ষাটতম অধ্যায়: শান্তি প্রতিষ্ঠা

কয়েকজন শিশু তাদের পরিবারের সদস্যদের দ্বারা টেনে এনে ক্ষমা চাইতে বাধ্য হলো। তারা তাং ই সিয়াওর সামনে দাঁড়িয়ে গভীরভাবে মাথা নত করল, লজ্জায় গাল লাল হয়ে উঠে বলল, “দুঃখিত।” যাদের কণ্ঠস্বর বেশি নরম, তাদের আবার পরিবারের কেউ টেনে এনে নতুন করে বলালো, যেন তাং পরিবারের কেউ যেন আর রাগ না করে।

তাং পরিবারের সবাই আজ এখানে এসেছে তাং ই সিয়াওর জন্য ন্যায়বিচার আদায় করতে—শুধু আজকের জন্য নয়, আগের ঘটনাগুলোর জন্যও।

“সম্মানিত খালা-মাসিরা, শুধু ক্ষমা চাওয়াই যথেষ্ট মনে হচ্ছে না,” চিন হুই ইন বলল, “আমার ছোট ভাইয়ের ওপর ওদের আচরণের কারণে—”

এ কাজটি অত্যন্ত জটিল ছিল। সে অনেক সময় ও মনোযোগ দিয়েছে, তবুও কেবল একটি মোটামুটি কার্যকর পদ্ধতির খোঁজ পেয়েছে।

এরপরই শাও ফেং ও তার দুই সঙ্গী আগুনের সমুদ্র থেকে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এল, প্রত্যেকের শরীর রক্তে রঞ্জিত, সর্বাঙ্গে আঘাতের চিহ্ন।

রাত অনেক গভীর, আকাশে তারারা নদীর মতো ছড়িয়ে রয়েছে, তারাদের আলো আর অদৃশ্য সুতো একসূত্রে গাঁথা, যেন অশুভ কিছু ঘটার পূর্বাভাস দেখা যায়।

দুই বছরের সময়—না খুব কম, না খুব বেশি; যখন ব্যস্ততায় ডুবে থাকে, মনে হয় এক পলকের মধ্যেই কেটে গেছে।

“গুয়ান স্যারের শুভেচ্ছা!” গুয়ান স্যার কিছু বলার আগেই, তার কাছে না যেতেই, স্যুট পরা লোকটি নিজে থেকেই ঝুঁকে অভিবাদন জানাল।

পরিচালক মঞ্চে ফিরে এসে যখন অনুষ্ঠান শেষের ঘোষণা দিল, তখন গুও মিং যেন হঠাৎ চেতনায় ফিরল; চারপাশের মানুষ ভিড় করে চলে যাচ্ছিল, সে তখন নিরুপায় মুখে তাকিয়ে রইল।

এই কথা শোনামাত্র সবাই ঈর্ষায় বিষ্ময় প্রকাশ করল, কারণ এখানে যার অবস্থান যত ওপরে, তার মর্যাদা তত বেশি; এমনকি ছিং পরিবার কিংবা চিত্রশিল্পীদেরও কেবল তৃতীয় তলায় ওঠার অনুমতি রয়েছে।

তার ভার্চুয়াল জাল যদি তাই শূন্যস্থানকে এত ভালোভাবে না রক্ষা করত, তবে সুও হং এতটা দুঃসাহস দেখাত না; দেহ নষ্ট হলে ফের তৈরি করা যায়, কিন্তু তাই শূন্যস্থান ধ্বংস হলে, সব শেষ।

চাও চাও এবার স্তব্ধ হয়ে গেল; তোমরা কেউই যদি ঝাল না খাও, তাহলে এই দুই ভাগের হটপটের দরকার কী? সরাসরি অঝাল স্যুপ আনলেই তো পারতে!

গুও মিংয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল; চারপাশের মানুষের বিরূপ মন্তব্য, কেউ কেউ তো স্পষ্ট অপমান করছিল, এতে সে বেশ রেগে গেল।

“ফিনিক্স জানে, ফিনিক্স বৃদ্ধা সর্বদা মালিকের পদাঙ্ক অনুসরণ করে। অন্ধকার সংগঠনের ব্যাপারে ফিনিক্সের মনে অনেক আগেই বিদ্রোহের বীজ জন্মেছে। মালিক যা করতে বলবেন, ফিনিক্স তাই করবে,” জেলখানার অগ্নি ফিনিক্স দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

সে আর সহ্য করতে না পেরে বাধা দিল, যেন তার সেই কোমল স্বরে বজ্রাঘাতের মতো চমকে দেওয়া, বিভ্রান্তিকর কথা আর না শোনা লাগে।

দীর্ঘকেশী পুরুষ এবার দায়িত্ব ভাগাভাগিতে স্পষ্ট করে দিল—যদি তার কিছু হয়, তাহলে দায়িত্ব নেবে পর্যায়ক্রমে দুয়ান থিয়ান সিং, তাই সুয়ি, হেই শা, আন গে; যদি এই পাঁচজনও মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ে, তাহলে নতুন নেতা সবাই মিলে বেছে নেবে।

এ ধরনের অভিশাপ জীবের কোনো ক্ষতি করে না; একমাত্র কাজ, অন্য দৈত্য ড্রাগনদের প্রতিশোধের জন্য উস্কে দেওয়া। অভিশপ্ত প্রাণী কোনো ড্রাগনের আশপাশে গেলেই, এ অভিশাপ ড্রাগনকে সতর্ক করে দেয়—ফলে ড্রাগন হত্যাকারী সহজে পালাতে পারে না।

পুরোনো নিয়ম—মাঝ পথে সবাই জড়ো হবে! তবে তার আগে লিউ ফেং নিজের দলের সদস্যদের সরঞ্জাম একবার দেখে নিল।

দেখতে এসব পরীক্ষার্থী মোটামুটি স্বাভাবিক, শুধু সমস্যা একটাই—শতাধিক পরীক্ষার্থী মহাগর্তে বিস্ফোরিত হয়ে রক্তের কুয়াশায় পরিণত হয়েছে।

ল্য শা-র কথা পাহাড়ের ঢালের ওপাশ থেকে আসা লেজার পয়েন্টের ইশারায় মাঝপথে থেমে গেল—এটা সংকেত, কিছু একটা ঘটছে। ল্য শা ছাড়াও কয়েকজন সহচর সেটা খেয়াল করেছিল, তারা সতর্ক করে দিতে যাচ্ছিল।

সে লাইব্রেরির প্রধান কর্মকর্তার কক্ষের দরজায় এসে দু’বার করাঘাত করল; ভেতর থেকে কোনো সাড়া না পেয়ে নিজেই দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল।

“চুপ করো!” গং ইউ ইয়ুয়েত ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত চোখে তাকাল, তার মুখে দুষ্টু হাসি।

লি সিউন বরং রাগ করল না, হাত পেছনে রেখে মৃদু হাসি হেসে বলল, “তবে তো আমি চাচ্ছি শুধু নোঙরহীন শহরের শাসকের আসন, কেবল একটি নামমাত্র পদ, বাকি সব আগের মতোই থাকবে, কেমন?” তিয়ান ঝি চুপচাপ রইল, সূর্যের আলো অন্যত্র সরে গেল, দু’জনের কারও সঙ্গে চোখাচোখি হলো না।

দুর্ভাগ্যজনক, এখন দু’পক্ষের সম্পর্ক এতটাই খারাপ হয়েছে যে, যতই লোভ হোক, কিছুই করার নেই, শুধু হা-হুতাশ করে বেগুণ ফুলের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ছাড়া গতি নেই।

বোপো যখন একটি ঢালু জমি দেখল, হঠাৎ সেটি ধসে গিয়ে প্রচণ্ড কাদা-পাথরের স্রোত নেমে আসতে লাগল; আগেই যার মুখ কিছুটা সাদা হয়ে ছিল, তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।