১৩০তম অধ্যায়: দানব (সাবস্ক্রিপশন এবং মাসিক ভোটের জন্য অনুরোধ)
রূশেন কিছুটা অবাক হয়ে খসে পড়া মাথাটার দিকে তাকিয়ে রইলেন—এতেই মরে গেল?
তিনি মুখোশ বা গ্লাভস জাতীয় কোনো জিরো-ওয়েপন ব্যবহার করেননি, কেবল নিজের শক্তির ওপর ভরসা করেই যে এই লোকটিকে সরাসরি কেটে ফেলতে পারবেন, তা তিনি ভাবেননি।
একইভাবে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন ঠিক তখনই আক্রমণ করার প্রস্তুতি নেওয়া তাং রুই এবং ইউয়ে লিং।
তাং রুই এবং ইউয়ে লিং যখন নিজেদের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই এই ভয়ঙ্কর দৃশ্যটি দেখতে পান।
তীরন্দাজির মতো টানটান উত্তেজনাপূর্ণ আক্রমণটি এতে থমকে গেল, আর বাকি সবাই ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল।
রূশেন ধাতস্থ হয়ে দ্রুত দেওয়াল ধরে ফেললেন। তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল তিনি ভীষণ দুর্বল; তবে পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং হাঁপাতে লাগলেন, দেখে মনে হলো তিনি জোর করে শান্ত থাকার চেষ্টা করছেন।
ইউয়ে লিং সামলে উঠে চোখে আনন্দের ঝিলিক নিয়ে দ্রুত তাং রুইয়ের ওপর চড়াও হলেন।
তাং রুইয়ের মুখ পলকে বদলে গেল, তিনি দ্রুত ঘুরে পিছিয়ে গেলেন। যাওয়ার আগে তিনি রূশেনের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, স্পষ্টতই এই কিশোরের মুখটি তিনি মনে রেখে দিলেন।
ইউয়ে লিংও আর গভীরে ধাওয়া করলেন না; তিনি বুঝতে পেরেছিলেন রূশেনের অবস্থা ভালো নয়, আগের আক্রমণটিতে যেন রূশেনের সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।
তাং রুই ও অন্যদের তাড়িয়ে দিয়ে ইউয়ে লিং রূশেনের সামনে ফিরে এলেন। রূশেনের কিছুটা ফ্যাকাশে মুখখানা দেখে তিনি উদ্বেগের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি ঠিক আছ তো?”
“ছোটখাটো বিষয়।” রূশেন সহজভাবে উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন।
রূশেন যত এমন ভাব করতে লাগলেন, ইউয়ে লিংয়ের কাছে ততই মনে হতে লাগল যে তিনি জোর করে সহ্য করছেন। কৌতূহলী হয়ে তিনি বললেন, “তুমি এটা কীভাবে পারলে? এটা তো দ্বিতীয় রূপ! যদিও সবেমাত্র এই পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে, তবুও তুমি তাকে নিমেষেই শেষ করে দিলে—এটা তো একটু বাড়াবাড়ি রকমের বেশি।”
“আমিও ভাবিনি সে এত দুর্বল হবে...” রূশেন নির্বিকার মুখে বললেন, যদিও মনে মনে তিনি ছি ছি করছিলেন। তাঁর এই কথাটি সত্যই ছিল, তিনি সত্যিই ভাবেননি যে এই তরুণ এত সহজে আঘাত এড়াতে পারবে না।
সর্বোপরি এটি ছিল দ্বিতীয় রূপ, আর রূশেন কোনো জিরো-ওয়েপন ব্যবহার না করেই নিজের সবটুকু শক্তি দিয়ে আক্রমণ করেছিলেন, তাই কোনো রাখঢাক রাখার সাহস তাঁর ছিল না।
নইলে সেটা তো আর ছদ্মবেশ হতো না, বরং হতো অতিরিক্ত আত্মগর্ব।
অতিরিক্ত আত্মগর্বের পরিণতি কী হতে পারে, তা তিনি এর আগেই বেশ কয়েকবার দেখেছেন।
“...” ইউয়ে লিং কিছুক্ষণের জন্য নিঃশব্দ হয়ে গেলেন। দুর্বল? দ্বিতীয় রূপের কেউ কি কখনো দুর্বল হতে পারে? তবে স্পষ্টতই ওই তরুণ বেপরোয়া ছিল। এর আগে তিনি ওই লোকটির সাথে লড়াই করেছিলেন; লোকটির ক্ষমতা ছিল নিয়ন্ত্রণমূলক—সে পাথর ও ধুলোবালি নিয়ন্ত্রণ করতে পারত এবং দেওয়ালের ভেতর দিয়ে চলাচল করতে পারত। বলা যায়, সে বেশ ঝামেলার এক নিয়ন্ত্রণক্ষমতার অধিকারী ছিল, কিন্তু একটু আগে সে নিজের মাথাটিই রক্ষা করতে পারেনি।
এটা ছিল তার অতিরিক্ত আত্মগর্ব।
তবে সে সম্ভবত আন্দাজ করতে পারেনি যে রূশেনের তরবারির গতি এত দ্রুত হবে। স্পষ্টতই রূশেনের ক্ষমতাটি আক্রমণাত্মক ধরনের কিছু একটা।
নতুবা এটি হয়তো কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্যযুক্ত ক্ষমতা, যার রয়েছে অতিপ্রাকৃতিক গতি এবং কোনো এক ভয়ঙ্কর বিস্ফোরণ কিংবা অবর্ণনীয় মানসিক প্রভাব।
যাই হোক না কেন, রূশেনের এই পারফরম্যান্স ইউয়ে লিংকে তাঁকে গুরুত্বের সাথে নিতে বাধ্য করেছে। যদিও দেখে মনে হচ্ছিল রূশেনের এই আক্রমণ তাঁর নিজের ওপর প্রচণ্ড ধকল সৃষ্টি করেছে, তবুও পূর্ণ শক্তিতে দ্বিতীয় রূপের একজনকে নিমেষেই হত্যা করাটা কম ভয়ানক নয়।
“আজকে তোমাকে সত্যিই অনেক ধন্যবাদ, তুমি আবার আমাকে দারুণভাবে সাহায্য করলে।” ইউয়ে লিং রূশেনকে আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানালেন।
রূশেনের মুখের রঙ ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে এল, তিনি বললেন, “এটা আর এমন কী, সামান্য ব্যাপার।”
ইউয়ে লিং মৃদু হেসে রূশেনের এই ছদ্মবেশ আর ভাঙলেন না। হাত উল্টে তিনি হাতের তালুতে একটা কালো মাংসের পিণ্ড বের করলেন: “এটা তোমাকে দিলাম।”
রূশেন বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা না করে সেটা হাতে নিলেন এবং হাতের তালু দিয়ে শুষে নিলেন। দ্রুতই তিনি এই জিরো-ওয়েপনটির তথ্য অনুধাবন করতে পারলেন।
দুর্ভাগ্যবশত, তাঁর শরীরের ভেতরের জিরো-ওয়েপনটির সাথে এর মিশে যাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।
আর এই জিরো-ওয়েপনের কাজটি হলো প্রতিরক্ষামূলক, যা শরীরের নির্দিষ্ট কিছু জায়গার প্রতিরক্ষা শক্তি আংশিকভাবে বাড়িয়ে তুলতে পারে। এর কার্যকারিতা খুবই সীমিত। এ ধরনের মৌলিক প্রতিরক্ষামূলক জিরো-ওয়েপন রূশেনের কাছে অনেক আছে।
স্পষ্টতই, এ ধরনের জিরো-ওয়েপনগুলো বেশ সাধারণ মানের।
তবে, এটা ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে অন্তত জমা দেওয়ার কোটা তো পূরণ করা যাবে।
“এর আগে আমরা একটা প্রাচীন মৃতদেহ শিকার করেছিলাম, যা কাকতালীয়ভাবে ওরা দেখে ফেলে এবং আমাদের জিরো-ওয়েপন ছিনিয়ে নিতে চায়।” তাং রূইদের তাড়া করার কারণটি ইউয়ে লিং নিজেই ব্যাখ্যা করলেন।
রূশেন লক্ষ করলেন যে ইউয়ে লিং তাঁর শরীর থেকে কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে চলেছেন, যেন তিনি ভয় পাচ্ছেন রূশেন পেছন থেকে আক্রমণ করে বসবেন।
এই অন্ধকার ধ্বংসস্তূপে কাউকেই বিশ্বাস করা যায় না।
রূশেনও এ নিয়ে মাথা ঘামালেন না, মাথা নেড়ে বললেন, “তাহলে ফুরসত পেলে আমাদের আবার দেখা হবে।”
ইউয়ে লিং একটু দ্বিধায় পড়লেন, শেষ পর্যন্ত আর তাঁকে থামালেন না।
এর আগে হলে হয়তো তিনি রূশেনের সাথে মিলে শিকার করার কথা ভেবে দেখতে পারতেন, কিন্তু রূশেনের একটু আগের কীর্তি দেখার পর তাঁর আশঙ্কা হলো—যদি কোনো দুর্লভ জিরো-ওয়েপন পাওয়া যায়, তবে তিনি রূশেনের সাথে প্রতিযোগিতায় পেরে উঠবেন না।
সব মিলিয়ে তো তাঁদের মোটে দুবার দেখা হয়েছে। বাইরে হয়তো বন্ধুভাবাপন্ন থাকা যায়, কিন্তু এখানে কোনো প্রমাণ থাকে না। এমনকি খুব ঘনিষ্ট বন্ধুরাও একে অপরের শত্রু হয়ে যেতে পারে।
যখন অপরাধের চিহ্ন চাপা পড়ে যায়, তখন অন্তরের হীনতাও বহুগুণ বেড়ে যায়।
ইউয়ে লিংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে রূশেন একা একাই নিজের মতো করে অন্বেষণ চালিয়ে গেলেন।
সময় গড়ার সাথে সাথে, সম্ভবত ডার্ক রুয়িন বা অন্ধকার ধ্বংসস্তূপের অন্য লোকজনও পথ খুঁজে পেয়েছিল; রূশেন প্রায়শই অন্য দলগুলোর মুখোমুখি হচ্ছিলেন কিংবা একা ঘুরে বেড়ানো কোনো দ্বিতীয় রূপের দেখা পাচ্ছিলেন।
তিনি তাদের সাথে কোনো সম্পর্কে জড়ালেন না, কেবল নীরবে এড়িয়ে গেলেন এবং নিজের শিকার চালিয়ে গেলেন।
অন্ধকারের মধ্যে একটি প্রাচীন মৃতদেহ ধীরপায়ে হেঁটে বেড়াচ্ছিল। সেটির উচ্চতা ছিল সাত-আট মিটার, সারা শরীর মোমের মূর্তির মতো ধবধবে সাদা, সাদা সুতোর মতো কিছু দিয়ে শরীর মোড়ানো। বুক এবং পিঠে হাত ছিল, গঠনশরীৰটা বেশ অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।
মাথাটা ছিল কেঁচোর মতো, চুল নেই, কেবল মাথার ওপরের অংশে একটা হিংস্র বিশাল মুখ রয়েছে।
রূশেনের চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। স্পষ্টতই এটি কোনো বি-গ্রেড শক্তির প্রাচীন মৃতদেহ হওয়ার সম্ভাবনা খুব বেশি।
আর সাধারণত বি-গ্রেড প্রাচীন মৃতদেহের শরীরের ভেতরে একটি কঠিন খোলস ঘনীভূত থাকে।
রূশেন একটু দ্বিধায় পড়লেন, তবুও শেষ পর্যন্ত শিকার করারই সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি অ্যাঙ্কর বা নোঙর থেকে স্নাইপার রাইফেলটি বের করে দূর থেকে তাক করলেন।
স্নাইপার রাইফেলের জিরো-আই যখন লক্ষ্যবস্তুকে স্থির করল, তখন প্রাচীন মৃতদেহটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। যদিও সেটির কোনো চোখ ছিল না, তবুও রূশেনের মনে এক অদ্ভুত ভয়ের শিহরণ জাগল—মনে হলো প্রাচীন মৃতদেহটিও ওই জিরো-আইয়ের ভেতর দিয়ে তাঁকে গভীর দৃষ্টিতে দেখছে।
“এটা তো বি-গ্রেড নয়...”
রূশেনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তিনি দ্রুত স্নাইপার রাইফেল গুটিয়ে নিয়ে উল্টো পায়ে দৌড়াতে লাগলেন।
পুম! পুম! পুম!
মাটি হঠাৎ তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, আর প্রাচীন মৃতদেহটির অবয়ব দ্রুত গতিতে ধেয়ে আসতে লাগল।
রূশেন দ্রুত কালো রক্ত দিয়ে নিজের শরীরের গন্ধ ও উপস্থিতি ঢেকে ফেললেন।
হঠাৎ করেই সেই দ্রুত ধেয়ে আসা পায়ের শব্দ সামান্য থেমে গেল। এর পর পরই সেটি অন্য একটি দিকে প্রবল বেগে দৌড়ে চলে গেল, সম্ভবত অন্য কোনো কিছুর দ্বারা আকর্ষিত হয়েছিল সে।
রূশেন থামার সাহস পেলেন না, অনেকক্ষণ ধরে ছুটতে থাকলেন। বেশ কিছুটা পথ যাওয়ার পর তিনি ধীরে ধীরে থামলেন। তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল; একটু আগের ওই প্রাচীন মৃতদেহটি তাঁকে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর এক অনুভূতি দিয়ে গেছে।
যদি তাকে পেছনে ফেলা না যেত... তবে পরিণতির কথা ভাবাও যেত না।
“আর ভেতরে যাওয়া যাবে না...”
রূশেনের মুখ থমথমে হয়ে গেল। একের পর এক হত্যা এবং শক্তির বৃদ্ধিতে তিনি কিছুটা লোভী হয়ে পড়েছিলেন। এটি অন্ধকার ধ্বংসস্তূপ, এখানে এ-গ্রেডের অস্তিত্বের মুখোমুখিও হতে পারে যে কেউ, তাছাড়া তারা তাঁর ঠিক একই স্তরে অবস্থান করে। একবার যদি তাদের নজর পড়ে যায়, তবে পালিয়েও রেহাই পাওয়া যাবে না।
রূশেন আসার পথ ধরেই ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি ঠিক করলেন এই প্রবেশপথের কাছাকাছিই শিকার করবেন।
এই পরিধিতে এ-গ্রেডের প্রাচীন মৃতদেহের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা কম, আর কোনো বিপদ হলে তিনি এই পথ ধরেই দ্রুত জিরো-ওয়ার্ল্ডে পালিয়ে যেতে পারবেন।
যদিও জিরো-ওয়ার্ল্ডও বিপজ্জনক, তবে প্রতিরক্ষামূলক পোশাকের সাহায্যে অন্তত আত্মগোপন করা সম্ভব।
সময় বয়ে যেতে লাগল।
অন্ধকার ধ্বংসস্তূপের গভীরে হঠাৎ করেই একের পর এক কম্পন অনুভূত হলো। সেই কম্পন গভীর থেকে বাইরের পরিধি পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, আর তার ঠিক পরেই ঝোড়ো হাওয়ার মতো সাঁ সাঁ শব্দ পুরো অন্ধকার ধ্বংসস্তূপজুড়ে বয়ে গেল।
অন্ধকার ধ্বংসস্তূপের ভেতরে থাকা প্রত্যেকেই তা শুনতে পেল এবং বুঝতে পারল যে ফিরে যাওয়ার সময় হয়ে গেছে।
অন্ধকার ধ্বংসস্তূপে নির্দিষ্ট সময় পরপরই এমন অস্থিরতা দেখা দেয়, আর প্রতিবারই এই অস্থিরতার সময় কিছু ফাটল বা চিরার সৃষ্টি হয়। এই ফাটলগুলোই হলো তাদের ফিরে যাওয়ার পথ।
কয়েকটি মৃতদেহের ওপর দিয়ে পা ফেলে এগিয়ে যাওয়ার সময় ওই শোঁ শোঁ শব্দ শুনতে পেলেন রূশেন। প্রধানের সেই সতর্কবাণীর কথা তাঁর মনে পড়ে গেল। তিনি চারপাশে তাকিয়ে নিজের উপস্থিতি বা气息 লুকিয়ে নিলেন এবং ফাটলগুলোর দেখা মিলবার অপেক্ষা করতে লাগলেন।
এই ফাটলগুলো স্থায়ী হওয়ার সময় একেকবার একেক রকম হয়, সর্বোচ্চ এক ঘণ্টা পর্যন্ত স্থায়ী হতে পারে। যদি কেউ তাৎক্ষণিকভাবে চলে না যায়, তবে সে এই অন্ধকার ধ্বংসস্তূপেই আটকে যাবে।
যদি না কেউ প্রবেশপথ ছেড়ে মূল জিরো-ওয়ার্ল্ডের পথ ধরে ব্ল্যাকহোল বা গুহায় ফিরে যায়।
কিন্তু সেই দীর্ঘ পথে কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারবে না যে গভীর স্তরের কোনো জিরোর সাথে দেখা হয়ে যাবে কি না।
তাই অন্ধকার ধ্বংসস্তূপের এই ফাটল দিয়ে বেরিয়ে যাওয়াই একমাত্র উপায়।
যদিও রূশেন জিরো-ওয়ার্ল্ড দিয়েও ফিরে যেতে পারতেন, তবুও তিনি ব্যতিক্রমী কিছু করতে চাইলেন না।
এই কম্পন ও ফাটল মিস করে গেলে পরবর্তীবার আবার সুযোগ পাওয়ার জন্য অন্তত কয়েক মাস, এমনকি কয়েক বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হতে পারে। আর এই দীর্ঘ সময় অন্ধকার ধ্বংসস্তূপে টিকে থাকার কোনো সম্ভাবনাই নেই বললেই চলে।
রূশেন মৃতদেহগুলোর ভেতর থেকে জিরো-ওয়েপনগুলো কুড়িয়ে নিলেন, তবে সেগুলো আর আলাদা করে গুছিয়ে রাখার ফুরসত পেলেন না। মৃতদেহগুলোর কয়েকটি ছিল প্রাথমিক স্তরের, যারা তাঁকে একা পেয়ে আক্রমণ করার চেষ্টা করেছিল, ফলে তিনি হেলায় তাদের খতম করে দিয়েছেন।
অনুসন্ধান দলের কারও সাথে দেখা হয়নি, তাই তারা কী অবস্থায় আছে রূশেন তা জানেন না।
যাই হোক না কেন, তাঁর নিজের দায়িত্ব সফলভাবে শেষ হয়েছে।
……
অন্ধকার ধ্বংসস্তূপের গভীরে।
কম্পনের উৎসস্থলে চারপাশটা পুরোপুরি সোনালী রঙে রাঙা। সেখানে ঠিক গলিত লাভার মতো বিশাল এক কুণ্ড রয়েছে, যার ভেতরে কেবল সোনালী রঙের তরল টলটল করছে।
এই মুহূর্তে সেই তরল নড়ে উঠল এবং তার ভেতর থেকে একে একে প্রাচীন মৃতদেহগুলো ধীরে ধীরে উঠে আসতে লাগল।
এই প্রাচীন মৃতদেহগুলো যেন জলের তলা থেকে উঠে আসা মাছের মতো তরল থেকে বেরিয়ে এল। তাদের সারা গায়ে লেগে থাকা সোনালী তরল ধীরে ধীরে শরীরের ভেতরে মিলিয়ে গেল, ত্বকের সোনালী আভা দ্রুত ফিকে হয়ে সাধারণ মাংসের রঙে পরিণত হলো, এমনকি কারও কারও ত্বক ছাইবর্ণ ধারণ করল।
তাদের নড়াচড়াও শক্ত থেকে ক্রমশ চটপটে হয়ে উঠল। কোনো রকম চেতনাবোধ ছাড়াই তারা হাঁটতে শুরু করল এবং দ্রুতই সামনের অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
আর সেই কুণ্ডের ধারে নিঃশব্দে বসে ছিল একটি অবয়ব, যার পা দুটি ডুবানো ছিল সোনালী তরলের ভেতরে।
হঠাৎ করেই অবয়বটি যেন কী এক অনুভূতি টের পেল, সে পেছন ফিরে অন্ধকার জগতের দিকে তাকাল।
দীর্ঘক্ষণ পর সে ধীরে ধীরে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, তার চোখে ফুটে উঠল কিছু একটার সংশয়।
……
ঝোড়ো হাওয়ার সেই সাঁ সাঁ শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়ার পর রূশেন দেখলেন চারপাশে দুটি ফাটলের সৃষ্টি হয়েছে।
এই ফাটলগুলো দেখে মনে হচ্ছিল যেন অন্ধকারকেও গিলে খাচ্ছে তারা।
রূশেনের কাছে বিষয়টি বেশ জাদুকরী মনে হলো, তবে এমন বহু অদ্ভুত বিষয় তাঁর সামনে আসছিল যা তিনি এই মুহূর্তে বুঝতে পারছিলেন না; তাই তিনি আর বেশি কিছু না ভেবে ফাটলের দিকে হেঁটে গেলেন।
পথে অর্ধেকটা যাওয়ার পর রূশেন পেছন ফিরে এক পলক তাকালেন। দেখলেন মেভ এখনও একটা পাথরের ওপর বসে দূরের দিকে তাকিয়ে আছেন, তাঁর মাঝে ফিরে যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই।
রূশেন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। তবে ভেবে দেখলেন, মেভ যখন নিজেই আলোর দুনিয়ার মতো এমন অদ্ভুত জায়গায় প্রবেশ করতে পেরেছেন, তখন হয়তো ফাটল দিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন ছাড়াই তিনি তাঁর সাথে বাস্তব দুনিয়ায় ফিরে যেতে পারবেন।
তখন আর তিনি বেশি কিছু না ভেবে সরাসরি ফাটলের ভেতরে পা রাখলেন।
পলকের মধ্যে রূশেনের মনে হলো তিনি বুঝি কোনো অতল গহ্বরে পড়ে যাচ্ছেন।
শরীরের ভেতরের সেই তীব্র ভারহীনতার অনুভূতি কেটে যাওয়ার পর রূশেনের কানে ভেসে এল কোলাহলপূর্ণ নানা শব্দ, আর চোখের সামনে ফুটে উঠল মৃদু আলোর ছটা।
রূশেন দেখলেন যে তিনি সত্যিই এক বিশাল বড় গহ্বরের ভেতর দাঁড়িয়ে আছেন।
আর সেই গহ্বরের ভেতরেই একটি চত্বর নির্মাণ করা হয়েছে, তিনি এখন সেই চত্বরের ওপর দাঁড়িয়ে আছেন এবং চারপাশটা ঘনবসতিপূর্ণ মানুষের ভিড়ে পূর্ণ।
গহ্বরটি বিশাল, যেন অত্যন্ত প্রশস্ত এক অববাহিকা।
রূশেন চারপাশটা তাকিয়ে দেখলেন, তারা গুহায় প্রবেশ করার আগে যে গির্জাটি দেখেছিলেন, তার কোনো চিহ্নমাত্র এখানে নেই, বরং এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন কোনো অচেনা জায়গা।
তা ছাড়া, তাঁর চারপাশে অসংখ্য মানুষ দাঁড়িয়ে আছেন, যাঁ প্রত্যেকেই জিরো-স্ল্যাশার বা জিরো-শিকারি।
কারও হাত কাটা, স্পষ্টতই সদ্য ব্যান্ডেজ করা হয়েছে।
রূশেন এক পলক তাকিয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন—এ জায়গাটি কি তবে... গুহা থেকে বেরিয়ে আসা সমস্ত মানুষের মিলনায়তন?
অভ্যন্তরীণ শহরের গুহা উন্মুক্ত হওয়ার ঘটনা কেবল হোয়াইট অ্যান্ট সিটির জন্যই নয়, অন্য সাতটি নিম্ন শহরের বাসিন্দারাও এতে অংশ নেয়।
দীর্ঘদিন ধরে জমে থাকা গুহার সংখ্যা অনেক বেশি, যা অভ্যন্তরীণ শহরের অভিজাতদের দ্বারা বণ্টিত হয়। রূশেন ও অন্যান্যদের মোং ছিংহাওয়ের অর্জিত গুহায় বরাদ্দ দেওয়া হয়েছিল।
যদিও প্রবেশের গুহাগুলো আলাদা ছিল, কিন্তু বের হওয়ার স্থানটি ছিল একটাই।
“সব অন্ধকার ধ্বংসস্তূপ থেকেই কি এই জায়গায় বের হতে হয়...” রূশেনের চোখের মণি সামান্য কেঁপে উঠল, বিষয়টিকে তাঁর কাছে বেশ অদ্ভুত ঠেকল। যদি জিরো-ওয়ার্ল্ড থেকে বের হয়ে বাস্তবে ফিরে আসা হতো, তবে বাস্তব দুনিয়ায় ফিরে আসার স্থানগুলোও তো ভিন্ন ভিন্ন হওয়ার কথা।
কিন্তু অন্ধকার ধ্বংসস্তূপগুলো অভ্যন্তরীণ শহরের বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে থাকলেও, ফিরে আসার জায়গাটি জাদুর মতো একসঙ্গে মিলিত হয়।
“এটি কি কোনো শক্তির টান, নাকি সব ফাটলের পথই এখানে এসে মিশেছে?” রূশেন চারপাশে তাকাতে লাগলেন। হঠাৎ তাঁর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, চত্বরের বাইরের প্রান্তে তিনি এক ভয়ঙ্কর অবয়ব দেখতে পেলেন।
অবয়বটি বিশাল আকৃতির, শত শত মিটারেরও বেশি লম্বা। চারপাশে কোনো কুয়াশা না থাকায় রূশেন সেটির স্পষ্ট রূপ দেখতে পেলেন।
সারা শরীর ধবধবে সাদা, দেবদূতের মতো পিঠে চার জোড়া ডানা রয়েছে। তবে সবচেয়ে ভীতিকর ব্যাপার হলো, সেটির দুটি মাথা রয়েছে এবং প্রতিটি মাথাতেই চারটি করে রক্তিম চোখ, জিভটি অত্যন্ত লম্বা এবং বুকে রয়েছে এক বিশাল বিকট মুখ।
সেটির অর্ধাংশ গহ্বরের ভেতরে ডুবে রয়েছে, কেবল ওপরের অংশটিই দৃশ্যমান এবং সেটি অবিশ্বাস্য রকম বিশাল।
এই মুহূর্তে দানবটি পাথরের মূর্তির মতো স্থির দাঁড়িয়ে আছে। দেখে যতই হিংস্র মনে হোক না কেন, এর মধ্যে এক অদ্ভুত গাম্ভীর্যও লুকিয়ে ছিল।
রূশেন দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, কিন্তু তাঁর বুকটা তখনো দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল।
এই দানবটি কি একটি জিরো?
তিনি এর আগে কখনোই এত বিশাল আকৃতির কোনো জিরো দেখেননি।
তাছাড়া, এই দানবটির মুখ চত্বরের দিকে ফেরানো। যদিও মূর্তির মতো সে নীরব এবং স্থির ছিল, তবুও রূশেনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো... ঠিক যেন খাবার গ্রহণের আগের প্রার্থনা!
আর এই দানবটির ঠিক সামনের চত্বরটি যেন... জনাকীর্ণ এক ডাইনিং টেবিল!