বলব?”

কিন শিয়েন ইন তাং লু উ-র পাশে বসে ছিল। তার শরীর জলে ভেজা, অর্ধেক ছিল তাং লু উ-র শরীরের পানি, আর অর্ধেক তার নিজের ঠান্ডা ঘাম।

তাং লু উ সুস্থ হয়ে উঠলে, গ্রামবাসীরা কিছুক্ষণ উৎসুক দৃষ্টিতে দেখে আস্তে আস্তে ছড়িয়ে পড়ল।

লি তাও হুয়া সেখানে দাঁড়িয়ে চেঁচাতে লাগল, “লু উ-র জন্য আমার প্রাণটাই প্রায় বেরিয়ে যাচ্ছিল।” তবে এবার সে কিছুটা সংযত, আর সাহস পেল না তাং লু উ-কে কটাক্ষ করার।

তাং লু উ আশেপাশের কথাবার্তা শুনে বুঝতে পারল অজ্ঞান হওয়ার পর কী হয়েছে। সে কৃতজ্ঞ হয়ে বলল, “ইন ইন, ধন্যবাদ।”

“দিদি, তুমি ওকে ধন্যবাদ দিচ্ছ কেন? যদি ওর মা কাপড় কাচতে পাঠাতো না, তুমি কখনো পড়ে যেতে না, ডুবে মরতে না।” তাং ই শিয়াও রাগে ফেটে পড়ল, “খারাপ মহিলা!”

“তোর দিদিকে কাপড় কাচতে পাঠিয়েছিলাম, মরতে নয়। গ্রামে কোন মেয়ে কাপড় কাচে না? অন্যরা তো পড়ে যায় না, তোর দিদিই পড়ে গেল, তাহলে বলছিস ওরই দোষ?” লি তাও হুয়া তাং লু উ-র কিছু না হওয়ায় সাহস পেয়ে আরও জোরে বলল, “বাড়িতে এত মানুষ, শুধু আমাকেই কি তোমাদের সবার দেখভাল করতে হবে?”

“তাহলে ও কেন কাপড় কাচে না? রান্না করে না? পাহাড়ে গিয়ে শাকপাতা তোলে না, কাঠ কুড়ায় না, পানি আনে না?” তাং ই শিয়াও কিন শিয়েন ইন-কে দেখিয়ে বলল।

কিন শিয়েন ইন চুপ করে রইল। প্রশ্নটা খুব সহজ, কিন্তু তার কোনো উত্তর নেই।

লি তাও হুয়া মেয়েকে নিয়ে দুর্দিনে পালিয়ে এসেছিল, প্রথমে গ্রামের এক শিকারিকে বিয়ে করেছিল, বছর না যেতেই সে মারা যায়, তারপর বিয়ে করে তাং দা ফু-কে।

শিকারিকে বিয়ে করুক বা তাং দা ফু-কে, লি তাও হুয়া কখনোই তার মেয়েকে ঘরের কাজ বা চাষবাসে লাগায়নি। সে হয়তো ভালো স্ত্রী নয়, কিন্তু নিঃসন্দেহে একজন ভালো মা।

সে প্রায়ই মেয়ের কানে কানে বলত, তাকে ভালো দিন দেখাতেই হবে—তাই কিছু করতে কুণ্ঠা নেই। শিকারিকে বিয়ে করার পর, স্বামী ভালো শিকারি ছিল, বড় শিকার বিক্রি করা যেত, ছোট শিকার বাড়িতে খাওয়া হতো। সে বছর তারা সত্যিই সুখেই কাটিয়েছিল।

দুর্ভাগ্যবশত, ভাগ্য সহ্য করতে পারল না, শিকারিকে কেড়ে নিল। লি তাও হুয়া খুব কেঁদেছিল, কিন্তু পরে মেয়ের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবতে বাধ্য হয়। সে খুব খরচ করত, তাই শিকারির রেখে যাওয়া টাকাও তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে গেল। তখনই শহরে কাজ করা তাং দা ফু কাছে এলো, তার আয় ভালো দেখে, আর বারবার প্রতিশ্রুতি পেয়ে যে সে মেয়েকে ভালো রাখবে, লি তাও হুয়া রাজি হয়ে বিয়ে করল।

লি তাও হুয়া কিন শিয়েন ইন-কে টেনে নিয়ে চলে গেল।

তাং ই শিয়াও রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে লি তাও হুয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “দাদা এলেই আমরা ওকে সব বলব, কতটা খারাপ এই মেয়েটা, ওকে বাড়ি থেকে বের করে দেব।”

“কিন্তু ভাইয়া, লি কাকিমা যা বলেছে তাতে ভুল নেই, গ্রামের কোন মেয়ে কাজ করে না বলো? আজ একটু মাথা ঘুরছিল, তাই পড়ে গেছি, পরের বার খেয়াল রাখব।”

“তুমি সকালবেলা খাওনি, তাই তো মাথা ঘুরেছে? ওই খারাপ মহিলা সব ভালোটা তার মেয়েকে খাইয়ে দেয়, আমরা শুধু ঝোলটুকু পাই। বাবা এমন অবস্থায় পড়েও তাকে আগলে রাখে।”