পঞ্চাশতম অধ্যায়: ভোজনালয়

পরদিন, যখন চিন হুইইন ও তার সঙ্গীরা গরুর গাড়িতে চড়ে জেলা শহরে পৌঁছাল, তখন শহরের ফটক ধীরে ধীরে খুলছিল। তারা আগেভাগেই কোথায় দোকানের জায়গা ভাড়া পাওয়া যায় তা খোঁজ নিয়ে রেখেছিল। প্রথমে জায়গা ভাড়া নিল, তারপর তাদের ভ্রাম্যমাণ ঠেলা গরুর গাড়ি থেকে নামাল। ভাঁজ করা যায় এমন ঠেলাটি জোড়া লাগিয়ে, তাদের খাবারের দোকানের নামফলক ঝুলিয়ে দিল, এরপর মেনু লেখা কাপড়টি ঠেলার সামনে টাঙিয়ে দিল। ঠান্ডা ফেনি, ঠান্ডা নুডলস, ঠান্ডা পিঠা আর মশলা মাংস আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, এখন কেবল পরিবেশন করতে হবে।

তবে বর্তমানে সমগ্র রাজ্যে কেউই লাদাউফের জায়গায় নতুন প্রধানমন্ত্রী হওয়ার যোগ্য নয়। হিউবার্ট ডিউকের যথেষ্ট সম্মান আছে, কিন্তু তিনি কেবল যুদ্ধকালে প্রধানমন্ত্রীর দায়িত্ব নিতে পারেন; কূটনৈতিক ও প্রশাসনিক দক্ষতা তার সাধারণ মানের। কিছুক্ষণ পর, নেকড়েদাঁত আর সিসি কেবল তাদের আগের জায়গা থেকে সরে এলো, তখনই গাছপালার আড়াল থেকে অনেক লোকজন বেরিয়ে এল। তারা ওই দুই স্নাইপারের দেহকে আগ-পিছ দুই বার ঘুরে সম্পূর্ণ ঘিরে সুরক্ষিত করল।

এই কথা মনে হতেই, গুগো তার বিশাল মুখ খুলে প্রবল ঘূর্ণিবাতাসের মতো আশপাশের অসন্তুলিত শক্তি গিলতে আরম্ভ করল। একই সময়ে, এইসব গ্রাম ও নগরগুলোকে জিজাও মন্দিরে খাজনা দিতে হয়, তাদের আশ্রয়ের বিনিময়ে। সুতরাং, এই সূত্রে অনুমান করা যায়, কুনলুন বৃদ্ধ নিঃসন্দেহে তাদের মতো মানব সাধকদের সমাগমস্থল খুঁজতে যাবে।

তরল স্ফটিক পর্দা মূলত উপস্থাপক ও বক্তার জন্য, যাতে তাদের কণ্ঠস্বর ও মুখাবয়ব অতিথিদের কাছে স্পষ্ট প্রকাশ পায়। পরের মুহূর্তে দেখা গেল আকাশকীট রত্নবর্মে শুভ্র জ্যোতি জ্বলে উঠল। এক শুয়োপোকা ছায়া বর্ম থেকে বেরিয়ে, ভেঙে-গড়া সৈনিকের আত্মার শক্তির সঙ্গে মিশে গেল।

ঐ দেবচিহ্নধারী ব্যক্তি বুঝতে পারল তার কথা সবাইকে বিরক্ত করেছে, সে দ্রুত চুপ করে গেল। যদিও সে বৃহৎ সাম্রাজ্যের নাগরিক, তবুও জনগণের বিরাগ ডেকে আনার কাজ না করাই ভালো। দক্ষিণবাজারও চুশহরের মতোই সমৃদ্ধ, তবে এখন সেই সমৃদ্ধির ওপর কালো ছায়া নেমে এসেছে।

উত্তরদ্বীপের ইউশোও একই কাজ করল; দুজন একে অপরের পিছু পিছু কারাগারে ঢুকল। কয়েকজন বয়সী গুপ্তঘাতকও তাদের পিছু নিল। মো জিচেন তখন কথা বলতে পারছিল না, তার চোখে উদ্বেগের ছাপ, সে চিন ছুয়ানের দিকে তাকাল। কিন্তু চিন ছুয়ানের মুখে ছিল বরফশীতল অভিব্যক্তি, বিন্দুমাত্র নড়ল না।

সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে বিশাল থাবা বেরিয়ে এসে, জল-অতিক্রমী দেবপাখিটিকে শূন্যে তুলে সমুদ্রের নিচে টেনে নিল। ম্যাথিউ খুব ভাল করেই বোঝে এ জগতের নিয়মকানুন। লস অ্যাঞ্জেলেস পুলিশ বিভাগের উপ-কমিশনার হিসেবে সে সব জানে, তাই প্রথাগত মূল্যবোধ ধরে রেখে সর্বদা গণমাধ্যমের সামনে উদার মানসিকতায় নিজেকে উপস্থাপন করে নিজের অবস্থান তুলে ধরে।

রহস্যময় পাথরের পেছনের মঞ্চটি যেন প্রাকৃতিক পাথরখণ্ড, কেবল তার উপরিভাগ মসৃণ, চারপাশে খোদাই করা নকশা, বিশেষ কিছু বোঝা যায় না। মনে সন্দেহ থাকলেও, যখন সে কম্বল জড়িয়ে চতুর্দিকের পরিচিত সুবাস টের পেল, তখন ধীরে ধীরে মনে শান্তি ফিরে এল।

ঐ আত্মাপাথরের চারপাশে ছিল আরও চার রঙের শক্তিগুচ্ছ, একই সঙ্গে আছড়ে পড়ল। ইংচুয়ানের লু পরিবার বরাবরই সৌন্দর্য ও প্রতিভার প্রতীক; লু পরিবারের পুত্ররা তো কখনও সীমান্তে যায়নি, সে তো আবার কোমল ও দুর্বল, শরীরও ভালো নয়।

পশ্চিমযাত্রা ও দেবত্বলাভের জগৎ হারিয়ে গেছে, অন্য জগতগুলো রয়ে গেছে, এবং সেগুলো সবই অস্তিত্বহীন জগতে, প্রতিটিই পৃথিবীর মহাবিশ্বের সমতুল্য, তবে একে অপরের অবস্থান টের পাওয়া যায় না। সোনালি সিংহরাজ এখন বিশ্বাস করতে শুরু করেছে, যদিও তার চোখ অন্ধ, কারও ফাঁদে পড়ার ভয়। চেন মোর মতো গুরুকেও তাকে নিজের হাতে মহাশক্তির পরীক্ষা করাতে হয়, আর ঝাং উজি এখানেই আছে—এটা প্রমাণের জন্য আরও তথ্য চাই।

সাধারণ সদস্যরা যখন জানতে পারল ভবিষ্যৎ গেমে তারা সত্যিকারের সুযোগ-সুবিধা পাবে, তখন সবাই উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, এবং স্বাভাবিকভাবেই বন্ধুদের গিল্ডে টানতে লাগল। সন্তানের জন্মের আগেই সে মৃত, অর্থাৎ এই শিশুটি পৃথিবীর আলো দেখবে না, ডাক্তার এক সপ্তাহের মধ্যে অপারেশন করার পরামর্শ দিল।

ফান দং উঠে বিদায় নিতে চাইল, যদিও এটাই কাঙ্ক্ষিত পরিণতি নয়, তবে লু ইমিং নিজে এসে কথা বলল, এতেই সে তৃপ্ত। তার নিজের দক্ষতা হলো, এই সব মূল্যায়নের মধ্য থেকে একটি বেছে নিয়ে তা বাস্তবায়িত করা।

আজকের লু গ্রুপ নিয়ম মেনে ব্যবসা করলেই, কেউ মাগধপুরের প্রধান ব্যক্তিগত কোম্পানিকে ছুঁতে পারবে না। লু ঝাওহুয়াও একইরকম নম্র ও শালীন, প্রথম দেখা হয় হে লিয়েনশিনের সঙ্গে, তখনই তাকে অপমানিত হতে হয়েছিল।

তবে সতর্কতা সত্ত্বেও, অবশেষে ফেং পরিবার তার ডিএনএ পরীক্ষার একটি হাসপাতাল খুঁজে বের করল এবং তখনকার রিপোর্ট নিয়ে এল।

লি ঝি-এন জেনতিয়ান নগর সম্পর্কে তেমন জানত না, এজন্য উপযুক্ত বন্ধকী দোকান খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল। সে ভোরে উঠে, দ্রুত সকালের খাবার তৈরি করতে লাগল—শুধু গুরুজনকে সুস্বাদু ও মনোমতো প্রাতরাশ পরিবেশন করতে।

এদিকে জিয়াং শেংয়ের শরীরে এক অদ্ভুত শক্তি ছিল, যার সামনে উ পরিবারের ভাই ও ডুয়ান ন্যু প্রমুখ মহাগুরুদেরও ছিটকে পড়তে হল। ছিংহুয়াশহরের পান্না ভিলায়, আরমানি কালো স্যুট পরা গাও মিংহুয়া ওয়াইন ক্যাবিনেট থেকে পুরোনো ভদকা বের করল, তারপর ফ্রিজ থেকে বরফঠাণ্ডা স্নোস্প্রাইট নিল।

সু পরিবারের পিতা-পুত্র এবং পরবর্তী অতিথিরা এল, দুই তরুণ ফিকে বাদামি চুলের লোক ইয়ুয়েমিংদের চোখে পড়ল। ইয়েমিং তাকিয়ে দেখল, তার দৃষ্টি সু মেইগুয়াংয়ের চোখের সঙ্গে মিলে গেল।

শাংগুয়ান মিংঝু ছিল বিষণ্ন, সয়ে নিতে পারত না একটুও কটুক্তি; শাংগুয়ান ইয়ুয়িনের ঠাণ্ডা বিদ্রুপ সে কীভাবে সহ্য করবে? মোবাইল ধরে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখল, সু মা কোণায় লুকিয়ে, বড় বড় চোখ মেলে তাকিয়ে আছে, মুখে রহস্যময় হাসি।

লং শিইউয়েট যখন দেখল গং ইয়ু ছিয়েন আর কথা বাড়াতে চায় না, তখন নিজেও চুপ করে গেল—তবে গং ইয়ু ছিয়েনের ইঙ্গিতেই সে প্রায় আন্দাজ করতে পারল, আসলে সে কী করতে চায়।

যখন সাংবাদিক এল, তখন আর উপেক্ষা করা চলে না; তা হলে বরং রহস্যজনক হয়ে ওঠে। শোনা যায়, সে পশুপ্রশিক্ষক, তাহলে কি পাখিও প্রশিক্ষণ দিতে পারে? তারা ভাবল, এই পাখিগুলো মেরে ফেলা উচিত, কিন্তু এত পাখি, কোনটা মারবে বুঝল না। চোখের পলকেই সব উড়ে গেল।

মানুষের মুখওয়ালা বিষধর পোকা গুলিতে রাগে ফেটে পড়ে, লালচে ঠোঁট ফেটে বেরিয়ে এল আরেকটি মুখ। সেই মুখে ছিল হাঙরের ধারালো দাঁত, সে কুঁজো হয়ে ছুটে এসে ছিঁড়ে খেতে চাইল।

কিন্তু চোখ তুলে দেখল, সামনের আসনের পেছন থেকে যে মুখ ফিরল, সেটি ভয়ানক; চোখ নেই, কোটরে জমাট লাল রক্ত, সোজা তাকিয়ে আছে ইয়েমিংয়ের দিকে। তার পচা ঠোঁট ফাঁক করে কালচে-লাল মিশ্রিত মাড়ি দেখাল।

তরুণটি মেয়েটির সামনে কঠোর চোখেমুখে, পিঠ সোজা করে, হাতে একটি দীর্ঘ তলোয়ার ধরে আছে—এটি তার শৈশব থেকে ন্যায়-অন্যায়ের জগতে পথ চলার সঙ্গী, বহু মানুষের প্রাণনাশী, পাপবিদ্ধ তরবারি, যা বহু রাত তার সঙ্গী ছিল।