সপ্তদশ অধ্যায়: জরুরি মিশন
খুব দ্রুত, হেমিং ও আরেক যুবক ভিতরের ঘর থেকে বেরিয়ে এল।
“এই সেই নতুন ছেলেটি, যে প্রশিক্ষণ শিবির থেকে সরাসরি আমাদের দলে এসেছে?”
কাও ফেই নামের যুবকটি একবার শুশেনের দিকে তাকাল, মুখে স্পষ্ট অসন্তোষ ফুটে উঠল, “শুনেছি সে জন্ম থেকেই ক্ষু শক্তির অধিকারী, তাতে কী, দ্রুত বিকাশের জন্যও সময় লাগে, আমাদের দল কি তার জন্য দোলনা হয়ে গেল?”
“ওল্ড চেন বলেছে, সে প্রশিক্ষণ শিবিরে পাঁচবার যুদ্ধের পরীক্ষায় প্রায় সর্বোচ্চ নম্বর পেয়েছে, মূল্যায়নও দারুণ ছিল; যদিও নতুন, সে একা ই-স্তরের ক্ষু-দানব হত্যা করার ক্ষমতা অর্জন করেছে, শুধু একটু অভিজ্ঞতা কম। আমাদের দলে আসা একটু তাড়াহুড়ো হয়েছে, কিন্তু আসলে কোনো সমস্যা নেই।” ঝু ইয়েও শুশেনকে নিয়ে বিরূপ নয়।
তাদের প্রশিক্ষক ওল্ড চেন এই ছেলেটির প্রশংসা করতে করতে মুখে হাঁসফাঁস করেছেন; আর জন্মগত ক্ষু শক্তির অধিকারী হলে, শুরুর দিকে একটু কাঁচা হলেও, একটু যত্ন নিলেই দ্রুত দলের একজন হয়ে উঠবে।
“প্রশিক্ষণ শিবিরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা কী কাজে আসে? আহত ই-স্তরের ক্ষু-দানবের সামনে দাঁড়িয়ে যতই ভালো করুক, সে সর্বোচ্চ তৃতীয় দলের একজন প্রতিভা হতে পারে। আমাদের দলে এসে ই-স্তরের ঘটনা হলে ঠিক আছে, কিন্তু ডি-স্তরের ঘটনার মুখোমুখি হলে, সেটা ই-স্তরের থেকে অনেক আলাদা, তখন যদি ভুল করে বসে, আমাদের বিপদে পড়তে হবে।” কাও ফেই বিরক্তিতে বলল।
“তুমি একটু চুপ করো, আমরা সবাই এমনভাবেই শুরু করেছি। শুনেছি তার ক্ষু শক্তি পুরানো সদস্যদের কাছাকাছি, কিছু না হলেও নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারবে।” হেমিং মনে করল কাও ফেই একটু বাড়াবাড়ি করছে।
সবকিছুই ঠিকঠাক হয়েছে, এখন সে সহকর্মী; অন্তঃকলহই মিশনের সময় সবচেয়ে বিপজ্জনক।
“ঠিক আছে, তাহলে দেখা যাক।”
দলের নেতা ও সহকর্মীরা কথা বলেছে, তাই কাও ফেইর অসন্তুষ্টি সত্ত্বেও সে জানে কিছু বলার নেই, “তাহলে দেখি তার ক্ষু শক্তি আসলে কতটা! এটাও তো দলে যোগদানের রীতি, কঠিন কিছু নয়, যারা বাইরে থেকে লোক ঢোকাতে চায়, তারা তো বাড়িয়ে বলবেই, আসল-নকল পরীক্ষা করলেই বোঝা যাবে।”
ঝু ইয়েও শুশেনের দিকে তাকাল, বলল, “তুমি দুঃখ পাবে না, তার স্বভাবটাই সোজাসাপ্টা, কিন্তু যুদ্ধের সময় সে নির্ভরযোগ্য। ভবিষ্যতে আমাদের সমন্বয় বাড়ানোর জন্য তোমার ক্ষু শক্তির মাত্রা জানতে হবে। তুমি কি নিষেধাজ্ঞা খুলে আমাদের দেখাতে পারবে?”
“…।”
শুশেন কিছুটা নির্বাক, ভাবেনি এসেই এমন বিতর্ক হবে।
মূলত… সে নিজেও আসতে চায়নি দ্বিতীয় দলে।
কাও ফেই যা বলছে, ঠিক তাই; তৃতীয় দলে প্রতিভা হওয়া কত সহজ, শুধু ই-স্তরের কাজ করতে হয়, কোনো কষ্ট নেই…
কাও ভাই… তোমার অনুভূতি আমি বুঝতে পারি।
“ঠিক আছে।” শুশেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর কল্পনা করতে শুরু করল “মায়ের” রান্না শরীর থেকে বেরিয়ে আসে, ত্বকের ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ে, অর্ধেকটা প্রকাশিত।
এ সময় কাও ফেই, ঝু ইয়ো, সু শুয়াং সবাই চোখকে ধূসর শূন্যতায় রূপান্তরিত করে ক্ষু-চোখে পর্যবেক্ষণ শুরু করল।
তাদের চোখে, শুশেনের শরীর থেকে প্রবল ক্ষু শক্তি নির্গত হচ্ছে, যেন কালো অগ্নিশিখা।
আসলেই শক্তিশালী…
কয়েকজনের চোখে একরকম বিস্ময় ঝলমল করল।
কাও ফেইর ভ্রু একটু কুঁচকে গেল, মুখের ভাব কিছুটা শান্ত হল।
“এটাই সব? আমি চাই তুমি কিছুই গোপন করো না।” ঝু ইয়ো হঠাৎ বলল, তার দৃষ্টি শুশেনের ওপর নিবদ্ধ, মনে হচ্ছে শুশেনের মন পড়ে নিতে পারে।
শুশেনের মন একটু চেপে গেল, তবে কি প্রশিক্ষক তার ব্যাপারে কিছু বলেছে?
সে ভাবল, আরও দুই ভাগ শক্তি মুক্ত করল।
কয়েকজন দেখল, শুশেনের শরীরে ক্ষু শক্তি আরও গাঢ় হয়েছে, যেন গরম তেলে অগ্নিশিখা পড়েছে, তার প্রবাহ ছাদ পর্যন্ত পৌঁছাতে চলেছে।
ওল্ড চেন সত্যিই মিথ্যে বলেনি… ঝু ইয়ো গভীর দৃষ্টিতে তাকাল, ক্ষু-চোখ বন্ধ করল, নতুন সদস্যটি ওল্ড চেনের কথার মতোই, ক্ষু শক্তি প্রবীণ সদস্যদের সমতুল্য।
এখানকার প্রবীণ সদস্য বলতে দ্বিতীয় দলের কাও ফেইদের।
“এই ক্ষু শক্তি, আমার সমতুল্য।” হেমিং ক্ষু-চোখ বন্ধ করল, কিছুটা বিস্মিত হয়ে শুশেনের দিকে তাকাল, চোখে ঈর্ষার ছায়া।
“ঠিক আছে, তুমি ক্ষু শক্তি গুটিয়ে নিতে পারো।” ঝু ইয়ো বলল।
শুশেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সে ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু গোপন করেনি, বরং নিরাপত্তার অভাবে; প্রশিক্ষণ শিবিরে তার নিষ্ক্রিয় আচরণেই সরাসরি দ্বিতীয় দলে পাঠানো হয়েছে।
আর একটু সিরিয়াস হলে, হয়তো প্রথম দলে চলে যেত।
তখন তো শুধু সি-স্তরের ক্ষু-দানবই দেখা দেবে, সে মনে করে খাপ খাওয়াতে পারবে না।
“হুঁ, মোটামুটি ঠিক আছে।” কাও ফেই ঠোঁট উলটে বলল, শুশেনের প্রতি বিরূপতা কিছুটা কমেছে; যদিও সে এখনও কাঁচা, এই ক্ষু শক্তি ডি-স্তরের ক্ষু-দানবের সামনে তাকে বাঁচিয়ে রাখতে পারবে।
শর্ত হলো, নিজে ভুল না করে।
“তুমি ছয়তলায় থাকো, ঘর পরিষ্কার করা হয়েছে, অবসরে যা ইচ্ছে করতে পারো—শহর ঘুরে বেড়াতে, খেলতে; কিন্তু মিশনের নির্দেশ এলে আধঘণ্টার মধ্যে এখানে উপস্থিত হতে হবে!” ঝু ইয়ো শুশেনকে গুরুত্ব সহকারে বলল।
“হ্যাঁ।” শুশেন মাথা নাড়ল, বুঝতে পারল আনুষ্ঠানিক সদস্যরা অনেকটা স্বাধীন… যদিও সে ঘুরতে যাবে না।
“দিনে দিনে কোনো কিছুর অভাব হলে, কিছু জানতে হলে আমাদের জিজ্ঞাসা করতে পারো, নিচের তলার শাওমিনকেও।”
“ঠিক আছে।”
“যাও, তার যোগাযোগ যন্ত্র ও যুদ্ধের সরঞ্জাম নিয়ে আসো।” ঝু ইয়ো হেমিংকে বলল।
হেমিং ঘরে গিয়ে, দ্রুতই একটি কালো বাক্স নিয়ে এল।
বাক্স খুললে দেখা গেল, শিশুদের মুষ্টির আকারের কালো যোগাযোগ যন্ত্র, একজোড়া কানপ্লাগ, আর এক সেট কালো যুদ্ধের পোশাক।
এই পোশাক শুশেন আনুষ্ঠানিক সদস্যদের পরতে দেখেছে; অন্তর্বাস ও বাহিরে, অন্তর্বাস চামড়ার মতো, খুবই নরম, শরীরে চর্বির মতো বসে; বাহিরের পোশাক তুলনামূলকভাবে ঢিলেঢালা, তবুও নরম ও দৃঢ়, পিঠে ক্ষু-তলোয়ারের খাপ।
হেমিং আরও একটি কালো ছোট টিউব বের করল, সেখানে একটি আনুষ্ঠানিক ক্ষু-তলোয়ার।
শুশেন দেখল, তলোয়ারে তার নাম খোদাই করা।
“প্রত্যেকের নিজস্ব ক্ষু-তলোয়ার থাকে, প্রশিক্ষণ শিবিরের মতো নয়; এই তলোয়ার দিয়ে সি-স্তরের ক্ষু-দানবও আঘাত করা যায়।” হেমিং বলল।
শুশেন তুলে নিয়ে দেখল, তলোয়ারের ধার অনুভব করল, মনে হল চামড়া কাটতে যেন খুবই মসৃণ।
“পরবর্তী অভিযান হলে, আমাদের যুদ্ধ-পেছনের যোগাযোগকারীকে পরিচয় করিয়ে দেব।”
ঝু ইয়ো হাসলেন, “তুমি আগে সবকিছু বুঝে নাও, আর ক্ষু-তলোয়ার হারিয়ে ফেলো না, শাস্তি হবে; আবার আবেদন করলে, নিজের পকেট থেকে খরচ করতে হবে, দাম এমন যে তুমি কখনও চাও না…”
শুশেন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আমরা কখন অভিযান করি, লক্ষ্য সব ডি-স্তরের?”
“মাঝেমাঝে কিছু কঠিন ই-স্তরের থাকে, মোটামুটি ডি-স্তরের ঘটনাই। অবশ্য, মাঝে মাঝে প্রথম দলের সাথে সি-স্তরের ঘটনা সমাধানেও সাহায্য করি, যদিও ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু এতে অনেক সুবিধা হয়, লাভজনকও।”
“আমাদের দল সদ্য একটি মিশন শেষ করেছে, পরবর্তী মিশন অন্তত দুই মাস পরে; চিন্তা নেই, এই সময়টা ভালোভাবে উপভোগ করো, তবে ব্যায়াম ভুলে যেও না।”
শুশেন স্বস্তি পেল, মনে আছে আনুষ্ঠানিক সদস্যরা সাধারণত তিন মাসে একবার অভিযান করে, কখনও বিশেষ ঘটনা হলে বাদ।
এরপর হেমিং শুশেনকে নিয়ে ছয়তলায় তার ঘরে গেল।
“তুমি চাইলে এখানে থাকতে পারো, শহরে নিজের বাড়িও কিনতে পারো, শুধু মিশনের সময় সময়মতো আসতে হবে।” হেমিং হাসল।
“তোমরা এখানে থাকো না?”
“আমি আর কাও ফেই এখানে থাকি, সু শুয়াং আর দলের নেতা শহরে বাড়ি নিয়েছে; আমরা দরিদ্র, তুলনা হয় না, হা হা।” হেমিং হাসল।
“এখন দরিদ্রদের দলে আরও একজন…” শুশেন অসহায়।
হেমিং আরও জোরে হাসল।
সবকিছু ঠিকঠাক হলে, শুশেন আনুষ্ঠানিকভাবে দলে যোগ দিল।
যুদ্ধের পোশাক, ক্ষু-তলোয়ার ছাড়াও, শুশেন তার প্রথম স্থায়ী বেতনের চেক পেল—এক লাখ লুকা মুদ্রা।
শুশেন এখনই বুঝতে পারল ‘উপযুক্ত待遇’ কী।
সাধারণ কুয়াশা-নাগরিকের মাসিক বেতন তিনশোতে সর্বোচ্চ।
তার মা বহু বছর ধরে সঞ্চয় করে, খাওয়াদাওয়া বাদ দিলে, তিন লাখের কমই জমেছে।
এই টাকা সাধারণ কুয়াশা-নাগরিকের দশ বছরের জীবনের জন্য যথেষ্ট।
প্রশিক্ষণার্থী হিসাবে সে বেতন পেত এক হাজার, এখন তা দশগুণ বেড়েছে।
হেমিং বলল, তৃতীয় দলের বেতন পাঁচ হাজার, দলের নেতা পায় এক লাখ।
“এক বছরে বারো লাখ… শুনেছি শহরের ভিতরে ঢোকার টিকিট এক লাখ, তবে সেটা পরিচিতি থাকলে কিনতে হয়।”
শুশেন ভাবল, প্রথম দলে গেলে বেতন আরও বেশি, দলের নেতৃত্বে থাকলে বিশেষ সুবিধাও।
তবে, শুশেন চিন্তা করে, জীবনে টাকা উপার্জন করলেও জীবন ফুরিয়ে গেলে খরচ হবে না।
১৭তম দলে স্থায়ীভাবে ঢুকে, আপাতত মিশন নেই, শুশেন খুব আরামেই আছে; যদিও প্রতিদিন আট ঘণ্টা তলোয়ার অনুশীলন বন্ধ হয়নি।
আট ঘণ্টায় তলোয়ার তোলার সংখ্যা পাঁচ হাজার থেকে আরও বাড়ছে।
দৈনন্দিন অনুশীলনের বাইরে, শুশেন শাওমিনকে খুঁজে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে যেতে বলল; অবসরে পড়াশোনা শুরু করল।
ক্ষুর-বিষয় বুঝতে, আরও জ্ঞান জানতে হলে বই পড়া ছাড়া উপায় নেই।
কুয়াশা-নাগরিকদের জন্য পড়াশোনা বিলাসিতা, তা শুধু শহরের অভ্যন্তরে বা নিম্নশহরের বড়লোকদেরই থাকে; এখন সে সুযোগ পেয়েছে, চোখ খুলেছে, ভুলবে না।
প্রশিক্ষক শ্রেণির শিক্ষক ছিল প্রশাসনিক বিভাগের, সাধারণ চোখ খোলা মানুষ; তাই শুশেনের পরিচয় ফাঁস হয়নি।
দিন যায়, শুশেন অনুশীলনের পাশাপাশি ধীরে ধীরে পড়াশোনায় হাতেখড়ি পেল, সহজ লেখার পাঠ শুরু করল।
ডিং ডং।
ছয়তলায় অনুশীলনরত শুশেন হঠাৎ টেবিলের উপর রাখা যোগাযোগ যন্ত্রে সঙ্কেত শুনল, অবাক হয়ে, ক্ষু-তলোয়ার রেখে তুলে নিল।
“জরুরি ডাকা হয়েছে, মিশন আছে!”
ঝু ইয়োর কণ্ঠ ভেসে এল যন্ত্রে।
শুশেনের চোখ টিপটিপ করে উঠল, যা আসার তা এলেই।
সময় হিসেব করলে, মাত্র এক মাসের বেশি হয়েছে; তাহলে এটা হঠাৎ কোনো বিশেষ ঘটনা?