একশো একত্রিশতম অধ্যায়: প্রত্যাবর্তনের পূর্বে হত্যাকাণ্ড (দয়া করে সদস্যতা ও ভোট দিন)

আগে থেকেই থাকা অনুভূতির বিবর্ধন ছাড়াও, মুখোশটির মধ্যে নতুন এক প্রভাব যুক্ত হয়েছে, যা রুই-এর চোখের মাধ্যমে আক্রমণ করতে পারে। শত্রুর চেতনা যদি দুর্বল হয়, তবে সে সুদূরপ্রসারী এক মায়াজালে আটকা পড়ে যাবে যা শু শেন তৈরি করেছে।

শত্রু যদি শক্তিশালী হয়, তবে তার মানসিক অসাড়তা বা বিভ্রান্তি দেখা দেবে।

বিনা সন্দেহে, এটি শু শেনকে মানসিকভাবে সাহায্য করার জন্য অতিরিক্ত একজন সহচর পাওয়ার সমতুল্য।

“সে এর আগে এই রক্তাভ গোলকের আক্রমণ করার ক্ষমতা ব্যবহার করেনি, কারণ সে বুঝতে পেরেছিল আমি মো হাইমিং-কে হত্যা করেছি এবং আমার এমন ক্ষমতা আছে যা মানসিক আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে, তাই সে এটি জমিয়ে রেখেছিল...” শু শেনের চোখ দুটি সামান্য কেঁপে উঠল। অন্য কেউ হলে, মো হুংহাও আগের ওই রক্তাভ গোলক আকৃতির রুই-অস্ত্র ব্যবহার করে জয়লাভের প্রবল সুযোগ পেত।

এই নতুন ক্ষমতা ছাড়াও, আগের অনুভূতির বিবর্ধনও আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে।

আগে যদি বিবর্ধনটি প্রায় দ্বিগুণ হয়ে থাকে, তবে এখন তা দেড় গুণ।

মাত্র শূন্য দশমিক পাঁচ গুণ বৃদ্ধিকে ছোট করে দেখা চলবে না, এটি এমন এক পরিবর্তন যা গুণগত রূপান্তর ঘটায়। ঠিক যেমন স্নাইপার রাইফেল এবং বিশেষভাবে পরিবর্তিত স্নাইপার রাইফেলের ক্ষমতার পার্থক্য শূন্য দশমিক পাঁচ গুণেরও কম, মাত্র এক-তৃতীয়াংশের মতো, কিন্তু এর কার্যকারিতার তফাত আকাশ-পাতাল!

“লী জিয়ে-র মুখোশটি আমাকে দু’বার বাঁচিয়েছে...”

মুখোশটি স্পর্শ করতে করতে শু শেনের মনে পড়ে গেল গবেষণাগারে দেখা সেই নির্ভীক ও তেজস্বী লী জিয়ে-কে।

গতবার যখন সেই অন্তহীন শহরের দলের মুখোমুখি হয়েছিল, কেবল এই মুখোশটির ওপর ভরসা রেখেই সে সময়ক্ষেপণ করতে পেরেছিল এবং বি-শ্রেণীর রুই-এর অবস্থান খুঁজে পাওয়ার সুযোগ পেয়েছিল।

নাহলে মাঝপথেই তার প্রাণহানি ঘটত।

আগে সে এর মূল্য বোঝেনি, কিন্তু এখন সে বুঝতে পেরেছে এই মুখোশটি কতটা মূল্যবান এক রুই-অস্ত্র, যা বর্তমানে তার সবচেয়ে বড় সুরক্ষাকবচগুলোর একটি।

“তারা এই মুখোশটি দেখে জি পরিবার-এর কথা বলেছিল। অন্তহীন শহরের মানুষেরাও যাকে চেনে, সে কি তবে কোনো উচ্চ কুলজাত পরিবারের কেউ? লী জিয়ে-র উৎসও তো অন্তহীন শহর... সে কি গবেষণাগার ছেড়ে জি পরিবারেই ফিরে গেছে...”

শু শেনের চোখ দুটি সামান্য চঞ্চল হয়ে উঠল, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ভাবল, আর কি কোনো দিন তার সাথে দেখা করার এবং তার উপকারের প্রতিদান দেওয়ার সুযোগ মিলবে?

মাথা নেড়ে, শু শেন একটি বিশাল পাথরের সাথে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।

পূর্ববর্তী প্রচণ্ড লড়াইয়ে, বিশেষ করে শেষ মুহূর্তে, সবার অবিরাম গুলিবর্ষণ এবং মো হুংহাও-কে হত্যা করার সময় তার শরীরের সমস্ত রুই-শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, যা প্রায় ফুরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল।

প্রাচীন মৃতদেহগুলো ঘুরে ঘুরে দূরে চলে যাওয়ার পর, মাটিতে শুধু পড়ে রইল বিস্তীর্ণ রক্তের দাগ আর কিছু ভাঙা অঙ্গপ্রত্যঙ্গ।

শু শেন তার বিবর্তিত কালো রক্তের সাহায্যে তার উপস্থিতি ঢেকে ফেলল এবং যে পথ দিয়ে এসেছিল সেই পথ ধরেই ফিরে গেল, মো চিয়ান এবং গুলিবিদ্ধ হয়ে মৃত অন্যান্যদের মৃতদেহ খুঁজতে লাগল।

খুব বেশি সময় লাগল না, শু শেন মো চিয়ানকে যে জায়গায় গুলি করে মারা হয়েছিল সেখানে পৌঁছে গেল।

সেখানে একটি প্রাচীন মৃতদেহ ঘুরে বেড়াচ্ছিল এবং মো চিয়ানের মৃতদেহ খাচ্ছিল। শু শেন দূর থেকেই দেখতে লাগল। প্রাচীন মৃতদেহটি সি-শ্রেণীর হলেও, তার বর্তমান অবস্থায় সেটিকে শিকার করা বেশ কঠিন হতো।

কিছুটা রুই-শক্তি পুনরুদ্ধার করার পর, শু শেন আক্রমণে গেল এবং প্রাচীন মৃতদেহটিকে নিশেষ করল। মৃতদেহটির ভেতর থেকে একটি সাদা হাড় খুঁজে পেল সে, আর মো চিয়ানের শরীর থেকে তিনটি রুই-অস্ত্র উদ্ধার করল।

শু শেন সেগুলোকে নিজের শরীরের সাথে যুক্ত করে নিল, আর সাদা হাড়টি অন্যান্য রুই-অস্ত্রের সাথে মিশে যাওয়ার লক্ষণ দেখাাল।

শু শেন সেটিকে মুখোশটির সাথে মিশিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

খণিকের মধ্যেই, শু শেন অনুভব করল মুখোশটির দেওয়া অনুভূতির বিবর্ধন যেন সামান্য আরও বৃদ্ধি পেয়েছে, যা আরও চার-পাঁচ মিটার এলাকা বাড়িয়ে দিয়েছে, এটি প্রায় শূন্য দশমিক শূন্য পাঁচ গুণের বিবর্ধনের সমতুল্য।

“এই হাড়ের রুই-অস্ত্রটি সম্ভবত সবচেয়ে নিম্ন স্তরের রুই-অস্ত্র, এর কোনো বিশেষ ক্ষমতা নেই, কিন্তু এটি যেকোনো রুই-অস্ত্রের সাথে মিশে যেতে পারে, এটি কেবল রুই-অস্ত্রের পুষ্টি উপাদান, নাকি বলা চলে এটি একটি ব্যর্থ রুই-অস্ত্রের ঘনীভূত রূপ?”

শু শেন মো চিয়ানের রুই-অস্ত্রগুলোকে নিজের শরীরের সাথে যুক্ত করে নিল, যার মধ্যে একটি রুই-অস্ত্রের সাথে কালো রক্তের অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া দেখা দিল। শু শেন তৎক্ষণাৎ সেগুলোকে আবার একত্রিত করে ফেলল।

দ্বিতীয়বার সংমিশ্রিত কালো রক্তের মধ্যে উপস্থিতি গোপন করা এবং রক্ত শুষে নেওয়ার ক্ষমতা ছাড়াও আরও একটি নতুন ক্ষমতা যোগ হলো— তা হলো বিকৃতির প্রভাব।

কালো রক্ত ঘনীভূত হয়ে শরীরের কিছু অংশকে অস্বাভাবিকভাবে পরিবর্তিত, বড় বা বিকৃত করে তুলতে পারে।

এই ক্ষমতাটি অবশ্য শু শেনের কাছে তেমন কাজের মনে হলো না, সে বুঝতেই পারছিল না এটি কোথায় ব্যবহার করা যাবে।

তবে, রুই-অস্ত্রগুলোর সংমিশ্রণের ফলে আগের ক্ষমতাগুলো কিছুটা উন্নত হয়েছিল এবং উপস্থিতি গোপন করার বিষয়টি আরও নিখুঁত হয়েছিল।

শু শেন মো চিয়ানের মৃতদেহটি ঠিকঠাকমতো গোপন করার পর ফিরে গেল এবং পূর্বে চিহ্নিত করা অন্য দুটি মৃতদেহ যেখানে ছিল সেখানে পৌঁছাল। কাছাকাছি প্রাচীন মৃতদেহগুলোকে ডেকে এনে মৃতদেহগুলো খাইয়ে পরিপাক করাল, যাতে সেগুলোকে প্রাচীন মৃতদেহের দ্বারা নিহত বলে মনে হয়।

কেউ যদি বুঝতেও পারে যে তারা কেবল প্রাচীন মৃতদেহের আক্রমণে মারা যায়নি, তবুও ঘটনাস্থল এমনভাবে বিকৃত করা হয়েছিল যে কেউ আসল সত্য উদ্ধার করতে পারত না।

মৃতদেহগুলোর ব্যবস্থাপনা শেষ করে, শু শেন প্রাপ্ত সমস্ত রুই-অস্ত্র হিসাব করে দেখল। ফলাফল দেখে সে নিজেই অবাক হয়ে গেল— সংখ্যাটি গিয়ে ঠেকেছে অবাক করা চৌত্রিশটিতে!

একা মো হুংহাও-ই পাঁচটি সরবরাহ করেছিল, আর বাকি চারজন দ্বিতীয় ধাপের ক্ষমতাবানদের কাছ থেকে মিলেছিল এগারোটি!

বাকি আঠারোটি এসেছিল অন্যান্য অধীনস্থদের শরীর থেকে এবং তাদের যাতায়াতের পথে শিকার করা রুই-অস্ত্র থেকে।

শু শেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, একটি এ-শ্রেণীর রুই শিকার করলেও এমন অর্জন পাওয়া সম্ভব নয়, তাছাড়া এ-শ্রেণীর রুই শিকার করা তার জন্য মৃত্যুর মুখে পড়ার সমান।

লাইট-চেজিং সোসাইটির পাঁচটি রুই-অস্ত্রের কাজ তো একাই মো হুংহাও-কে হত্যা করে পূরণ হয়ে গেছে।

অবশ্য, এই রুই-অস্ত্রগুলো শু শেন সরাসরি জমা দিতে পারত না। যদি মো পরিবার তদন্ত করে এবং তাদের রুই-অস্ত্রগুলোর সুনির্দিষ্ট রেকর্ড থাকে, তবে তা অবশ্যই বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াবে।

তাই শু শেনকে প্রাচীন মৃতদেহগুলোর কাছ থেকেই নতুন রুই-অস্ত্র শিকার করতে হবে।

এর আগে মো হুংহাও এবং অন্যরা যে রুই-অস্ত্রগুলো শিকার করেছিল, শু শেন কর্তৃক আত্মীকৃত রক্তাভ গোলকটি বাদ দিয়ে বাকিগুলো এমনভাবে মিশে গিয়েছিল যে আলাদা করার উপায় ছিল না।

“লাইট-চেজিং সোসাইটির জন্য পাঁচটি, আর দপ্তরের কথা বললে— যদিও পরিচালক নির্দিষ্ট করে বলেননি, তবুও অন্তত তিনটি তো দেওয়া উচিত, শেষ পর্যন্ত পরিচালক আমার সাথে ভালো ব্যবহার করেছেন...” শু শেনের চোখ দুটি চঞ্চল হয়ে উঠল। এর মানে দাঁড়ায়, তাকে অন্তত আরও আটটি রুই-অস্ত্র শিকার করতে হবে।

যদি শিকার করার সময় নিজের প্রয়োজনের কোনো অস্ত্র মিলে যায়, তবে আরও বেশি শিকার করতে হবে।

যাইহোক, যেহেতু একবার রুই-গুহায় আসাই হয়েছে, তাই যত বেশি পাওয়া যায় ততই ভালো, আটটি তো কেবল সর্বনিম্ন লক্ষ্য।

শু শেন অবিলম্বে বাকি রুই-অস্ত্রগুলো সুন্দর করে সাজাল এবং অ্যাঙ্করকে ডেকে কুয়াশাচ্ছন্ন অঞ্চলের অ্যাঙ্করের ভেতর রুই-অস্ত্রগুলো রেখে দিল।

চুরি করা জিনিসপত্র ঠিকঠাক করে, শু শেন কালো রক্ত দিয়ে নিজের উপস্থিতি ঢেকে অন্ধকার প্রাচীন ধ্বংসস্তূপের মধ্য দিয়ে হাঁটতে লাগল।

চারপাশে কেবল বিশৃঙ্খল পাথরের স্তূপ, কোনো উদ্ভিদের নামগন্ধ নেই।

……

……

যেখানে মো হুংহাও এবং অন্যরা তাদের জীবনের শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করেছিল, সেখানের পাথরের ওপর রক্তের ছোপ ছোপ দাগ লেগে ছিল।

“রক্তের গন্ধ ওদিক থেকেই আসছে।”

একদল লোক রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে ধীরে ধীরে সেখানে এসে পৌঁছাল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে কাছাকাছি এগিয়ে গেল। খুব শীঘ্রই, রক্তের গন্ধ যখন তীব্র হয়ে উঠল, তখন তারা মাটির সেই মর্মান্তিক দৃশ্য দেখতে পেল।

চারদিকে শুধু রক্ত আর রক্ত, যা স্পষ্টতই এক বা দুজনের পক্ষে রক্ত ছড়িয়ে পড়ার মতো এলাকা নয়।

“এটা কি...” এই দৃশ্য দেখে দলটি হতবাক হয়ে গেল। তারা ভেবেছিল হয়তো কোনো সুযোগসন্ধানী হিসেবে এসে কিছু কুড়িয়ে নেবে বা অতর্কিত হামলা চালাবে, কিন্তু এসে দেখল উৎসের সবাই মারা গেছে।

“তাড়াতাড়ি দেখো, ওই বর্মটা...” কেউ একজন নিচু গলায় বলে উঠল।

সবাই সেদিকে তাকিয়ে দেখতে পেল একটি বেগুনি রঙের বর্ম পাথরের ফাঁকে আটকে রয়েছে।

এই অভিজাত বেগুনি রঙের প্রতি তাদের গভীর ধারণা ছিল, এটি কি মো পরিবারের নয়?

এর মানে কি এই আক্রমণ যার ওপর হয়েছে, সে মো পরিবারের কেউ?!

এই দলটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। দলের প্রধান সামান্য দ্বিধা করার পর সতর্কতার সাথে এগিয়ে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

যখন তারা রক্তের পাথরের পাশে পৌঁছাল, তখন পাথরের টুকরোগুলোর মধ্যে ছড়িয়ে থাকা অনেকগুলো বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ দেখতে পেল। কিছু কিছু এতটাই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল যে কাটা আঙুল, চুল, ছিন্নভিন্ন দেহাংশ ইত্যাদি চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল।

স্পষ্টতই, এই জায়গাটি নরকের মতো কোনো অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে।

তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে এত শক্তিশালী মো পরিবার কেমন এক দানবের মুখোমুখি হয়েছিল।

“তাড়াতাড়ি দেখো, ওখানে একটা স্নাইপার রাইফেল আছে!”

“এখানে দ্রুত গতির রুই-ভেদী বন্দুকও রয়েছে!”

খুব শীঘ্রই, তীক্ষ্ণ চোখের কেউ একজন লক্ষ্য করল যে বর্ম ও যুদ্ধ পোশাকের পাশাপাশি সেখানে অস্ত্রও পড়ে রয়েছে।

স্নাইপার রাইফেল এবং চারদিকে ছড়িয়ে থাকা দ্রুত গতির রুই-ভেদী বন্দুকগুলো দেখে তাদের চোখ দুটো চকচক করে উঠল। স্পষ্টতই, যে দানব তাদের হত্যা করেছে সে কেবল তাদের শরীর খেয়েছে, কিন্তু বোঝেনি যে বন্দুকগুলোই সবচেয়ে মূল্যবান।

“বন্দুক থাকা মানে সেখানে রয়েছে... রুই-অস্ত্রও!”

দলের প্রধানের চোখ চকচক করে উঠল, তিনি নিচু গলায় বললেন, “তাড়াতাড়ি করো, সব বন্দুকগুলো সংগ্রহ করে নাও।”

সবাই চরম উৎসাহী হয়ে উঠল, কিন্তু দলের ছোট খাটো এক তরুণ নিচু গলায় বলল, “নিয়ে ভাই, আমার মনে পড়ছে ওই মো সপ্তম প্রভুর হাতেই শুধু স্নাইপার রাইফেল থাকে, তবে কি তার কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে?”

“কে কি ভাবে! এটা তো স্নাইপার রাইফেল!” কেউ একজন অধৈর্য হয়ে বলে উঠল।

দলের প্রধান সেই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির চেহারা সামান্য বদলে গেল। তিনি দ্রুত স্নাইপার রাইফেলের কাছে গিয়ে পরীক্ষা করতে লাগলেন। খুব দ্রুতই তিনি মাটির ভাঙা মাংসের টুকরোগুলোর মধ্যে একটি লম্বা তলোয়ার পাথরের ফাঁকে আটকে থাকতে দেখলেন।

সেই তলোয়ারটির বিষয়ে তার গভীর ধারণা ছিল, এর আগে সেই মো সপ্তম প্রভু এই তলোয়ার দিয়েই তাদের লোকজনকে কেটে ফেলেছিল।

যদিও মো পরিবারের অন্যান্যদের কাছেও যুদ্ধ তলোয়ার ছিল, কিন্তু মো সপ্তম প্রভুর তলোয়ারের হাতলটি ছিল সবার থেকে আলাদা, যা দেখলেই চেনা যেত।

অস্ত্রগুলোও নেই, আর এই মাটির মাংসের টুকরোগুলো... নিয়ে ইউ-এর হৃদয়ে চরম আতঙ্ক ও কাঁপুনি ধরে গেল। সেই উদ্ধত ও নিষ্ঠুর মো সপ্তম প্রভু কি তবে মারা গেছে? এই মাটির ভাঙা মাংসগুলো কি তবে তারই মৃতদেহ?!

“না, ছোঁয়া যাবে না!”

নিয়ে ইউ দ্রুত সেই লোকগুলোকে বাধা দিল যারা বন্দুকগুলো কুড়ানোর জন্য হাত বাড়িয়েছিল।

“নিয়ে ভাই?”

“মো সপ্তম প্রভু মারা গেছে, মো পরিবার নিশ্চয়ই তদন্ত করবে। আমরা যদি বন্দুকগুলো নিয়ে যাই, বাইরে গিয়ে এর কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারব না। দ্রুত করো, সব বন্দুক ফেলে দাও!” নিয়ে ইউ যখন কথা বলছিল, তখন সে দেখতে পেল কেউ একজন ইতিমধ্যে মাটির দ্রুত গতির রুই-ভেদী বন্দুকটি তুলে নিয়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গে ধমক দিয়ে উঠল।

লোকটি থমকে গেল, হাতে বন্দুকটি ধরে দ্বিধাগ্রস্ত মুখে বলল, “নিয়ে ভাই, ওরা তো সবাই মারা গেছে, এই জিনিসগুলো না নিলে তো অপচয় হবে!”

“আমরা এগুলো আমাদের জামাকাপড়ের ভেতর লুকিয়ে গোপনে নিয়ে যেতে পারি।”

“ঠিক বলেছ, তারা তো আর সবার শরীর তল্লাশি করতে বসবে না?”

“এই বন্দুকগুলো তো খুলে ফেলা যায়, আমরা যন্ত্রাংশ আলাদা করে বাইরে নিয়ে গিয়ে আবার জোড়া লাগাতে পারব।”

অনেকেই বিষয়টি সহজে ছাড়তে চাইছিল না। এত কষ্ট করে এখানে আসা, আর এখন বিনা মূল্যে হাতে আসা জিনিসগুলো না নেওয়াটা বোকামি ছাড়া কিছু নয়।

“চুপ করো!” নিয়ে ইউ রেগে গিয়ে বলল, “এগুলো হলো আগুনের গোলার মতো, যদি আমাদের সাথে এর কোনো যোগসূত্র পাওয়া যায়, তবে মো পরিবার আমাদের কোনো কথা শুনবে না!”

“নিয়ে ভাই, আপনি অতিরিক্ত সাবধান হচ্ছেন।”

“চুপ করো!”

নিয়ে ইউ গর্জে উঠল, “সব ফেলে দাও, এখনই এখান থেকে চলে যাও। রক্তের এই দাগগুলো যদিও শুকিয়ে গেছে, তবুও বড়জোর দুই-তিন ঘণ্টা হয়েছে। যে প্রাচীন মৃতদেহ তাদের হত্যা করেছে সে হয়তো এখনো কাছাকাছিই রয়েছে, সবাই সাবধানে থেকো!”

তাকে রেগে যেতে দেখে, বাকিরা যদিও অনিচ্ছুক ছিল, তবুও সেগুলো ফেলে দিতে বাধ্য হলো।

তবে, তাদের দলটিতে লোক সংখ্যা ছিল বেশ ভালোই, ত্রিশ জনের মতো। যখন নিয়ে ইউ খেয়াল করছিল না, তখন একদম প্রান্তের দিকে থাকা কয়েকজন একে অপরকে ইশারা করে নিজেদের শরীর দিয়ে ঢেকে মাটির জিনিসগুলো গোপনে কুড়িয়ে লুকিয়ে ফেলল...

……

……

তারা চলে যাওয়ার পর কয়েক ঘণ্টা কেটে গেল, আরও কয়েকজন রক্তের গন্ধ অনুসরণ করে সেখানে এসে পৌঁছাল।

চারপাশের মর্মান্তিক দৃশ্য এবং পড়ে থাকা অস্ত্রগুলো দেখে তাদের চোখ চকচক করে উঠল এবং তারা সেখান থেকে সেই স্নাইপার রাইফেলটি তুলে নিল।

তিমি পতনে প্রাণের জন্ম হয়। নির্দিষ্ট সময় পরপরই কেউ না কেউ এখানে আসে, কেউ কিছু জিনিস নিয়ে যায় আবার কেউ কিছু বুঝতে পেরে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে যায়।

অন্য একটি জায়গা।

শু শেনও অন্ধকারের মধ্যে প্রাচীন ধ্বংসস্তূপের ভেতর শিকার করে বেড়াচ্ছিল।

অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ থেকে রুই-শক্তি ধীরে ধীরে পুনরুৎপাদিত ও পুনরুদ্ধার হওয়ার সাথে সাথে শু শেনের চলার গতিও দ্রুত হতে লাগল।

“চারটি...” শু শেন ইতিমধ্যে সাত-আটটি প্রাচীন মৃতদেহ শিকার করেছে এবং চারটি রুই-অস্ত্র সংগ্রহ করেছে।

দুঃখের বিষয় হলো, এই রুই-অস্ত্রগুলোর কোনোটিই তার শরীরের মুখোশ এবং গ্লাভসের সাথে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি।

যখন শু শেন অন্ধকারের মধ্য দিয়ে পথ খুঁজছিল, হঠাত্ করেই অন্ধকারের মধ্যে পায়ের আওয়াজ শোনা গেল এবং খুব দ্রুত গতিতে তা কাছে এগিয়ে আসতে লাগল।

শু শেনের চোখ দুটো সামান্য তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে অবিলম্বে锚点 (অ্যাঙ্কর) ডাকল এবং স্নাইপার রাইফেলটি তার ভেতরে রেখে দিল।

তৎক্ষণাৎ মুখোশটি তার মুখে ভেসে উঠল এবং সে পায়ের আওয়াজের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

খুব দ্রুতই, চোখের সামনে তিন-পাঁচটি অবয়ব ভেসে উঠল, যারা তাড়াহুড়ো করে দৌড়ে আসছিল।

“হুম?”

শু শেন সামনের প্রধান অবয়বটিকে চিনতে পারল। সে বেশ পরিচিত, আর কেউ নয়, ঠিক সেই ঘুমহীন অঞ্চলের ইউয়ে লিং, যার সাথে এর আগে মৃতদেহ গোপন করার সময় দেখা হয়েছিল।

শু শেনের শরীর অর্ধেকটা বিশাল পাথরের আড়ালে লুকানো ছিল, তাই ইউয়ে লিং তাকে দেখতে পায়নি। তার সাথে চারজন রুই-নিধন কর্মী ছিল, যাদের সবার শরীরেই সামান্য জখম ছিল। তারা ইউয়ে লিংয়ের পেছনে পেছনে পালাচ্ছিল।

“পালানোর কথা ভুলেও যেও না!”

হঠাত্ করে গুলির শব্দ বেজে উঠল।

ইউয়ে লিংয়ের পেছনের এক তরুণের কাঁধে গুলি লাগল, যার ফলে ধাক্কায় তার শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেল এবং সে মাটিতে পড়ে গেল।

পাশের দুজন তাকে দ্রুত তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু অন্য একজন সোজা সামনের দিকে দৌড়াতে লাগল।

ইউয়ে লিং থেমে গেল, আর যে ব্যক্তি দৌড়াচ্ছিল সেও বাধ্য হয়ে থেমে গেল। তার মুখভর্তি ছিল উৎকণ্ঠা, সে তাড়া দিতে চাইল কিন্তু সাহস পেল না।

“তাড়াতাড়ি!”

ইউয়ে লিং দ্রুত বলল।

তার শরীর পরিধান করা রূপালি-সাদা নরম বর্মটি দেখতে অত্যন্ত চমৎকার ও সুন্দর ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তাতেও বেশ কিছু রক্তের দাগ লেগে গেছে।

শু শেনের মনে পড়ল প্রাচীন মৃতদেহ থেকে কোনো রক্ত ছিটকে বের হয় না।

এই তাড়াহুড়ো এবং গোলমালের মধ্যে আবার একটা তীব্র গুলির আওয়াজ ও ব্রাশফায়ার এসে পড়ল। ইউয়ে লিং দ্রুত পেছনের লোকগুলোকে টেনে ধরে অন্য একটি বড় পাথরের আড়ালে আশ্রয় নিল।

সে চারপাশ তাকাতেই হঠাৎ দেখতে পেল একটু দূরে, ঠিক অন্য একটি বড় পাথরের আড়ালে দাঁড়িয়ে রয়েছে শু শেন।

ইউয়ে লিং: “……”

শু শেন: “……”

দুজনে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল, শু শেনের মুখে কোনো কথা এল না।

“কী কাকতালীয়।”

শু শেন হালকা কাশি দিয়ে একটি সম্ভাষণ জানাল, এবং তারপর সে ঘুরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

“আমায় সাহায্য করো!”

ইউয়ে লিংয়ের টনক নড়ল, সে দ্রুত বলে উঠল, “ওরা মুক্তাঞ্চল উপ-দপ্তরের লোক! ওদের হাতে দুটি দ্রুত গতির রুই-ভেদী বন্দুক রয়েছে!”

শু শেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও থেমে গিয়ে বলল, “এই ধরনের বন্দুক আমি ঠেকাতে পারব না।”

“আমি জানি।”

ইউয়ে লিং দ্রুত বলে উঠল, “আমি তোমাকে আড়াল দেব। যখন আমরা কাছাকাছি চলে যাব, তখন তুমি শুধু ওদের প্রতিহত করতে সাহায্য করবে। এই কাজের পর আমি নিশ্চিতভাবেই তোমাকে প্রচুর পুরস্কৃত করব!”

“ইউয়ে大人, ইনি কে?” সেই দ্রুত পালিয়ে যেতে চাওয়া রুই-নিধনকারী队长 শু শেনের দিকে তাকাতে বাধ্য হলো। দেখতে তো বেশ কমবয়সী লাগছে, ইউয়ে লিংয়ের চেয়েও কয়েক বছরের ছোট মনে হয়। এইরকম একজন রুই-নিধনকারী কি কোনো কাজে লাগবে?

যতদূর সে জানত, ইউয়ে লিং ছিল ছয়টি অঞ্চলের মধ্যে সবচেয়ে কমবয়সী দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি।

“খুব বিপজ্জনক।” শু শেন মাথা নাড়ল।

ইউয়ে লিং ঘুমহীন অঞ্চলের রুই-নিধন দলের দলপতির কথায় কান দিল না। সে দাঁত কড়মড় করে বলল, “নতুবা তুমি শুধু সামান্য সামনে এসে আমাকে ওদের ভয় দেখাতে সাহায্য করো, যাতে ওরা আর ধাওয়া না করে!”

“কীভাবে ভয় দেখাব?” শু শেন জিজ্ঞেস করল।

“তোমার দ্বিতীয় ধাপের ক্ষমতা প্রদর্শন করো, যাতে ওরা বুঝতে পারে যে আমাদের এখানেও দুজন দ্বিতীয় ধাপের ক্ষমতাবান রয়েছে, তখন ওরা আর জোর করবে না!” ইউয়ে লিং বলল।

“ও দ্বিতীয় ধাপের?”

সেই পালিয়ে যেতে চাওয়া ব্যক্তিটি অবাক হয়ে গেল এবং বিস্ময়ভরা চোখে শু শেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

বাকি তিনজনও অবাক হয়ে শু শেনের দিকে তাকিয়ে রইল। শু শেনের যুদ্ধ পোশাক দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে রুই-গোপন ব্যুরোর লোক, কিন্তু এত কমবয়সী কোনো দ্বিতীয় ধাপের ক্ষমতাবানের কথা তো তারা কখনো শোনেনি!

“একটি রুই-অস্ত্র!”

দেখে যে শু শেন এখনো দ্বিধা করছে, ইউয়ে লিং দাঁত কড়মড় করে বলল, “আমি তোমাকে পুরস্কার হিসেবে একটি রুই-অস্ত্র দেব!”

শু শেন সামান্য দ্বিধা করে বলল, “ঠিক আছে, কিন্তু যদি ওদের ভয় না পায় তখন কী হবে?”

“ওদের পিছু হটতে বাধ্য করাই যাবে, শেষ পর্যন্ত ওরাও তো আমাকে বিপদের মুখে ঠেলে দিতে চাইবে না।” ইউয়ে লিং শক্ত করে বলল।

শু শেন বাধ্য হয়ে তার দিকে একবার তাকাল। তোমাকে বিপদের মুখে ঠেলে দিলে তুমি আবার কী করতে পারতে?

যদিও সে মনে মনে ভাবল, তবুও সে মুখে কিছু বলল না। তাছাড়া এই কাজটি তার জন্য খুব একটা কঠিনও নয়, আর এর বিনিময়ে সে বিনামূল্যে একটি রুই-অস্ত্রও পেয়ে যাচ্ছে।

যদিও তার প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করার মতো পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল, এমনকি চোখের সামনের ইউয়ে লিংকেও দমন করার ক্ষমতা তার ছিল, কিন্তু তার কোনো প্রয়োজন ছিল না। প্রথমত, ইউয়ে লিংয়ের সাথে তার কোনো পুরনো শত্রুতা নেই। দ্বিতীয়ত, শত্রুদের হত্যা করতে গেলে তার অনেক গোপন ক্ষমতা ফাঁস হয়ে যাবে। এখন যেহেতু মো পরিবার ধ্বংস হয়ে গেছে, সে যদি অত্যন্ত চমকপ্রদ কোনো শক্তি প্রদর্শন করে, তবে তা অনিবার্যভাবে অনেকের মনোযোগ আকর্ষণ করবে।

“আর সামনে এগোবে না!”

ইউয়ে লিং যখন দেখল শু শেন রাজি হয়েছে, সে তখনই পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল এবং দ্রুত গতির রুই-ভেদী বন্দুক দিয়ে গুলি চালাতে চালাতে দাঁত কড়মড় করে বলে উঠল, “ওই জিনিসটা আমরা পেয়েছি, তোমরা কি সত্যিই আমাদের সাথে সর্বনাশা সংঘাতে জড়াতে চাও, থাং রুই!”

“এই পৃথিবীর সমস্ত জিনিসই মালিকহীন, আমরা সবাই তো এর সাময়িক মালিক। তোমাদের ভালো হবে যদি চুপচাপ ওটা ফিরিয়ে দাও!” পেছন থেকে একজন মধ্যবয়স্ক পুরুষের শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“তাহলে এসে একবার চেষ্টা করে দেখাও!” ইউয়ে লিং রেগে গিয়ে বলল।

সে তার হাতের বন্দুকটি পাশের অন্য একজনকে দিল, সেই পালিয়ে যেতে চাওয়া দলপতিকে দিল না। স্পষ্টতই সে আগের খুঁটিনাটি বিষয়গুলো লক্ষ্য করেছিল, ভয় হচ্ছিল যে লোকটি বন্দুক নিয়ে পালিয়ে যেতে পারে।

“আমাকে আড়াল করো।” ইউয়ে লিং নির্দেশ দিল, এবং তারপর শু শেনের দিকে একবার তাকিয়ে পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে আক্রমণ করল।

শু শেন এটা দেখে আর কোনো উপায় না পেয়ে অনিচ্ছাসত্ত্বেও অনুসরণ করল।

পাম!

ইউয়ে লিং বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই বৃষ্টির মতো গুলি ছুটে এল।

ইউয়ে লিংয়ের গতি ছিল অত্যন্ত চটপটে, চাঁদের আলোর মতো ক্ষিপ্রগতিতে সে বুলেটের বৃষ্টি এড়িয়ে গেল এবং রেগে গিয়ে বলল, “ক্ষমতা থাকলে সামনাসামনি লড়াই করো!”

“হাহ, একজনের বিরুদ্ধে দুজন, তোমার কি জেতার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস আছে?”

ছায়ার মধ্য থেকে দুজন লোক বেরিয়ে এল। একজন মধ্যবয়স্ক, অন্যজন ত্রিশের কোঠার।

“এখন তো দুজনের বিরুদ্ধে দুজন হলো।” শু শেন বেরিয়ে এল।

“হুম?”

অন্য পাথরের আড়াল থেকে শু শেনকে বেরিয়ে আসতে দেখে দুজনই চমকে গেল। তারা স্পষ্টতই আশা করেনি যে সেখানে অন্য কেউ লুকিয়ে থাকবে।

শু শেন যদি অতর্কিত হামলা চালাত, তবে তারা সম্ভবত বড় ধরনের ফাঁদে পড়ে যেত।

“দ্বিতীয় ধাপ?” থাং রুই একদৃষ্টিতে শু শেনের দিকে তাকিয়ে তার যুদ্ধ পোশাকের ধরন দেখে বলল, “কালো আলো উপ-দপ্তরের?”

শু শেন মাথা নাড়ল, “দুজনের বিরুদ্ধে দুজন, তোমাদের জয়ের কোনো সম্ভাবনা নেই, তাই চলে যাওয়াই ভালো।”

“তুমি বললেই চলে যেতে হবে?”

পাশের ত্রিশোর্ধ্ব তরুণটি ঠেস দিয়ে হেসে উঠল এবং বলল, “কালো আলো উপ-দপ্তরের সেই বৃদ্ধ ওয়াং ছাড়া তো অন্য কোনো দ্বিতীয় ধাপের কথা শোনা যায়নি। আর তুমি তো ছুবাই নও, অন্য দলপতিদের বয়সও তো তোমার মতো এত কাঁচা নয়। প্রথম ধাপ হয়ে দ্বিতীয় ধাপের ভান করছ, মৃত্যুর ডাক পড়ছে!”

“তুমি ওকে শেষ করো, আমি একে আটকানোর চেষ্টা করছি।” পাশের থাং রুই নির্দেশ দিল এবং শু শেনের দিকে একবার তাকিয়ে কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করে বলল, “সাবধান থেকো, হালকাভাবে নিও না, হয়তো সত্যিই হতে পারে।”

“আমি দেখব।” কথা বলতে বলতে তরুণটি ছুটে বেরিয়ে এল এবং খুব দ্রুত এগিয়ে গেল।

“সাবধান!” ইউয়ে লিং তাড়াতাড়ি বলে উঠল।

পুফ!

শু শেন বাধ্য হয়ে তার তলোয়ার বের করল। যদিও এটি একটি ভাঙা তলোয়ার, তবুও তা অত্যন্ত ধারালো ছিল। তাকে কেবল সামান্য একটু সামনে পা বাড়াতে হতো, যাতে নিশ্চিত করা যায় যে ভাঙা তলোয়ারটি ঠিকমতো শত্রুকে আঘাত করতে পারে।

তরুণটির গলা তলোয়ারের ধার দিয়ে কেটে গেল। সে হতবাক হয়ে গেল এবং তার চোখের সামনে চারপাশ যেন ঘুরতে শুরু করল।