অধ্যায় একশো পঁয়পঞ্চানّه: গৃহকর্তা

চিন হুইয়িন পুরনো বাড়িতে এসে দেখলেন, কূপের পাশে কয়েকটি অস্থায়ী চুলো তৈরি করা হয়েছে। বড় বড় কয়েকটি কড়াইয়ে কাঁকড়ায় ভরা, বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে কড়া সুবাস, যা দেখে কারিগরদের কাজের প্রতি মনই আর রইল না।

কারিগরদের বিশ্রামের সময় তারা সবাই গলা বাড়িয়ে এদিকে তাকাতে লাগলেন।

তাং চেং এক তরুণ যুবকের কাঁধে চাপড় মেরে বিরক্তির সুরে বললেন, “কী দেখছিস? বিশ্বাস করিস, আমি তোর চোখ দুটো উপড়ে নেব?”

“হি হি, তা তো বিশ্বাস করি না, চেং গে এত নিষ্ঠুর কাজ করতেই পারেন না।” তরুণটি হাসিমুখে বলল। “চেং গে, গৃহকর্ত্রী কী রান্না করছেন? কী দারুণ সুবাস ছড়াচ্ছে।”

“কাঁকড়া।” তাং চেং সত্যিসত্যিই বললেন, “এসব জিনিস কি সর্বত্র পাওয়া যায় না? তোদের যদি লোভ হয়, একটা নদীতে গিয়ে কয়েকটি ধরে এনে সেদ্ধ করে খা।”

তাং লুই উ সবার আগে চিন হুইয়িনের উপস্থিতি টের পেয়ে আনন্দিত হয়ে ডেকে উঠলেন, “হুইয়িন ফিরে এসেছে।”

লি তাওহুয়া তখন কড়াইয়ের কাঁকড়াগুলো নাড়ছিলেন। তাং লুই উর ডাক শুনে মুখ তুলে তাকাতে গিয়ে অসাবধানতাবশত ধোঁয়ায় তার চোখ জ্বলে গেল। তিনি এক হাত দিয়ে চোখ কচলাতে কচলাতে বললেন, “মা, তোমার কি খিদে পেয়েছে? মা তোমার জন্য খাবার তুলে রেখেছেন।”

চিন হুইয়িন এগিয়ে এসে রুমাল দিয়ে তার চোখ মুছে দিয়ে বললেন, “আমরা শহরে বড় মাংসের বাওজি খেয়েছি, খিদে নেই।”

কাঁকড়ার লোভে থাকা তরুণটি পলকহীন দৃষ্টিতে লি তাওহুয়ার দিকে তাকিয়ে রইল। লি তাওহুয়ার অবয়ব অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও ছিপছিপে, শরীরের গড়ন অপরূপ, যা থাকার কথা ঠিক তাই আছে আর যা থাকার নয় তা নেই। তার চুলগুলো ছিল রেশমের মতো মসৃণ, আর ত্বক ছিল খোসা ছাড়ানো ডিমের মতো তুলতুলে। এমন রূপ শুধু গ্রামগঞ্জেই নয়, সম্ভবত জেলা শহরেও প্রথম সারির মধ্যে থাকবে। তাই তো এই তাজা রক্তের তরুণগুলোর মাথা ঘুরে যাওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

“তোর যদি জীবন নিয়ে আর মায়া না থাকে, তবে কি ভাই তোকে ওপারে পৌঁছে দেব?” তাং চেং কাছে এগিয়ে এসে তরুণের কানে কানে ভীতিপ্রদ স্বরে বললেন।

তরুণটি শিউরে উঠে অস্বস্তির সুরে বলল, “চেং গে, আমার অন্য কোনো মতলব ছিল না, আসলে গৃহকর্ত্রী এতই সুন্দর যে চোখে আটকে যায়।”

“তাওহুয়া কাকি যে সুন্দর, তা কে না জানে? তবে তুই এখানে তো বেশ কিছুদিন ধরে কাজ করছিস, বিশ্রামের সময় গ্রামে ঘুরে বেড়ানোই তোর অভ্যাস, নিশ্চয়ই তার নামের কথা শুনেছিস?”

তরুণটি আবার শিউরে উঠল, তার মনের মধ্যকার সামান্য সেই কামুক কল্পনাও পুরোপুরি উবে গেল।

চিন হুইয়িন এগিয়ে এলেন।

তাং চেং তা দেখে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বললেন, “হুইয়িন বোন, একটু দেখে নাও তো কোথাও কোনো পরিবর্তনের প্রয়োজন আছে কি না।”

তরুণটি দেখল তাং চেং চিন হুইয়িনের প্রতি লি তাওহুয়ার চেয়েও বেশি আতিথেয়তা দেখাচ্ছেন। সে পাশের বয়োজ্যেষ্ঠ কারিগরকে জিজ্ঞেস করল, “ওস্তাদজি, চেং গে তো দেখি ওই মেয়েটির কাছে পুরোই গদগদ, ওইটুকু একটা মেয়ে আবার কী বোঝে?”

“যে নকশার ছবি দেখে তুই কাজ করছিস, তা ওই ছোট মেয়েটিই এঁকেছে। বল এবার, সে কী বোঝে?” বয়োজ্যেষ্ঠ কারিগর মাপজোখ করতে করতে বললেন, “এই পুরো সংসারটাও ওই ছোট মেয়েটিই সামলায়। বল, তার গুরুত্ব কতখানি?”

তরুণটি অবাক হয়ে চিন হুইয়িনের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল।

না দেখলে বিশ্বাস করা যেত না, কিন্তু দেখার পর বোঝা গেল সে আসলেই কোনো সাধারণ মেয়ে নয়।

সে যখন কথা বলছিল, তখন তাং চেংয়ের মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর এবং তিনি খুবই মন দিয়ে তার কথা শুনছিলেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় তিনি তার মতামতের কতটা মূল্য দেন।

আজকের মসলার সস তৈরি তদারকি করেছেন তাং লুই উ ও লি তাওহুয়া, আর বাকিরা তাদের সাথে হাত মিলিয়ে কাজ সম্পন্ন করেছে। চিন হুইয়িন স্বাদ চেখে দেখলেন, এটি অবিকল তার নিজের হাতের তৈরি সসের মতোই হয়েছে। এখন থেকে এই কাজগুলো পুরোপুরি তাদের ওপর ছেড়ে দেওয়া যেতে পারে।

চৌ শি ভেতরে এসে লি তাওহুয়ার হাত ধরে বললেন, “তাওহুয়া বোন, আজ রাতে আমাদের বাড়ি খেতে এসো, আমি তোমাদের আন্তরিক ধন্যবাদ জানাতে চাই।”

“আমি মেয়ের মুখে শুনেছি, ব্যবসা পাকা হয়ে গেছে, অগ্রিম বায়নাও ঠিকমতো পাওয়া গেছে, তোমাকে অভিনন্দন!” লি তাওহুয়া মুচকি হেসে বললেন, “ঠিক আছে, তবে তোমার সাথে আমি আর রাখঢাক করব না, আমার এখানে কাজ শেষ হলেই তোমার কাছে হাত লাগাতে চলে আসব।”

“না না, তার কোনো দরকার নেই, আমি নিজেই পারব।” চৌ শি দ্রুত বলে উঠলেন, “তুমি সারাদিন পরিশ্রম করেছ, আবার এসে আমাকে সাহায্য করলে তো আরও বেশি ক্লান্ত হয়ে পড়বে।”

সিয়াং ছুনতাও পাশ থেকে অভিনন্দন জানিয়ে বললেন, “চৌ কাকি, অভিনন্দন, অবশেষে তোমাদের দুর্দিন কাটল। তবে আমি তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, ওই তোমার শাশুড়ির থেকে সাবধানে থেকো। গত দুদিন তাকে অদ্ভুত আচরণ করতে দেখেছিলাম, আজ হয়তো তার হুঁশ ফিরেছে। সে বুঝতে পেরেছে যে তার আদরের জিনবাওয়ের ওপর ভরসা করা ভুল হবে, তাই সে হয়তো আবার ফিরে এসে তোদের ওপর উৎপীড়ন শুরু করবে।”

চৌ শির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “এমনটা কি হবে?”

“এমন হবে না কেন?” লি তাওহুয়া বিরক্তির সুরে বললেন, “ওই বুড়ি কি কখনো নিজের ছেলের ওপর নির্ভর না করে একা একা দিন কাটাতে পেরেছে? চাং লি যখন ভরসাযোগ্য নয়, তখন তোদের ওপরই তো তাকে ভরসা করতে হবে।”

চৌ শি মনমরা হয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

লি তাওহুয়া মাথা নাড়লেন: “সত্যিই কাজের নয়।”

বাং চুইয়িং সমবেদনার সুরে বললেন, “চৌ কাকি খুব অসহায়।”

“অসহায় আবার কী!” সিয়াং ছুনতাও বাং চুইয়িংয়ের মাথায় টোকা দিয়ে বললেন, “তোকে কতবার বলেছি, নিজে যদি শক্ত না হস, তবে কেউ তোকে সাহায্য করতে পারবে না।”

চাং দাতু গরুর গাড়িতে করে এক মা-ছেলেকে ফিরিয়ে আনলেন। মা-ছেলের মালপত্র বিশেষ কিছু ছিল না, প্রত্যেকের হাতে একটি করে ছোট ব্যাগ ছিল, নামার সময় সেটাই ধরে নামলেন তারা।

মহিলাটির বয়স প্রায় চৌ শির কাছাকাছি, তবে তার মাথার চুল চৌ শির চেয়ে অনেক বেশি পাকা। পরনে তালি মারা কাপড় হলেও তার চুলগুলো নিখুঁতভাবে আঁচড়ানো, দেখলেই বোঝা যায় তিনি অত্যন্ত পরিপাটি স্বভাবের মানুষ।

কিশোরটি চাং দাতু ও চাং এরতুরের চেয়ে বয়সে ছোট, তার মুখাবয়ব চমৎকার ও পরিচ্ছন্ন, দৃষ্টি অত্যন্ত স্বচ্ছ। চৌ শিকে দেখার পর সে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে তাকে প্রণাম জানাল, যা দেখে চৌ শির চোখ ছলছল করে উঠল।

“রং আর তার বাবার মতো দেখতে হয়েছে দিন দিন।” চৌ শি বললেন।

পাং শি সামনে দাঁড়ানো কিশোরটির দিকে তাকালেন, তার চোখ দুটো বিষাদে ভরে গেল: “হ্যাঁ, এই ছেলে শুধু দেখতেই তার বাবার মতো হয়নি, তার স্বভাবও বাবার মতোই হয়েছে। বোন, আমি দাতুর মুখে সব শুনেছি, ধন্যবাদ যে তুমি আমাদের মা-ছেলেকে মনে রেখেছ। আমরা জানি না কোনো সাহায্য করতে পারব কি না, যদি না পারি—”

“বৌদি, রং আমাদের পরিবারের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় ছেলে, সে অবশ্যই সাহায্য করতে পারবে। আমি জানি বৌদি কী নিয়ে আশঙ্কা করছ। তুমি আর আমি যখন অবিবাহিত ছিলাম, তখন থেকেই তো আমরা ভালো বোন। এই বছরগুলোতে সবারই নিজস্ব কঠিন সময় গেছে বলে হয়তো যোগাযোগ কম হয়েছে, তাই বলে কি তুমি আমার সাথে পরবাসীর মতো আচরণ করবে? তাড়াতাড়ি ভেতরে এসো, দরজায় দাঁড়িয়ে থেকো না।”

পাশের বাড়িতে যেমন হইচই চলছিল, চিন হুইয়িনের বাড়িতেও তেমনি জমজমাট পরিবেশ ছিল। বিকালের কাজ শেষ হওয়ার পর চিন হুইয়িন তাং লুই উ ও তাং ই সিয়াওকে নিয়ে তাং তৃতীয় দাদার খোঁজে গেলেন, কিন্তু প্রতিবেশীদের কাছে শুনলেন তিনি সমবয়সী এক সঙ্গীকে নিয়ে মাছ ধরতে গেছেন।

“আমি আজ কয়েকটি মাছের খাঁচা পেতে রেখেছিলাম, গিয়ে দেখি কোনো মাছ নিজে থেকে ধরা দেয় কি না।” তাং ই সিয়াও বললেন।

তিন বোন নদীর দিকে রওনা দিল, দূর থেকেই তারা শুনতে পেল তাং তৃতীয় দাদা এক শুকনো চেহারার বৃদ্ধের সাথে ঝগড়া করছেন।

“বুড়ো হাবড়া, তোকে কতবার বলেছি, আমার মাছের খাঁচায় মাছ ফেলে দিবি না। আমার চোখ এখনো অতটা অন্ধ হয়ে যায়নি, তোর দয়া আমার দরকার নেই।” শুকনো বৃদ্ধটি বললেন।

“আমিও তো বলেছি, আমি ভুলবশত অন্য জায়গায় ফেলে দিয়েছিলাম, তুই কি ভাবিস আমি তোর খাঁচায় মাছ ফেলার জন্য উদগ্রীব হয়ে আছি? আমি তোকে করুণা করছি, আর কে আমাকে করুণা করবে? আমার কোনো ছেলেমেয়ে নেই, একা একা বুড়ো মানুষ হয়েছি, তোদের মতো ছেলেমেয়ে থাকা সত্ত্বেও আমি কি তোকে করুণা করতে পারি না?”

“তৃতীয় দাদু……” চিন হুইয়িন মিষ্টি গলায় ডেকে উঠলেন, “আমরা আপনাকে অনেকক্ষণ ধরে খুঁজছি, আপনি এখানে কী করছেন?”

তাং তৃতীয় দাদা পেছন ফিরে তাদের তিনজনকে দেখতে পেয়ে হাসিমুখে বললেন, “আজ তো আমার বিশেষ কোনো কাজ নেই, তাই এই বদরাগী বুড়োর সাথে মাছ ধরে সময় কাটাচ্ছি, অথচ এই লোকটা ভীষণ কিপটে।”

“সং দাদু।” চিন হুইয়িন ও অন্যরা পাশের বৃদ্ধকে সম্ভাষণ জানালেন।

সং বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, ছিপ গুটিয়ে নিলেন: “আমিও বাড়ি ফিরে যাচ্ছি।”

তাং তৃতীয় দাদা সং বৃদ্ধের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এই বুড়োটা সত্যিই বোকা! ছেলেটা অকেজো, পুত্রবধূ ঝগড়ুটে; অথচ তরুণ বয়সে এত টাকা কামিয়ে নিজের জন্য কিছু না রেখে আগেই সব তুলে দিয়েছিল। এখন ফল হয়েছে এই যে, বুড়ো বয়সে সবাই তাকে বোঝা মনে করে, এমনকি খাবার সময়ও পুত্রবধূর কটূক্তি শুনতে হয়।”