অধ্যায় আটাত্তর: গভীর স্তর থেকে আগত আক্রমণ
许 শেনের হৃদয়ে এক গভীর আলোড়ন বয়ে গেল।
“সহাবস্থান?”
“হ্যাঁ, এখন যা চলছে, তা দীর্ঘ সময় ধরে গড়ে ওঠা সহাবস্থানেরই এক ধরন। অভ্যন্তরীণ শহরের সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা ইতোমধ্যে শূন্যতার সঙ্গে খাপ খাইয়ে নিয়েছে, এমনকি শূন্যতার অস্তিত্বকে তারা অভ্যস্তভাবেই গ্রহণ করেছে।”
ডালিলি হালকা হেসে বলল, “আমরা শূন্যতাকে শিকার করার উপায় আবিষ্কার করেছি, শূন্যতা ভাঙার যন্ত্র আবিষ্কার করেছি, স্বাভাবিকভাবেই শূন্যতাকে কাজে লাগিয়ে নিজেদের সুবিধা নেওয়ার পথও বের করেছি।”
“মানুষ প্রকৃতপক্ষে চরম আত্মকেন্দ্রিক স্বার্থপর, শুধু আমাদের নিম্ন শহরেই নয়, সেই অভ্যন্তরীণ শহরের প্রভাবশালী ব্যক্তিরাও, তাদেরও কেউ কি বলতে পারে যে শূন্যতা ব্যবহার করে নোংরা কাজ করেনি?”
许 শেনের মুখভঙ্গি পাল্টে গেল, ডালিলির কথা তাকে গভীর চিন্তায় ফেলে দিল।
“তুমি তোমার বন্ধুকে ডি-স্তরের ছোট উপহার দিতে চাও, নাকি সি-স্তরের?” ডালিলি হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
许 শেন নিজেকে সামলে নিয়ে ভাবল, “ডি-স্তরেরই দাও। একবেলার খাবারের জন্য, ডি-স্তর যথেষ্ট প্রতিদান।”
“মানুষ তোমাকে খাওয়াতে দাও, আর তুমি তাকে ডি-স্তরের উপহারও দিচ্ছ? তুমি তো সত্যিই ঋণের প্রতিদানে প্রস্রবণ!” ডালিলি হাসতে হাসতে বলল, তবে সে বুঝতে পারে,许 শেনকে যার কারণে এতটা ক্ষুব্ধ হতে হয়েছে, তা নিশ্চয়ই শুধু একবেলার খাবার নয়।
তাছাড়া, সে নিজেও许 শেনের কাজে সহযোগিতায় আগ্রহী।
এভাবে সমিতির সঙ্গে সম্পর্ক আরও দৃঢ় হবে।
“তুমি নিশ্চিত হলে, আমি সমিতিতে আবেদন পাঠিয়ে দিচ্ছি, সাধারণত প্রস্তুতি নিতে দুই দিন লাগে।” ডালিলি হেসে বলল।
“ঠিক আছে।”
许 শেন মাথা নাড়ল, দুই দিন সে অপেক্ষা করতে পারবে, এমনিতেই এই সময়টা তার প্রস্তুতিরও দরকার।
যোগাযোগ শেষ হতে না হতেই许 শেন শুনতে পেল পাশেই মেফের হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠ, “তুমি যদি চাও ওদের একটু কষ্ট দিই, আমি সাহায্য করতে পারি।”
তারা এখনও তোমার হস্তক্ষেপের যোগ্য নয়...许 শেন মুখভঙ্গি অটল রেখে যোগাযোগ যন্ত্রটা কোটের পকেটে ঢুকিয়ে রাখল।
মেফ হেসে তাকাল, আচমকাই কোথাও দৃষ্টি নিবদ্ধ করল, “একটি ছোট পোকা এগিয়ে আসছে।”
许 শেন চমকে উঠল।
সে অন্যমনস্কভাবে ঘুরে মেফের দিকের দেয়ালপাশে তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে দেখতে পেল তার ঘরের দেয়ালের মধ্য থেকে একটি অবয়ব ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসছে।
ব্যক্তিটির গায়ে গাঢ় কালো বর্ম, দেখতে যুদ্ধবর্মের মতো, তবে তাদের যুদ্ধবর্মের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ও সজ্জিত, হাতে রয়েছে বিশাল এক যুদ্ধতলওয়ার!
许 শেনের মনে পড়ে গেল ওল্ড ওয়াংয়ের সেই যুদ্ধতলওয়ারের কথা।
তবে সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটির তলওয়ারের নকশা কিছুটা আলাদা, হাতলের পাশে এক বিভীষিকাময় সিংহ-মাথা খোদাই করা।
许 শেনের চোখ ঘোরাফেরা করল, সে যেন টেবিলের দিকে তাকিয়ে আছে, তবে দৃষ্টি আসলে ওই ব্যক্তির ওপরই নিবদ্ধ, দেখতে পেল সে একটি জোকারের মুখোশ পরে আছে।
এই সাজসজ্জা... শূন্যতা নাকি মানুষ?!
许 শেনের মনে তীব্র সতর্কতা, দেয়ালের ভেতর দিয়ে এমন自在 চলাফেরা, যদি মানুষই হয়, তাহলে আশেপাশে নিশ্চয়ই শূন্যতা ভাঙার যন্ত্র বসানো আছে? এখানে কি শূন্যতার দানবের ঘটনা ঘটেছে?
কিন্তু তার বাসার আশেপাশে শূন্যতা সনাক্তকারী অ্যালার্ম আছে।
শূন্যতার শক্তি তরঙ্গ অনুভূত হলেই অ্যালার্ম বেজে উঠবে।
许 শেনের চিন্তা ঘুরতে থাকলেও, সে বাহ্যিকভাবে হাই তুলতে তুলতে বলল, “সারাদিন মেলামেশা, আজ যে এখনও ব্যায়াম করিনি, ভুলেই গেছি।”
“তুমি তো দিনে আট ঘণ্টা ব্যায়াম করেছ!” মেফ হাসতে হাসতে许 শেনের মিথ্যা ফাঁস করে দিল।
许 শেন একপাশে গিয়ে যুদ্ধবর্ম পরতে লাগল, মনে মনে অস্বস্তি, বাসায় এসে সে যুদ্ধবর্ম খুলেই রেখেছিল, এখন যদি প্রতিপক্ষ আচমকা আক্রমণ করে, সে মোটেই সামলাতে পারবে না।
মানুষ হোক বা শূন্যতা, উভয়ই অত্যন্ত বিপজ্জনক!
তবু সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বর্ম পরতে পরতে বলল, “ওরা বলছিল, সেখানে নাকি আশ্চর্য কিছু হবে, দেখি না একটা...”
许 শেন ধীরে ধীরে যুদ্ধবর্ম পরছে, এদিকে দেয়ালের ভেতর ভেসে থাকা জোকার-মুখোশধারী ব্যক্তি ঘরের সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছে, তার চোখ স্বাভাবিকভাবেই প্রথমে পড়ল এই কিশোরের ওপর।
“শূন্যতা গোপন দপ্তরের যুদ্ধবর্ম... তাই তো তুমি...”
জোকার-মুখোশধারীর চোখে বরফঠান্ডা ক্রোধ জ্বলে উঠল, “আমার আয়ের পথ বন্ধ করেছ, এবার তোমার জীবন দিয়ে তার দাম চুকোবে!”
সে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত, কিন্তু কিশোরের কথা শুনে খানিক থেমে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ভাবল, এমন অদ্ভুত ঘটনা তার অজানা কিছু নয়, এসব আসলে নিম্ন শহরের অজ্ঞ মানুষের মনের কুসংস্কার।
সে আর কৌতূহলী রইল না, সরাসরি তলোয়ার চালিয়ে许 শেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তলোয়ারের ধার যখন许 শেনের খুব কাছে, তখন তার দেহও কল্পনা থেকে বাস্তবে রূপ নিল, ঘরে নেমে এল।
এত কাছ থেকে, প্রথম স্তরের শূন্যতা-শিকারী তো দূরে থাক, দ্বিতীয় স্তরের শক্তিমান কেউও রক্ষা করতে পারত না।
ঝনঝন শব্দে তীব্র ধাতব আওয়াজে জোকার-মুখোশধারীর চিন্তা ছিন্ন হয়ে গেল।
তার চোখ বিস্ময়ে ছেয়ে গেল।
তার বিশাল তলোয়ার竟许 শেনের আঘাতে প্রতিহত হয়েছে!
ছেলেটা প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল?!
কীভাবে সম্ভব!
সে তো আধ মিটারও দুরত্বে ছিল, তখনই শূন্যতার শক্তি ব্যবহার করে বাস্তবে নেমে আসে। আধ মিটার, তার তলোয়ারের গতিতে ০.০১ সেকেন্ডও লাগেনি!
এ অবস্থায়, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া আঘাত সামলানো কারও পক্ষে সম্ভব নয়!
ভীষণ শক্তি!
许 শেনের দেহ কাঁপতে কাঁপতে কয়েক কদম পিছু হটল, মুখ রক্তশূন্য, এই শক্তি তার ধারণার বাইরে, সে এখন প্রথম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে, তবে এই ব্যক্তি... দ্বিতীয় স্তরের?
চিন্তা এক ঝলকে মাথায় ঘুরল,许 শেন প্রায় একই সঙ্গে পাল্টা আক্রমণ করল।
আলোর গতিতে পাল্টা আঘাত!
দ্বিতীয় স্তরের মুখোমুখি হয়েও许 শেন主动 আক্রমণ করল, কারণ সে জানে, পালিয়ে লাভ নেই, প্রতিপক্ষ ভাবতেই পারেনি সে প্রতিহত করতে পারে, এই ক্ষণিকের স্তব্ধতা তার সুযোগ।
“মরতে চাস!”
দেখে许 শেন আক্রমণ করেছে, জোকার-মুখোশধারী চরম ক্ষিপ্ত, সে প্রতিরোধ করতে চাইল, কিন্তু ধারালো সাদা আলো ছুটে এল, তার মুখে আতঙ্ক, এই তরবারির গতি তার কল্পনার বাইরে, তার নিজের সর্বোচ্চ আঘাতের গতির কাছাকাছি।
সে দেহ ঘুরিয়ে পাশ কাটাতে চাইল, তবুও একটু দেরি হয়ে গেল, গলায় রক্তের দাগ ছুঁয়ে গেল।
আর ০.০১ সেকেন্ড দেরি হলে মাথাটাই উড়ে যেত!
সে কাঁপতে লাগল, ভয়ে ও রাগে।
“তুমি দ্বিতীয় স্তর?!” সে ঘাবড়ে প্রশ্ন করল, নিম্ন শহরে লুকিয়ে থাকা দ্বিতীয় স্তরের কেউ? তবে এই কিশোর তো খুবই অল্পবয়সী।
যদি সত্যিই দ্বিতীয় স্তরের হয়, তবে তো খুব ছোটবেলা থেকেই শূন্যতার ঘটনার সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে!
“তুমি কে?”许 শেন তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল, হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে, এটাই তার প্রথম দ্বিতীয় স্তরের মুখোমুখি, জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার।
“তুমি কি কিছুদিন আগে স্টিম সমিতির দুই বোকাকে মেরে ফেলেছ?”
“স্টিম সমিতি?”许 শেন কপাল কুঁচকাল, “আমি কাউকে মারিনি।”
“তারা ছিল স্বামী-স্ত্রী, মনে আছে কিছু?” জোকার-মুখোশধারী রেগে জিজ্ঞেস করল।
许 শেনের দৃষ্টি একটু চঞ্চল, ওই ধনী দম্পতি? তারা স্টিম সমিতির লোক!
“তুমি জানোই।”许 শেনের চোখে সামান্য পরিবর্তন দেখে সে ঠান্ডা গলায় বলল, “ওরা আমার জন্য কাজ করত, প্রতি মাসে আমাকে লাখ লাখ লুকা দিত, তুমি ওদের মেরে আমার আয়ের পথ বন্ধ করেছ, এবার ক্ষতিপূরণ দাও!”
许 শেন বিস্ময়ে অভিভূত, মাসে লাখ লাখ, বছরে তো কোটি ছাড়িয়ে যাবে!
এটা তো ভয়ংকর অর্থ-উপার্জনের দক্ষতা।
许 শেন বলল, “আমি ওদের মারিনি, কেবল সংবাদে পড়েছিলাম, আমরা তখন মিশনে ওদের সঙ্গে সামান্য বিরোধে জড়াই, তবে আমরা তো শৃঙ্খলাবদ্ধ শূন্যতা দপ্তরের সদস্য, সাধারণ মানুষকে মারবো কেন?”
“এটাই তো হলো, সাধারণ মানুষকে মারবে নাকি!”
জোকার-মুখোশধারী ব্যঙ্গভরে হেসে উঠল, ঠান্ডা স্বরে বলল, “তাহলে জানো কে মেরেছিল?”
“জানি না।”
“হুঁ, এই একবার বিশ্বাস করলাম।”
সে ঠান্ডা গলায় বলল, সঙ্গে সঙ্গে তার দেহ ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে শূন্যতার জগতে প্রবেশ করল।
প্রতিপক্ষের সরাসরি প্রবেশে许 শেন পুরোপুরি নিশ্চিত হলো, সে দ্বিতীয় স্তরের।
কিন্তু... জোকার-মুখোশধারী শূন্যতার জগতে ঢুকেও যায়নি, বরং许 শেনের দিকে তাকিয়ে রইল, দেহ আস্তে আস্তে许 শেনের পাশ দিয়ে সরে গেল।
许 শেন চমকে গেল, ভাবনা দ্রুত ঘুরতে লাগল, বাহ্যিকভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, গুনগুন করল, “কোথা থেকে উন্মাদ এল, ভাগ্য আমারই খারাপ।”
জোকার-মুখোশধারী আস্তে আস্তে许 শেনের পেছনে গেল,许 শেন ঘুরে দাঁড়াল, দেখে মনে হচ্ছে সে দেয়ালের কোট তুলছে, মুখোমুখি অবস্থানে ঠিক তার দিকে।
জোকার-মুখোশধারী বাধ্য হয়ে আবার পাশ ঘুরে许 শেনের অন্য পাশে গেল।
“থাক, অনেক রাত হয়েছে, কাল যাবো।”许 শেন আবার কোটটা রেখে দিল।
জোকার-মুখোশধারী গজগজ করে বলল, “ছোকরা কি আমাকে দেখতে পাচ্ছে?”
“সে দ্বিতীয় স্তরের হতে পারে না, হৃদয়ে কোনো শক্তি নেই, আশেপাশে কোনো শূন্যতা-ব্রেকার চালু হয়নি, দেখার উপায় নেই...”
সে সতর্ক দৃষ্টিতে许 শেনের দিকে তাকিয়ে আচমকা তার দিকে থুতু ছুড়ল।
许 শেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, থুতুও তার গায়ে লাগল না।
জোকার-মুখোশধারী ছুরি চালানোর ভান করল,许 শেনের তবুও কোনো বিকার নেই।
...
অনুরোধ করছি পাঠে থাকুন, ভোট দিন~~ ভালোবাসা রইল