অধ্যায় ১১৮: পণ্য সরবরাহ

গরুর গাড়ি থামতেই কর্মচারী গং ছি এগিয়ে এসে হেসে বলল, “মেয়েটি, আমরা তোমাদের জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি। তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো।”

“কর্মচারী দাদা, মনে হচ্ছে ইদানীং তোমাদের ব্যবসা বেশ ভালোই চলছে, নইলে এত তাড়া দিচ্ছ কেন!” ছিন হুইইন প্রথমে গরুর গাড়ি থেকে নামল, বাকিরাও তার পিছু পিছু নেমে এল।

“হাহা, সবই তোমার পদ্ধতির কৃপা। এখন পুরোনো ক্রেতার সংখ্যা দিন দিন বাড়ছে। আগে একজন একটিমাত্র খেলেই তেলতেলে লাগত, কিন্তু এখন ময়দার পাতলা রুটি আর সঙ্গে দেওয়া সবজি থাকায় তেলভাব কেটে যায়—তাই সরাসরি দুটো করে অর্ডার দেয়।”

সত্যিই, আমি আবার ঝাও শি-রোঙের এলাকায় গিয়ে নকল ছবি বিক্রি করেছিলাম। এতে লোকটা পুরোপুরি ক্ষেপে উঠল। ঝাও শি-রোঙ সেই মধ্যবয়স্ক লোকটিকে বলল, যেভাবেই হোক আমার নকল ছবি বিক্রির প্রমাণ খুঁজে বের করতে হবে, তারপর আমাকে কয়েক বছরের জন্য জেলে পাঠাতে হবে।

চাং ইয়ুন ক্ষমা চাইতে চেয়েছিল, কিন্তু মুখ খুলতে পারছিল না। ঘটনাটি যে তার কারণেই ঘটেছে, তা সে ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল। দাঁত চেপে ধরল সে—কুই পাওশেং যে এতটা নীচ হতে পারে, তা সে কখনো ভাবেনি।

লিন ছেং আংটিটি হাতে নিয়ে তাদের সামনেই তেরোটি শিশির রক্ত একে একে বের করে পরীক্ষা করল।

হুয়া রুই দুজনের মাঝখানে আটকে পড়েছিল। ভয়ে সে তখন চোখ বন্ধ করে কিছুই দেখার সাহস করছিল না। হুয়া শিয়োং কোমরের ছুরি ঘুরিয়ে উন্মত্তের মতো কোপাচ্ছিল।

হোং ইয়েন সেটিকে বড় হলঘরে ঢুকে পড়তে দেখে তবেই নিশ্চিন্ত হলো। সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে দেয়ালে হেলান দিয়ে কোণায় গুটিসুটি মেরে ভোর হওয়ার অপেক্ষা করতে লাগল।

“এই দুনিয়ায় কি একটিমাত্র আকাশ থাকা উচিত নয়?” সিমা ইয়ুন মৃদু হেসে আকাশের কালো মেঘের দিকে আঙুল তুলল। কেন জানি না, বৃদ্ধ তলোয়ারের এক আঘাতে স্বর্গের দ্বার খুলে দেওয়ার পর থেকেই চাং মিংইউয়ের মনে হতে লাগল, আকাশের মানুষরা যেন সারাক্ষণ মেঘের আড়াল থেকে এই পৃথিবীকে উঁকি মেরে দেখছে।

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই দুই পাশ থেকে তিন-চারটি আলোকরেখা বেরিয়ে এসে মেইশি সদ্য নিক্ষেপ করা জাদুবিদ্যার সঙ্গে প্রচণ্ড সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।

সামনের মধ্যবয়স্ক পুরুষটি ছিল বর্তমান অহংকার-তলোয়ার পর্বতপ্রাসাদের প্রভু অহং থিয়েনফেংয়ের আপন ছোট ভাই অহং থিয়েনলেই। আর জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা সুদর্শন তরুণটি ছিল তার ছেলে অহং ইয়ুনফেই। শোনা যায়, এই ছেলের প্রতিভা অসাধারণ—শত শত বছরে একবার দেখা যায় এমন স্বর্গপ্রদত্ত মেধাবী। এমনকি কথিত আছে, তার প্রতিভা তার চাচাতো ভাই, অর্থাৎ অহংকার-তলোয়ার পর্বতপ্রাসাদের উত্তরাধিকারী প্রভু অহং ইয়ুনলোংকেও ছাড়িয়ে গেছে।

এরপর হরিণগুলোর আক্রমণের মুখে ঈগলরাও আরও দুর্দান্ত লড়াই শুরু করল। এমনকি সম্প্রতি সারাক্ষণ ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে বল খেলা ইলিয়াসোভাও মাটিতে লুটিয়ে পড়ে রিবাউন্ড বলের জন্য লড়াই করতে লাগল। মিলওয়াকির কয়েকজন খেলোয়াড় তো কিছুই বুঝতে না পেরে পুরোপুরি হতভম্ব—এই উদ্যম দেখে কি সত্যিই বিশ্বাস করা যায় যে এরা পূর্ব বিভাগের তলানিতে থাকা দল?

“চিন্তা করো না, আমিও ওপরে উঠলে শুধু সংখ্যা বাড়াব। কয়েক পা দৌড়েই নেমে আসব।” লি ইউয়েহুয়া নিজের দিকে তাকিয়ে আছে দেখে চাং থিং ভেবেছিল, সে বুঝি তাকে ধন্যবাদ দিচ্ছে। তাই তার দিকে তাকিয়ে হেসে জিভও বের করে দেখাল।

দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে নিজে সমস্ত কাজের ভার সামলানোর পর, ক্যাপ্টেন উইনস্টার জাহাজের প্রধান সহকারী, দ্বিতীয় সহকারী এবং নাবিকদের হৃদয়ে নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করে ফেলেছিলেন।

এইসব ভাবছিল সে, এমন সময় হঠাৎ হুও ইউয়ানঝেন হাতে খবরের কাগজ নিয়ে ধীরে ধীরে খাবারঘরে এসে হাজির হলো। তারপর কোনো দ্বিধা না করে সরাসরি ঝুয়াং ছিংছিংয়ের বিপরীতে বসে পড়ল, আর মাঝেমধ্যে মাথা তুলে ঝুয়াং ছিংছিংয়ের খাওয়ার “কীর্তি” দেখতেও লাগল।

“কে বলেছে আমি তোমার স্ত্রী?” এর্যা অভিমানভরা সুরে বলল। মুখে অস্বীকার করলেও মনে মনে, সে যখনই নিজেকে তার স্বামী বলে বা তাকে স্ত্রী বলে ডাকত, তখনই তার মন মধু খাওয়ার মতো মিষ্টি হয়ে উঠত।

দানইয়েনের অগ্নিশিখা আর দানফেনের অগ্নিফুল—এই দুই আগুনকে জোর করে একত্রে সংকুচিত করা হয়েছিল। মুহূর্তেই তারা ভয়ংকরভাবে উন্মত্ত হয়ে উঠল।

জি কম্বলটি সরিয়ে ফেলল, মরিয়া হয়ে শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে মাথা ঘুরিয়ে বসন্ত-গ্রীষ্মের দিকে তাকাল। তার মুখজুড়ে ফুটে উঠল গভীর যন্ত্রণা।

সত্যি বলতে, পাহাড় আর জলের সান্নিধ্যে থাকা এই সামান্য অন্ধকার জায়গাটি তার বেশ পছন্দই হয়েছিল। তার অন্তর্দৃষ্টি তাকে বলছিল, কালো রং তার ভালো লাগে।

“মন্দ নয়। তবে এখন যেহেতু চেন-সাহেব সুন্দরী স্ত্রীকে বুকে নিয়ে আছেন, তিনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে তার স্ত্রী ঈর্ষা করবে?” আন মোশির ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল—হাসিটা ছিল অত্যন্ত শীতল, আবার গভীরও।

“গাও সাহেবের” পুলিশের পোশাক ইতিমধ্যেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্তও গড়িয়ে পড়ছিল। তবু সে সাহায্যের জন্য চিৎকার করেনি, কোনো গোঙানিও করেনি—এমনকি সামান্যতম শব্দও তার মুখ থেকে বের হয়নি।

“সোনা? ঘুম ভেঙেছে? তোমাকে নিয়ে দুপুরের খাবার খেতে যাওয়ার কথা ভাবছিলাম।” ফোনের ওপাশে ছিল হুও লিংফেং।

তোমাদেরও নিশ্চয়ই এমন হয়—যখন খুব ছন্দময় কোনো সুর শুনতে পাও, তখন শরীর নিজের অজান্তেই সেই তালের সঙ্গে দুলতে শুরু করে।