ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: উচ্চপদস্থ ব্যক্তি

আবার হাটবার এসেছে।

আজকের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছে আগের চেয়ে বেশি উপকরণ। আগের মতোই, যখন তারা দুলে দুলে গরুর গাড়িতে চেপে জেলায় পৌঁছাল, তখনও ভোরের আলো ভালো করে ছড়ায়নি।

তারা দক্ষতার সঙ্গে আগেরবারের জায়গা খুঁজে নিল, ভ্রাম্যমাণ দোকান খুলে সাজিয়ে ফেলল, ‘চিরহাস্য ভাণ্ডার’ লেখা সাইনবোর্ড টাঙিয়েই কেউ একজন এগিয়ে এল।

“আহা, ছোট মালিক, তোমরা অবশেষে এলে।” এক জননী হাসিমুখে বললেন, “তোমাদের রান্নার স্বাদ একবার নেওয়ার পর থেকে আর কিছুতেই…”

“ছোটবৌ, আপনি চিন্তা করবেন না, পরেরবার আমি মুখ বন্ধ রাখব, কিছুই বলব না!” যূতিমণি গম্ভীরভাবে বলল, যদিও মুখভঙ্গি তার ঠিক উল্টো কথা জানাচ্ছিল।

তারা কীভাবে নিশ্চিত হবে, কাউকে শরীর থেকে ওষুধের প্রভাব মুক্ত করলে, সে পরে তাদের আক্রমণ করবে না তো? এসব কিছুই অজানা।

“ওকে কিছু বলার দরকার নেই, এই ধরনের লোক বাহ্যিকভাবে কঠিন, ভিতরে দুর্বল, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।” ঝাং জিয়াওয়্যু স্বাভাবিক থাকার ভান করে বলল।

ছাংলান তার পেছনে পেছনে বের হয়ে এল, উঠতে উঠতে নিজের ছোট ছুরির আত্মার কাঁধে হাত রাখল।

দরজায় টোকা দিয়ে চোখ না ফেরিয়ে ঘরে ঢুকে, ঘরের আলাদা জায়গায় রাখা বড় বালতিতে পানি ভরল, তারপর চুপচাপ বের হয়ে দরজাটা ভালো করে বন্ধ করে দিল।

এই শক্তি রাজবধূর শরীরের শক্তির মতো মনে হলেও, পুরোপুরি এক নয়; সে নিজেও ঠিক বুঝতে পারল না ব্যাপারটা কী।

দেখা গেল, উইহুই যখন শু ইলানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছে, মুজিন কোমর থেকে ছুরি বের করে দ্রুততার সঙ্গে উইহুইয়ের দিকে ছুটে গেল, শু ইলানের সামনে এসে দাঁড়াল, ছুরির শীতল ঝলকে উইহুইয়ের দিকে আঘাত হানল।

য়ান সান সেই জায়গাটি একদৃষ্টে চেয়ে থাকল, যেখানে সেলাই করা হয়েছে—সেলাইয়ের দাগ বেঁকে গেছে, কদাকার। সে হাত বুলিয়ে দিল, আঙুলের ডগা দিয়ে কুঁচকে ওঠা সেলাইয়ের ওপর দিয়ে একে একে ছুঁয়ে গেল। মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, কিন্তু মনের মধ্যে তুমুল অস্থিরতা।

মুখে কিছু চাওয়া ভিখারিদের কাজ হলেও, লিন ফুয়ের পরিশ্রমের বিনিময়ে যা পেয়েছে, এতে স্বাভাবিক, বরং শুনলে সকলের মন নরম হয়ে আসে, বিন্দুমাত্র বিরক্তি জন্মায় না।

আরও একটি ব্যাপার, যা সু দিংহাইকে লিয়াং শহর থেকে একা জিয়াং শহরে টেনে এনেছে, তিনি বিশ্বাস করেন না, সেটা কোনো সাধারণ ব্যাপার হতে পারে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সবাই পৌঁছে গেলেন প্রধান শিক্ষকের অফিসে; উত্তর সাগর উচ্চ বিদ্যালয়, যা সু নান শহরের সেরা স্কুল, অথচ প্রধান শিক্ষকের অফিস তেমন বড় নয়।

“ওর কথা বিশ্বাস কোরো না, কে জানে ও আমাদের আক্রমণ করতে চাইছে কিনা!” ভিক্টোরিয়া উদ্বিগ্ন গলায় চিৎকার করল।

“চারশো টাকা কোথায়? ও কি বিনিয়োগ ছাড়াই ব্যবসা করবে? আমার মনে হয় বড়জোর একশো টাকা লাভ হবে।” হুয়া কাই অবজ্ঞাভরে বলল।

একটি খাবারের আসরে মুরগি আর কুকুর তাড়া খেয়ে দৌড়ঝাঁপ শুরু হয়ে গেল। বাই লুওলি ওয়াং সিনকে নিজের কার্ড দিয়ে বিল মেটাতে পাঠালেন, সবাই জিনিসপত্র গুছিয়ে বেরোতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় লি ইয়াওছি ঘরে ঢুকল—হাতে হাত রেখে এক মধ্যবয়সী, মোটা, টাকমাথা লোকের সঙ্গে।

ওই সময়, তিনিও এমন করতেন—তার সঙ্গে গল্প করতেন, কীভাবে তিনি আবারও কোনো দুষ্ট লোককে নিজের কৃতকর্মের ফল ভোগ করিয়েছেন।

তারা মুখ খুলে পাগলের মতো লিউ ছির গায়ে পড়া পরাগরেণু চাটতে শুরু করল। এত বিপুল সংখ্যক পোকামাকড়ের সামনে, সাহসী কেউ থাকলে সেও সহ্য করতে পারত না। উপরন্তু, তারা একের পর এক, উন্মাদের মতো দেহের ওপর উঠতে শুরু করল।

প্রথম থেকেই পালানোর ইচ্ছে ছিল ওডিনের লোকদের, তারা তার সঙ্গে সঙ্গে পাশের ঘন অরণ্যে ঢুকে গেল, তাদের শিংয়ের মতো হেলমেট মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ল, কিন্তু কেউ থামার সাহস পেল না, কেউ তুলেও নিল না।

নিয়েন নিয়েন কথাটা শুনেই সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিল, আঙুল মুঠো করে মাথা উঁচু করে ছু ছু-এর দিকে চাইল, বড় বড় চোখে এখনও একটু অশ্রু টলমল করছে।

লিউ লিউ নিজের জন্য চিন্তা করে না, বরং সে ভয় পাচ্ছে, শুয়ে পরিবারের কেউ জেগে উঠে তার পরিবারের ক্ষতি করবে কি না।

শিকারিদের মতো পুরুষদের মধ্যে দীর্ঘদিন কাটানোর পর, ওয়েন ইউয়েত আলাদা দৃষ্টিতে কেউ তাকালেই কিছু মনে করত না; বরং এতে তার সুবিধা, সুযোগ পেলেই ন্যায়সঙ্গতভাবে ঝগড়া বাধিয়ে দিত, তারপর ওই বোকাটার শরীরের পশম ছিঁড়ে মুখে গুঁজে দিত।

লি ইউয়ানমিয়াও নামটা হয়ত বেশ তেমনি শোনায় না, কিন্তু প্রায় এক মিটার সত্তরের উচ্চতা, এককথায় সিদ্ধান্ত নেওয়ার স্বভাব আর অসাধারণ শক্তি—যদিও এখনও উপযুক্ত সঙ্গী মেলেনি, স্কুলের সিংহনৃত্য দলে সে এখনও এককথায় চলার মতো বড়দি।