একান্নতম অধ্যায়: ক্ষণিকের কোপ
“সুজে!”
সূ শ্যামকে গুহার ভেতরে টেনে নেওয়া হচ্ছে দেখে, শু শেন-এর মুখ কালো হয়ে গেল। সে ছুটে গিয়ে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু সামনে এগিয়ে আসা দানবাকৃতির পুরুষটিকে দেখে থমকে দাঁড়াল।
তার মনে পড়ল মোনা গ্র্যান্ড হোটেলের সেই সন্ধ্যা, যখন তারা একসঙ্গে রাতের খাবার খেয়েছিল।
মৃদু আলোয়, সে তার গ্লাসে রেড ওয়াইন ঢেলে দিয়েছিল, নানা পদের খাবার চিনিয়েছিল।
সময়টা খুব বেশি ছিল না, তবুও শু শেনের অন্তরে একপ্রকার ব্যথা অনুভূত হলো।
“দৌড়াও, তাড়াতাড়ি!”
ঝাও ইয়ে দেখল সূ শ্যাম গুহার ভেতরে টেনে নেওয়া হয়েছে, তার মুখে চরম আতঙ্ক, সামনে থাকা শু শেন ও মো শাওশাও-কে চিৎকার করে বলল, “যে পারবে সে পালাও, প্রাণ বাঁচাও!”
“নেতা, আমি সাহায্য করি!”
শু শেন দেখল ঝাও ইয়ে-কে ছোট ভালুক-মেয়েটি বাঁধা দিচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গেল।
ঝাও ইয়ে খুব দূরে ছিল না, সে সহযোগিতা করলে, ছোট ভালুক-মেয়েটির বাঁধা পেরিয়ে তারা একসঙ্গে পালাতে পারত।
“নেতা, বাঁচাও!”
কাও ফেই পেছন থেকে ছুটে এল, আতঙ্কে চিত্কার করল।
ঝাও ইয়ে ছুটে আসা শু শেনকে দেখে ক্ষোভে বলল, “তুই পালা, পিছন ফিরে তাকাস না!”
“বোন, ওকে বিরক্ত করিস না, সে তোর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।”
অল্প বয়সী ক্ষয়ের ছায়া পাশের দেয়াল থেকে বেরিয়ে এল, কিন্তু কথা শেষ না হতেই আবার লুকিয়ে গেল, কারণ মো শাওশাও-র ঝলসানো তলোয়ার তার দিকে ছুটে এসেছিল, কিন্তু সেটা পাথরে গিয়ে পড়ল।
“চলো!”
মো শাওশাও তৎক্ষণাৎ শু শেনকে বলল।
শু শেন ছোট ভালুক-মেয়েটির দিকে ছুটে গেল, কিন্তু সে ছেলেটিকে দেখে হঠাৎ থতমত খেয়ে গেল, যেন কোনো আশঙ্কা অনুভব করছে।
সে জানত না ভাই যে “লোকটা” বলছে, সে কি সেই মধ্যবয়সী মানুষ, যে তার হাত কেটে দিয়েছিল, না সামনে থাকা ছেলেটা, যে তার ভাইয়ের সমান বয়সী।
তবে দুইজনের কাছ থেকেই সে বিপদের ঘ্রাণ পাচ্ছিল।
খটাস্!
সে দ্রুত সরে গিয়ে শু শেনকে এড়িয়ে গেল, ঝাও ইয়ে-কে আর বাধা দিল না, বরং পেছন থেকে আসা কাও ফেই-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“আমি খেতে চাই...”
ছোট ভালুক-মেয়ের চোখে তীব্র রাগ, ঝাও ইয়ে-কে কিছু করতে না পারায় সে তার রাগ উগড়ে দিল সামনে থাকা, সহজ শিকার বলে মনে হওয়া ছেলেটির ওপর।
“দূর হ!”
কাও ফেই আতঙ্কে ও রাগে চিৎকার করল।
সে তলোয়ার চালাল, কিন্তু ছোট ভালুক-মেয়েটি অত্যন্ত চটপটে, তলোয়ারের নিচ দিয়ে বেঁকে এড়িয়ে গিয়ে সোজা কাও ফেই-র বুকে ধাক্কা মারল, তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
কাও ফেই আতঙ্কে ছোট ভালুক-মেয়েটিকে ছুড়ে ফেলতে চাইল।
ধপাস্ করে, দানবাকৃতির পুরুষের ভারী পা এগিয়ে এল।
“আমার মেয়েকে কষ্ট দিস না...”
দানবের কণ্ঠে ছিল এক ধরনের রাগ।
কাও ফেই উপরে তাকাতেই দেখল বিশাল এক পায়ের ছাপ পড়ছে তার ওপর।
না—
কাও ফেই মুখ খুলল, সাহায্য চাইতে চাইল, প্রবল হতাশায় তার চোখ স্থির হয়ে গেল, মাথায় ভেসে উঠল পরিবার, যাদের সে ক্ষয়-ঘটনায় নিজের চোখের সামনে মরতে দেখেছিল—বাবা, বোন...
ধপাস্!
শু শেনের মুখের ভাব বদলে গেল, কাও ফেই-ও মরে গেল।
তাদের সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ ছিল না, তবুও এত নির্মমভাবে মরতে দেখে তার মন দুঃখে ভরে উঠল।
“চল, তাড়াতাড়ি!”
ঝাও ইয়ে শু শেনের হাত ধরে টেনে নিল, তাকে ও মো শাওশাও-কে নিয়ে ছুটে চলল।
“তোমরা পালাতে পারবে না।”
অল্প বয়সী ক্ষয় দেয়ালের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে বিদ্রূপভরা হাসি ছুঁড়ল তাদের দিকে।
কতকগুলো মিটার ছুটতেই তারা দেখল, টর্চলাইটের আলোয় দেখা গেল, আগের ঢোকার মুখ পাথরের দেয়ালে বন্ধ হয়ে গেছে, সামনে আর কোনো রাস্তা নেই!
“ওটাই ক্ষয়ের কাজ!”
মো শাওশাও-র মুখও ম্লান হয়ে উঠল।
অবশ্যই, ওটা ছিল এক সি-শ্রেণির ক্ষয়, প্রথম পর্যায়ের চূড়ান্ত, কিছু বিশেষ ক্ষমতাও আয়ত্ত করেছে, আর তার বিশেষ শক্তি হলো পাথর নিয়ন্ত্রণ, আর নিজে পাথরের মধ্যে দিয়ে চলাফেরা করতে পারে।
ধপ! ধপ!
দানবের পায়ের শব্দ আরো কাছে চলে এল।
সবাই সামনে দেয়াল দেখে হতাশায় ভেঙে পড়ল।
মো শাওশাও হঠাৎ তলোয়ার চালিয়ে দেয়াল ভাঙার চেষ্টা করল, কিন্তু কয়েকবার কোপানোর পরও মাত্র দশ সেন্টিমিটার ফাটল তৈরি হলো।
“কাজ হবে না, ওখানে ক্ষয়কে না হারালে, দেয়াল ভাঙলেও বাইরেটাও হয়তো দেয়ালেই ঘেরা।”
ঝাও ইয়ে-র মুখ গম্ভীর, ভারী পায়ের শব্দ শুনে তার মনে নিজের মেয়ে ভেসে উঠল।
বাঁচতে হবে, যেভাবেই হোক বাঁচতে হবে!
সে মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল।
“আমরা টিকে থাকি, সাহায্য ডাকো, পনেরো নম্বর দল বাইরে থাকার কথা, সদর দপ্তরে খবর দাও!”
ঝাও ইয়ে দ্রুত যোগাযোগ যন্ত্র বের করে বলল, “তাড়াতাড়ি নিদ্রাহীন অঞ্চলের ক্ষয় গোপন দপ্তরে জানাও, দ্রুত সাহায্য পাঠাও, আমাদের লোক চাই, এখানে তিনটিরও বেশি সি-শ্রেণির ক্ষয় আছে, জরুরি সাহায্য চাই!”
“কি?!”
সু বা, সতেরো নম্বর দলে যোগাযোগের দায়িত্বে থাকা, বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, তিনটি সি-শ্রেণির ক্ষয়? তাও শেষ নয়?!
এটা তো নিশ্চিহ্ন হয়ে যাওয়ার মতো!
“আমি, আমি তখনই জানাচ্ছি!”
সু বা দ্রুত সাড়া দিল, বার্তা পাঠিয়ে সদর দপ্তরের সঙ্গে যোগাযোগ করল।
এ সময়, গুহার পাশে দেয়ালের মধ্যে থেকে অল্প বয়সী ক্ষয় বেরিয়ে এল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বাহ, তাদের বাইরে খবর দিতে দিলাম, এখন তো সবাই সাবধান হয়ে যাবে।”
ঝাও ইয়ে-র মনে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।
এই কয়েকটি ক্ষয় স্পষ্টতই অত্যন্ত চতুর, খুব ভালো অভিনয় করতে পারে, এবং আলাদাভাবে তাদের ফাঁদে ফেলেছে।
স্পষ্ট, ঝাও ইউয়ানদের নিধন করার পর, হান ইউদের ডেকে এনেছে, তারপর তারাও!
যদি তারাও মারা যায়, তাহলে পরের টার্গেট হবে পনেরো নম্বর দল।
“মা কিছু খাচ্ছে, নাহলে তারা বাইরে খবর পাঠাতে পারত না।”
ছোট ভালুক-মেয়ে এগিয়ে এল, তার মুখে রক্ত লেগে, কিন্তু হাসিটা ছিল মিষ্টি ও নিষ্পাপ।
“কিছু যায় আসে না, দাফু, ওদের শেষ করো, তারপর বাইরে যাদের আছে, তাদের শেষ করো, তারপর আমাদের তাড়াতাড়ি ঘর বদলাতে হবে।”
ভেতর থেকে বৃদ্ধ কণ্ঠ এল।
ঘর বদলানো...
তিনজনের মুখ বদলে গেল, ভাবতেই পারেনি, এই ক্ষয়গুলো তাদের মেরে উঠে পালিয়ে যাবে, এদের বুদ্ধি তো সাধারণ মানুষের চেয়ে কম নয়!
“ঠিক আছে...”
দানবীয় পুরুষটি মন্থর গলায় বলল, সে ইতিমধ্যে তিনজনের সামনে এসে গেছে, তার বিশাল দেহে প্রচণ্ড চাপ, শরীরজুড়ে ক্ষয়শক্তির ঘনত্ব, পাশের অল্প বয়সী ক্ষয়ের চেয়েও অনেক বেশি।
“সাবধানে!”
মো শাওশাওর মুখ কালো, সে একটু এগিয়ে এসে শু শেনকে পেছনে ঠেলে দিল।
“আমরা একসঙ্গে চেষ্টা করি, ওদিকে ক্ষয় তোমার ওপর হামলা করতে পারে, আমরা বাঁচাতে পারব না, সাবধান থেকো!”
ঝাও ইয়ে মো শাওশাওকে বলল, শু শেনকে সাবধান করল।
এমন নিদারুণ পরিস্থিতিতে, তারা কেবল সময় টানার চেষ্টা করতে পারে, একটুখানি আশা জাগাতে।
“তোমরাও সাবধানে থেকো।”
শু শেন তাড়াতাড়ি বলল।
“তুমিই বরং সাবধানে থেকো,”
মো শাওশাও বলল, “চোখের পলকে যেন মরো না।”
বলেই সে আগে এগিয়ে গেল।
ঝাও ইয়ে চোখ সংকুচিত করে দ্রুত পাশ দিয়ে আক্রমণ করল, দুজনে দুই পাশে গিয়ে লাইন ছড়িয়ে দিল, তারা বুঝতে পারছিল দানবটি হয়তো প্রচণ্ড শক্তিশালী, কিন্তু ধীরগতির।
তবে, তার বিশেষ শক্তি কী, সেটা জানা নেই।
“আমার পরিবারকে কষ্ট দিলে, মরবি...”
দানবটি গম্ভীর স্বরে বলল, সঙ্গে সঙ্গে হাত ছুঁড়ে ঝাও ইয়ে-র দিকে মারল।
বিশাল হাতের হাওয়ায় ঝড়ের মতো শব্দ, ঝাও ইয়ে-র চুল উড়ে গেল, দম আটকে এল।
সে সামনে থেকে ঠেকানোর সাহস পেল না, তলোয়ারের ফলা কাত করে দানবের হাতের ভেতরে আঘাত করল।
চিপ্!
তলোয়ারের ফলা এড়াতে পারেনি, সত্যিই ঢুকে গেল।
ঝাও ইয়ে খুশি হলো, কিন্তু ফিরিয়ে নিতে চাইলে ফলা যেন আটকে গেল, কিছুতেই বের হয় না!
দেখল, দানবের শরীরের পেশি ফুলে উঠছে, গায়ের ছিদ্র দিয়ে অসংখ্য পোকা বেরিয়ে এসে তলোয়ারের ফলার ওপর দিয়ে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
ঝাও ইয়ে-র চোখ সংকুচিত, মনে শীতলতা, সে প্রাণপণে তলোয়ার টানল, কিন্তু যেন পাথরে আটকে আছে, কিছুতেই বের হল না।
তলোয়ার ছেড়ে দেব?
তা মানে মৃত্যু!
কিন্তু ভাবার সময় নেই, পোকাগুলো তলোয়ারের হাতলে এসে পৌঁছতে চলেছে, সে বাধ্য হয়ে তলোয়ার ছেড়ে পিঠ ঘুরিয়ে গড়িয়ে গিয়ে দানবের অন্য হাতের আঘাত এড়িয়ে গেল।
ধপাস্, মাটি কেঁপে উঠল।
ঝাও ইয়ে কোনোমতে বেঁচে গেল, কিন্তু এখন তার হাতে কোনো অস্ত্র নেই, মুখ আরও গাঢ় হয়ে উঠল।
অন্যদিকে, মো শাওশাও-র যুদ্ধঅভিজ্ঞতা স্পষ্টতই বেশি, তলোয়ারের ডগা দানবের শরীরে স্পর্শ করে রক্তাক্ত রেখা কাটল, কারণ খুব বেশি গভীর হয় নি, তলোয়ার আটকে গেল না।
সে দেখল, ঝাও ইয়ে-র তলোয়ার পড়ে গেছে, মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল, আগে একটা সহায় ছিল, এখন কেবল নিজের ওপর ভরসা।
অন্যদিকে,
শু শেন দুশ্চিন্তা আর উত্তেজনায় যুদ্ধরত দুজনের দিকে তাকাচ্ছিল, ঝাও ইয়ে-র তলোয়ার আটকে গিয়ে তাকে ফেলতে দেখে তার অন্তর আরও শীতল হলো, তাদের এমনিতেই হতাশাজনক অবস্থা, এখন আরও ভয়াবহ।
“তুমি কী দেখছ?”
এমন সময়, অল্প বয়সী ক্ষয়ের ছায়া শু শেনের বাঁ দিকের পাথর থেকে বেরিয়ে এল, উপহাসভরা দৃষ্টিতে তাকাল।
শু শেন শুনল, তবুও কোনো উত্তর দিল না, নজর রাখল লড়াইয়ে।
“হুম?”
অল্প বয়সী ক্ষয় বুঝল, তাকে উপেক্ষা করা হচ্ছে।
সে কি আমাকে দেখেনি?
অসম্ভব, তারা তো একই ক্ষয় জগতে, দেখা না পাওয়ার প্রশ্নই নেই!
ঠা-ঠা...
অল্প বয়সী ক্ষয় হঠাৎ লক্ষ করল, ছেলেটার চোখ দুটো গভীর কালো, তার তো ক্ষয়-চোখ জাগ্রত নয়!
তখনই তার মনে পড়ল।
তাই তো।
একই ক্ষয় জগতে হলেও, যদি কেউ ক্ষয়-চোখ না খোলে, সে ক্ষয়কে দেখতে পায় না।
সে কি নতুন?
অল্প বয়সী ক্ষয় হাসল, মনে পড়ল একটু আগেই এই ছেলেটা মেয়েটার সঙ্গে লড়াইয়ের সময় পাশেই দাঁড়িয়ে ছিল, পালানোরও চেষ্টা করেনি।
নবাগতদের জন্য এটাই স্বাভাবিক।
আরও মজার, তার তলোয়ার এখনও পিঠে গোঁজা আছে?
অল্প বয়সী ক্ষয় হাসি চেপে রাখতে পারল না।
“তাহলে, আমিও ছাড় দেব না।”
তার ছায়া হঠাৎ মিলিয়ে গেল, শু শেনের মাথার ওপর থেকে বেরিয়ে এল।
তবু শু শেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
“সত্যিই দেখছে না?”
অল্প বয়সী ক্ষয় ভান করে আক্রমণ করল, শুধু ভুয়া আঘাত, দেখল শু শেন নড়ছে না, হঠাৎ মনে হলো সে হয়তো অতি সাবধানী হয়ে পড়েছে, নিজেই হাস্যকর লাগল।
“মরো!”
তার ছায়া মিলিয়ে গেল, এবার শু শেনের পেছনের দেয়াল থেকে ঝাঁপিয়ে উঠে গলা ছিঁড়ে ফেলতে হাত চালাল।
এত কাছে, ছেলেটার তলোয়ার এখনও পিঠে, বের করে ঘুরে আঘাত করতে গেলে সময় পাবে না...
চিপ্!
হঠাৎ, অন্ধকারে শুভ্র আলো ঝলসে উঠল!
অল্প বয়সী ক্ষয় ভ্যাবাচ্যাকা খেল।
সঙ্গে সঙ্গে,
সে অনুভব করল, নাকে ঝাঁঝালো অনুভূতি।
তারপর, দৃষ্টি বিভক্ত হয়ে গেল, এক পাশে সব ভেঙে পড়ল।
ঢপাস্,
মাটিতে পড়ে গেল।
কী হলো...
অবশেষে সে বুঝতে পারল, আসলে সে নিজেই অবহেলা করেছে...
তার মাথা দ্বিখণ্ডিত হলো, দৃষ্টি নিভে যাবার ঠিক আগমুহূর্তে সে দেখল, তরবারি হাতে, বাঁকা ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে সেই ছেলেটা, যার মুখে আর নেই আগের এক ফোঁটা উদ্বেগ কিংবা উৎকণ্ঠা।
রক্তমাখা তরবারির ডগার পেছনে, বাবার সঙ্গে যুদ্ধরত কোণ, বোনের অবাক মুখ...