অষ্টাদশ অধ্যায়: নক্ষত্রলোক

许 শেন-এর মুখের ভাব পাল্টে গেল। ওই জোকার মুখোশধারী লোকটির আগের লড়াইয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল স্পষ্টতই কিছুটা বিকৃত, মাঝে মাঝে অদ্ভুত হাসির শব্দ তোলে, যেন তার দ্বিতীয় কোনো ব্যক্তিত্ব আছে, আর নিজেকেই যেন দানব ভাবছে।
একজন বিকৃত মানুষ যখন আরেকজনকে বিকৃত বলে চিহ্নিত করে, তখন সে কতটা বিকৃত হতে পারে?
许 শেন কমিউনিকেশন ডিভাইসটি হাতে নিয়ে দ্বিধায় পড়ল, যেন গরম কয়লার মতন মনে হচ্ছে।
চার-পাঁচবার সংকেত বাজার পর,许 শেন শেষমেশ সংযোগ নিল।
তার মুখের ছায়ায় আবৃত, অভিব্যক্তি বোঝা যাচ্ছে না।
"তুমি কি মরে গেছ? এত দেরি করে উত্তর দিচ্ছ!"
ওপাশের নারীকণ্ঠের প্রথম শব্দেই许 শেন-এর হৃদয় কেঁপে উঠল, এ কি কোনো ভবিষ্যদ্বক্তা?
许 শেন কিছু বলার আগেই, নারীকণ্ঠ অধৈর্য্য হয়ে বলল, "তোমাকে আধাঘণ্টা ধরে অপেক্ষা করছি, তাড়াতাড়ি এসে জড়ো হও, আমরা এখানে কোনো ভ্রমণের জন্য আসিনি, কাজ করতে এসেছি!"
许 শেন একটু মুখ খুলল, কিন্তু উত্তর দেবার সুযোগ পেল না, সংযোগ কেটে গেল।
许 শেন নিরবে ডিভাইসটি নামিয়ে টেনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
যদিও সে কখনো ঐ নারীর সাথে দেখা করেনি, তবুও অজানা এক ভালো লাগা অনুভব করল—
সরল-সোজাসাপটা, এমনকি নিজেকে লুকানোর সুযোগও দিল না।
"এই নারীও নিশ্চয়ই দ্বিতীয় রূপের কারও একজন..."许 শেন-এর চোখে সন্দেহের ঝিলিক, "মিশনে এসেছে? দ্বিতীয় রূপের মানে তো সাধারণত C শ্রেণির ঊর্ধ্বে 'শূন্য' ঘটনার মোকাবিলার জন্য, তাহলে কি...নিম্ননগরে B শ্রেণির শূন্যের আবির্ভাব ঘটেছে?"
许 শেন-এর মুখে আবার পরিবর্তন।
B শ্রেণির শূন্য, যদিও তারা এখনো মুখোমুখি হয়নি, কিন্তু একে অতীব বিপজ্জনক প্রজাতি হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছে।
সাধারণত B শ্রেণির শূন্য দেখা দিলে, দ্রুত ব্যবস্থা না নিলে, অর্ধেক শহর ধ্বংস হয়ে যেতে পারে!
দেখা যাচ্ছে, নিম্ননগরে শিগগিরই কিছু গণ্ডগোল ঘটবে...许 শেন খবরের কাগজের কথা মনে করল, সিদ্ধান্ত নিলো সাম্প্রতিক সময়ের ক্ষয়ক্ষতির খবর বেশি করে নজরে রাখবে।
এতে হয়তো অনুমান করা যাবে B শ্রেণির শূন্য কোথায় দেখা দিয়েছে।
আশা করি কুয়াশানাগরিকদের ক্ষয়ক্ষতি যথাযথভাবে প্রকাশ পাবে...
许 শেন হালকা করে মাথা নেড়ে কমিউনিকেশন ডিভাইসটি ভেঙে ব্যাটারি খুলে নিলো, তারপর পুরো ডিভাইসটি চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলল।
সে শুনেছিল শূন্য-গোপন দপ্তরের লোকেরা বলে, তাদের প্রতিটি ডিভাইসের ভেতর লোকেটর থাকে, এমনকি কেউ মারা গেলেও, ডিভাইসের অবস্থান ধরে বের করা যায়।
এতে শূন্যনাশকারীদের দেহ উদ্ধার করা সহজ হয় এবং নিখোঁজদের সন্ধান করা যায়।
ডিভাইসের ব্যবস্থা করা হয়ে গেলে,许 শেন মৃতদেহটি খণ্ড খণ্ড করে গুছিয়ে রাখল।
ঠক করে শব্দ।
মাথা গুছাতে গিয়ে হঠাৎ চুলের ভেতর থেকে কিছু গড়িয়ে পড়ে রক্তের ভেতর।
许 শেন তুলে দেখল, এটা একটি লাল রঙের স্ফটিক।
সে সাফ করে দেখল, এই লালের রং রক্তের নয়, বরং স্ফটিকের নিজস্ব রং।
আজ্ঞা, এতক্ষণ তো চোখে পড়েনি...许 শেন কিছুটা সন্দিহান, হঠাৎ শূন্য সৈন্যের নীতির কথা মনে পড়ল: যখন শূন্যশক্তি সঙ্কুচিত হয়, শূন্য সৈন্য দেহ থেকে আলাদা হয়ে যায়।
তাহলে এটা কি কোনো শূন্য সৈন্য?
দ্বিতীয় রূপের কারও শূন্য সৈন্য থাকলে আশ্চর্য নয়...许 শেন-এর চোখে উত্তেজনার ঝিলিক, শূন্য সৈন্য সাধারণ যুদ্ধবস্ত্র ও অস্ত্রের চেয়েও অনেক বেশি দামী, পাওয়া ভারি কঠিন।
বাজারে মিললেও তার দাম আকাশছোঁয়া।
আর যদি শূন্য সৈন্য হয়, তবে সে নিজের শরীরে মিশিয়ে নিতে পারবে, কেউ টের পাবে না, কবর দেবার ঝক্কিও নেই।
许 শেন সঙ্গে সঙ্গে নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বের করে স্ফটিকে ছোঁয়াল, শূন্যশক্তির সংযোগ ঘটাল।
শূন্য সৈন্য কিনা, একটু পরেই বোঝা যাবে।
ভোঁ!

শূন্যশক্তি স্ফটিকে প্রবেশ করার মুহূর্তে,许 শেন হঠাৎ এক প্রবল উষ্ণ স্রোত অনুভব করল, সেটা ছুটে গিয়ে তার মগজে ঢুকে পড়ল।
পরক্ষণেই, মাথার ভেতর কোনো এক স্নায়ু যেন টান মেরে কেউ সুইচ টেনে দিল, ঠিক যেমন বাতির সুইচের দড়ি টেনে দেওয়া হয়, সঙ্গে সঙ্গে তার মগজে একটি সুইচ ক্লিক করে জ্বলে উঠল!
হ্যাঁ, যেন আলো জ্বলে উঠল।
许 শেন-এর চোখের সামনে ঘরটি অদৃশ্য হয়ে গেল, তার চেতনা যেন হঠাৎ কোনো দৈত্যের হাতের মুঠোয় উঠে আকাশে ভেসে উঠল, চারদিক থেকে ঝলমলে আলো এসে পড়ল।
তার চারপাশ আলোয় ঝলমল, চোখে ধাঁধা লাগার মত দৃশ্য।
অনেকক্ষণ পর许 শেন ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হল।
তারপর সে দেখতে পেল, সে এক দীপ্তিমান গোলকের ভিতরে, চারপাশে আরও অসংখ্য দীপ্তিমান গোলক ভাসছে, মাথার ওপর অসীম তারার নদী।
许 শেন জীবনে প্রথমবার তারার নদী দেখল।
কী নামে ডাকে জানত না, কিন্তু সে সৌন্দর্য ছিল মুগ্ধ করার মতো,许 শেন তাকিয়ে থেকে হতবাক হল।
অনেকক্ষণ।
许 শেন ধীরে ধীরে চেতনায় ফিরে এল, চারদিকে তাকাল, এখানে কোথায় সে?
সে কি ঘরে ছিল না?
许 শেন চেষ্টা করল গন্ধ নিতে, এখনও হালকা রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে আছে।
কিন্তু চারপাশে কোথাও সেই জোকার মুখোশধারীর মৃতদেহ নেই।
"কেউ আছ কি?"
许 শেন নড়তে চাইল, কিন্তু সে যেন এই আলোর গোলকে বন্দি, নড়তে পারল না; হাত দিয়ে আলোয় চাপ দিলে মনে হয় নরম মেঘের মত, অসীম গভীরে ডুবে যাচ্ছে।
许 শেন ডাকতে লাগল, এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল।
এমনকি মেইফুর ছায়াও অদৃশ্য।
许 শেন-এর মনে হঠাৎ প্রবল উৎকণ্ঠা জন্মাল।
নিজের ঘর থেকে হঠাৎ এমন অজানা উঁচু আলোকময় স্থানে, এক গোলকের ভেতর বন্দি, যে কেউ ভয় পেত।
许 শেন মাথা নিচু করল, দেখল পদতলে অসীম কুয়াশা, মাথার ওপরে তারার নদী।
许 শেন ডাকতে ডাকতে হঠাৎ পাশের একটি দীপ্তিমান গোলক থেকে অস্পষ্ট কণ্ঠ ভেসে এল, "তুমি কি ১০ নম্বর? গতবার যে টাকা জোগাড়ের কথা বলেছিলাম, প্রস্তুত হয়েছে?"
许 শেন চমকে উঠল, এটা কি তার সাথে কথা বলছে?
"কি ব্যাপার, চুপ করে আছ কেন? তিন কোটি, এখনো জোগাড় হয়নি? আর তিন মাস সময়, ততদিনেও না পারলে, ওই কাজটা তোমার হয়ে আর করতে পারব না," গোলকের ভেতর থেকে কণ্ঠ এল।
许 শেনের মুখের ভাব পাল্টে গেল, ভাবল এমন অদ্ভুত জায়গায় সত্যিই কেউ আছে।
সে তো ভেবেছিল এটা কেবল কল্পনা।
নাকি এই কণ্ঠটা তার কল্পনায় তৈরি?
কিন্তু এই কণ্ঠ সে আগে শুনেনি, নিজের কল্পনা হলে তো চেনা কিছু হতো...
টাকা জোগাড়, তিন কোটি...কী বিশাল অঙ্ক!
许 শেন জীবনে প্রথমবার এত বড় অঙ্কের কথা শুনল।
চোখে দেখা না গেলেও, মনের ওপর দারুণ প্রভাব ফেলল।
সে হঠাৎ মনে পড়ল জোকার মুখোশধারীর কথা—নিজের আয়ের রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছি...তাই সে আমাকে মারতে চেয়েছিল।
আর সে এই লাল স্ফটিকের সঙ্গে যুক্ত হবার পরেই তো এখানে এসেছে।
তবে কি...আগে এখানে থাকা ১০ নম্বর ছিল সেই জোকার মুখোশধারী?
সে টাকা জোগাড় করছিল, উৎস বন্ধ হয়ে যাওয়ায় সে এতটা ক্ষিপ্ত?
许 শেন যত ভাবল, ততই যুক্তি পেল, আরও বেশি সতর্ক হল; সামনে থাকা লোকেরা তাকে দেখতে পায় না, সেও তাদের দেখতে পাচ্ছে না, তবু তারা তাকে আগের ১০ নম্বরই ভাবছে।

যদি তারা বুঝে যায় এই আলোর গোলকের ভেতরে নতুন কেউ এসেছে, তাহলে কী হবে?
许 শেন চিন্তায় ডুবে গেল।
"কেন চুপ করে আছো, পারবে কিনা, কত কম পড়ছে, আগেরবার শুনেছিলাম, দুই কোটিরও বেশি জোগাড় হয়ে গেছে, এখন আর কত কম পড়ছে?" ওই কণ্ঠ বলল।
许 শেনের হৃদপিন্ড দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল, জোকার মুখোশধারীর কাছে দুই কোটিরও বেশি আছে?
এ তো সুপার ধনী!
ওকে মেরে ফেলেছি, এত টাকার মালিক ছিল!
তবে, তার টাকা কোথায়?
ব্যাংক অ্যাকাউন্ট?
许 শেন হঠাৎ দারুণভাবে আবার মৃতদেহ খুঁজে দেখার ইচ্ছা হল।
"শুনছ কি?" ওই ব্যক্তি একটু বিরক্ত হল।
许 শেন একটু ভেবে গলা মোটা করে বলল, "হয়তো পুরো টাকা জোগাড় হবে না, তাহলে ওই কাজটা থাক, বাতিল করো..."
"হুম? তোমার গলার স্বর পাল্টেছে কেন, তুমি কি ১০ নম্বরই?"
ওই কণ্ঠ সন্দেহে বলল।
许 শেনের বুক ধড়ফড়, যদিও সে গলা চেপে অস্পষ্ট বলল, তবু আসল স্বর ধরা পড়ে যায়, ভেবেছিল সহজেই ফাঁকি দিতে পারবে...
দেখা যাচ্ছে উপন্যাসে গলা চেপে কথা বললেই সবাই বুঝতে পারে না, আসলে সে কেবল গল্পই।
"৫ নম্বরের মত করো না তো, বারবার গলার স্বর বদলাও, বিরক্ত লাগে, ছেলে না মেয়ে ঠিক বুঝতে পারি না," ওই ব্যক্তি বলল।
许 শেন চমকাল, বারবার গলার স্বর বদলায়? এও কি কোনো বিশেষ ক্ষমতা?
许 শেন যখন ভাবছিল আবার কথা বলবে কিনা, হঠাৎ পাশের গোলক থেকে মিষ্টি হাসি, নারীকণ্ঠ, অতিমাত্রায় মধুর, খানিকটা আকর্ষণীয় আর উদাসীন, বলল, "৭ নম্বর, তুমি এখনও জানলে না? তোমার ১০ নম্বর বদলে গেছে, দেখেই মনে হচ্ছে আগের ১০ নম্বর নিশ্চয়ই শেষ হয়ে গেছে?"
许 শেনের বুক ধড়ফড়, এত দ্রুত ধরে ফেলল?
সে নারীকণ্ঠের দিকে তাকাল, সেখানে একটি কমলা রঙের দীপ্তিমান গোলক।
"বদলে গেছে?" একটু আগে যিনি কথা বলছিলেন, তার কণ্ঠ থমকে গিয়ে许 শেনকে বলল, "তুমি সত্যি আগের ১০ নম্বর নও? তাহলে আগের লোকটা তোমার হাতেই মরেছে?"
许 শেন চুপ রইল, ভাবল কথা বলবে কি না, এরা তাকে ফাঁদে ফেলছে কি না, কিছুই জানে না।
এ অচেনা পরিবেশ সম্বন্ধে তার কোনো ধারণা নেই।
"একজন খুবই সতর্ক ব্যক্তি..."
কমলা দীপ্তির ভেতরকার নারীকণ্ঠ হাসল, "তবে তুমিই ধরা পড়ে গেছো, আর ঢাকতে হবে না, আগের ১০ নম্বর ছিল এক বিকৃত, দুই রকম গলা বদল করে আজেবাজে বকত, বিশেষভাবে ঝামেলা করত, তুমি এত চুপ, নিশ্চয়ই সে না, আর অভিনয় কোরো না!"
"..."
许 শেন খানিকটা অস্বস্তি অনুভব করল।
দেখা যাচ্ছে, সত্যিই ফাঁদ নয়।
আগের জোকার মুখোশধারী লোকটি বোধহয় সত্যিই দুই ব্যক্তিত্বের ছিল।
এবং许 শেন আবিষ্কার করল, এরা কেউই গোলকের ভেতরে কাকে দেখে না, তাহলে আগের জোকার মুখোশধারীকেও দেখত না?
অনেকক্ষণ ভাবার পর许 শেন গলা আরও নিচু করে অতিস্বল্প, কর্কশ এক স্বরে বলল, "আমি সত্যিই তোমাদের বলা ১০ নম্বর নই। এখানে কোথায়, তোমরা কারা?"
"আসলেই..." আগের মধ্যবয়সী কণ্ঠ হতাশায় ভরা।
"বলেছিলাম তো..." আকর্ষণীয় নারীকণ্ঠ হেসে বলল, পরিণত কণ্ঠে কিছুটা ছেলেমানুষি আর উচ্ছ্বাস মিশে গেল।