ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় শূন্যতার উৎস

সু-শ্রাম, চাও-ফেই এবং মক-শাও-শাও একে একে তরবারি বের করল, ঘটনা কেন্দ্রের ভিতরে প্রবেশ করতে হবে বলে, যেকোনো মুহূর্তে শূন্যতার মুখোমুখি হতে পারে; তখন তরবারি বের করতে গেলে দেরি হয়ে যাবে।
হু-শেনও সেই দৃশ্য দেখে নিজের তরবারি হাতে নিল।
প্রতিদিন তরবারি দিয়ে আঘাত করার অনুশীলন করেন তিনি, নিজের শরীরে শূন্যতার শক্তি ঘন হলেও, সাধারণভাবে তরবারি ব্যবহার করেও যথেষ্ট ক্ষতি করতে পারেন; তার ওপর, দলের মধ্যে থাকায় সহায়তা মিলবে।
তরবারি পিঠে রাখলে বরং একটু অদ্ভুত লাগত, লোকের চোখে পড়ত।
হু-শেন দাঁড়িয়ে আছেন দলের মাঝখানে, মক-শাও-শাও বাঁ পাশে, সু-শ্রাম ডান পাশে; তারা জানে হু-শেন শূন্যতা ধ্বংসের অভিজ্ঞতায় নবীন, শূন্যতার শক্তি ঘন হলেও, হামলার সময় ঠিকমতো প্রতিক্রিয়া দিতে না পারলে সবই বৃথা।
চাও-ফেই হু-শেনের প্রতি ঈর্ষা নিয়ে কিছু বলল, মুখে স্পষ্ট অসন্তোষ।
ঝৌ-ইয়ে পথের ঝোপঝাড় ও শূন্যতার বৃক্ষের ডালপালা কেটে এগোতে লাগলেন, যাতে পেছনের কেউ স্পর্শ না করে, কাছের সরল পথ খুঁজে চললেন।
এখান থেকে দেখা যাচ্ছে, ধোঁয়াটে বাস্তবতায় দলটা রাস্তা পার হয়ে পুরনো, নিচু ভবনের মাঝে প্রবেশ করেছে।
ভবনের ভিতরে দেখা যাচ্ছে ধোঁয়ামানুষেরা বিশ্রাম নিচ্ছে, কেউ কেউ প্রেমালাপ করছে।
বিনোদনে শূন্য, ধোঁয়ামানুষের জগতে মৌলিক চাহিদাই আনন্দের একমাত্র উপায়।
হু-শেন কিছু অশ্লীল দৃশ্য দেখে লজ্জায় মুখ রাঙালেন।
তিনি ভেবেছিলেন পাশে থাকা দুই নারীও লজ্জা পাবেন, কিন্তু চোক্ষে পড়ে সু-শ্রাম স্বাভাবিক, যেন এ দৃশ্যের সঙ্গে অভ্যস্ত; মক-শাও-শাও শুধু ভ্রু কুঁচকালেন।
নিশ্চয়ই আমার শূন্যতা ধ্বংসের অভিজ্ঞতা খুবই কম, মনে মনে আফসোস করলেন হু-শেন।
শীঘ্রই তিনি নিজেকে শান্ত করলেন, মনোযোগ দিলেন।
বনভূমি ঘন, যতই গভীরে প্রবেশ করা হচ্ছে, শূন্যতার বৃক্ষের সংখ্যা বেড়ে চলেছে, সবাই একে একে পথ পরিষ্কারের কাজে যোগ দিল, একটি পথ তৈরি হলো।
দশ মিনিটের মতো পরে, ঘন বন থেকে বেরিয়ে, সামনে দেখা গেল একটি পাহাড়ি গুহা।
গতবার চিতাবাঘ দলের কাছে যে শূন্যতার গুহা ছিল, তার চেয়ে এটা অনেক বড়; তবে গুহার চারপাশে পরিচর্যা হয়েছে, কোনো ঝোপঝাড় নেই।
সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয়, গুহার মুখে রক্তমাখা কয়েক জোড়া জুতো পড়ে আছে।
গুহার এক পাশে খোদাই করা একটি শব্দ—
“বাড়ি”।
ঝৌ-ইয়ে দৃশ্য দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, জুতোগুলো পরীক্ষা করলেন, দেখলেন সেগুলো হান-ইউ ওদের যুদ্ধের বুট নয়, সাধারণ শূন্যতা-দূষিত নাগরিকের জুতো।
“এরা শূন্যতা নিজেরা নিজেদের মানুষ ভাবছে!” চাও-ফেই দৃশ্য দেখে অবজ্ঞাসূচক হাসলেন।
হু-শেন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “শূন্যতা কি লিখতে পারে?”
“কিছু পারে,” সু-শ্রাম ভ্রু কুঁচকে চারপাশ দেখলেন, হু-শেনকে উত্তর দিলেন, “কিছু শূন্যতা নিজেদের মানুষ মনে করে, তাই মানুষের জীবন অনুকরণ করে।”
হু-শেনের মনে “মা”-এর কথা ভেসে উঠল, তখনই মনে প্রশ্ন জাগল, “শূন্যতা আসলে কী?”
গুহার মুখে ঘুরে বেড়ানো মেফ সে প্রশ্ন শুনে হাসিমুখে বলল, “তুমি সত্যিই জানতে চাও?”
“শূন্যতা মানেই শূন্যতা, পৃথিবীর গভীর থেকে আসা দানব,” সু-শ্রাম শীতল কণ্ঠে বললেন, চোখে ঘৃণা; স্পষ্টতই শূন্যতার জন্য কোনো সংজ্ঞা চান না, শুধু ‘ধ্বংসযোগ্য দানব’—শূন্যতার একমাত্র পরিণতি!
হু-শেন তার ঘৃণা অনুভব করতে পারলেন; শূন্যতা ধ্বংসকারীরা শূন্যতা ঘটনার শিকার, বেশিরভাগই প্রিয়জন হারিয়েছেন, নিজেরাও শূন্যতা ধ্বংসের যন্ত্রণায় পীড়িত, তাই শূন্যতার প্রতি প্রবল ঘৃণায় ভরা।

“এ প্রশ্নটি শহরের ভিতরের অধ্যাপকেরা অনেক দিন ধরে গবেষণা করছেন, মোট চারটি মত, চারটি মতবাদের অবস্থান আছে—এক, শূন্যতার জগতের গভীর থেকে আগত; দুই, মানুষের মৃত্যুর পর আত্মার বিকৃতি; তিন, মানুষের নেতিবাচক আবেগের সমষ্টি; চার, অজানা, সম্ভবত কোনো ভয়ংকর কিছু সৃষ্টি করেছে।”
মক-শাও-শাও হু-শেনকে উত্তর দিলেন, “বর্তমানে শূন্যতার আচরণ আসলেই প্রথম তিনটি বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে মেলে; আমরা যে শূন্যতা দেখি, তাদের বেশিরভাগের মধ্যে মানুষের বৈশিষ্ট্য আছে, এমনকি কারও ছদ্মবেশও নেয়, যেন ওই ব্যক্তি মৃত্যুর পর বদলে গেছে।”
“তাই বর্তমান পরিস্থিতিও বোঝা যায়—গুহার ভিতরের শূন্যতা এখনো জীবনের অভ্যাস অনুকরণ করছে, কিন্তু তারা জানে না, তারা ইতিমধ্যে মৃত, শূন্যতায় পরিণত হয়েছে।”
সু-শ্রামের মুখে অসন্তোষ, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, “তবে তারা যখন মানুষ খায়, তখন নিশ্চয়ই জানে তারা কী করছে; শূন্যতা কখনো মানুষের মৃত্যুর পর রূপান্তরিত হতে পারে না।”
মক-শাও-শাও শান্তভাবে বললেন, “শূন্যতায় রূপান্তর হলে, কিছু ধারণা বিকৃত হয়ে যায়; যেমন আমরা খাই, তুমি কি মনে করো এটা অপরাধ? তুমি শূকর, শাকসবজি খাও—তুমি কি মনে করো এটা পাপ? শূন্যতা মানুষের মাংস খায়, আমাদের শাকসবজি খাওয়ার মতোই; অবশ্য, আমাদের মতো শূন্যতা ধ্বংসকারীরা শূন্যতার কাছে হয়তো সুস্বাদু গরুর মাংস।”
বলতে বলতে তিনি যেন খাদ্যকামনায় উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, ঠোঁট চাটলেন, “ফিরে গিয়ে আমি একবার গ্রিলড বিফ খেতে চাই।”
সবাই তার আচরণ দেখে মনে মনে ভাবল, এই মেয়ে সত্যিই অস্বাভাবিক, শূন্যতা ধ্বংসের সময়ও খাবারের কথা ভাবছে।
ঝৌ-ইয়ে কিছুক্ষণ গুহার দিকে তাকালেন, বললেন, “সবাই, সতর্ক থাকো, হান-ইউ আমাদের সাহায্যের অপেক্ষায়।”
“এতক্ষণ এখানে গল্প করে সময় কাটালাম, ওরা হয়তো ইতিমধ্যে মারা গেছে,” চাও-ফেই অসন্তোষ প্রকাশ করলেন, তবে কথা মূলত হু-শেন ও মক-শাও-শাওর উদ্দেশ্যে।
“ভেতরে ঢোকার আগে, গুহার মুখের শূন্যতা, ওটা আগে শেষ করব না?” মক-শাও-শাও প্রশ্ন করলেন।
হু-শেনের হৃদয় কেঁপে উঠল, গুহার মুখে তো কেবল মেফ দাঁড়িয়ে আছে।
মেফ হাসিমুখে রইলেন, কথায় কোনো প্রভাব পড়ল না।
ঝৌ-ইয়ে ও অন্যদের মুখে অস্বস্তি, সু-শ্রাম গুহার দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো শূন্যতার অস্তিত্ব টের পেলেন না, মক-শাও-শাওকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি মজা করছ নাকি?”
“নিশ্চিতভাবেই সত্যি বলছি,” মক-শাও-শাও দৃঢ়ভাবে বললেন।
হু-শেন কিছু বলতে পারলেন না, মনে হলো আবার অসুস্থতা দেখা দিয়েছে।
ঝৌ-ইয়ে ওদের উত্তেজনা দেখে, কীভাবে সতর্ক করবেন বুঝতে পারলেন না, তখনই বুঝতে পারলেন কেন শহরের শূন্যতা ধ্বংসকারী দল ওকে বের করে দিয়েছিল।
মজা করে, শূন্যতা ধ্বংসের সময় ভুল তথ্য দেওয়া—এ যেন নরকে ভূতের গল্প বলা।
ঝৌ-ইয়ের মুখে পরিবর্তন, শেষ পর্যন্ত তিনি ভাবলেন, সন্দেহ হলেও সতর্ক থাকাই ভালো; শরীরে শূন্যতার শক্তি জড়ো করলেন, মক-শাও-শাওকে জিজ্ঞেস করলেন, “কোন দিকে?”
“গুহার উপরেই,” মক-শাও-শাও বললেন।
ঝৌ-ইয়ে ঝটপট ছুটে গিয়ে গুহার মুখের শিলায় তরবারি মারলেন, শূন্যতার শক্তিতে গভীর গর্ত তৈরি হলো, প্রচুর ধুলো পড়ল।
কিন্তু স্পষ্টতই, তিনি শূন্যতাকে আঘাত করেননি; বরং এখানে কোনো শূন্যতাই নেই।
ঝৌ-ইয়ে বুঝে গেলেন, বিরক্ত হয়ে মক-শাও-শাওর দিকে তাকালেন।
“শূন্যতা চূর্ণ হয়ে গেছে,” মক-শাও-শাও বললেন।
ঝৌ-ইয়ের বুকের রাগ প্রবল হলেও, নিয়ন্ত্রণ করলেন; উপর থেকে পাঠানোর সময়ই জানানো হয়েছিল, মক-শাও-শাওর মানসিক অবস্থার সমস্যা আছে।
একজন মানসিক রোগীর ওপর রাগ করে লাভ নেই।
“চলো!” ঝৌ-ইয়ে রাগ সংবরণ করে বললেন।
সু-শ্রাম ও চাও-ফেই কিছুটা অবাক, মক-শাও-শাওকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিয়ে, ঝৌ-ইয়ের পেছনে ঢুকে গেলেন।

হু-শেন ও মক-শাও-শাওও দ্রুত এগোলো।
গভীরে ঢোকার কিছু পরেই, মক-শাও-শাও আবার সতর্ক করলেন, “বাঁ পাশে শূন্যতা আছে।”
সবাই চমকে উঠল, তারপর অজানা রাগে ফুঁসে উঠল, ঝৌ-ইয়ে সু-শ্রামকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি টের পাচ্ছ?”
সু-শ্রাম কিছুক্ষণ খেয়াল করে মাথা নাড়লেন, “কিছুই টের পাচ্ছি না।”
“ঠিক আছে।”
ঝৌ-ইয়ে সরাসরি সামনে এগোলেন, সিদ্ধান্ত নিলেন আগের মতোই কাজ করবেন, সু-শ্রামকে একমাত্র চোখ হিসেবে মানবেন; মক-শাও-শাও, যতই শক্তি থাক, তার কথাগুলো উপেক্ষা করবেন।
“শেষ করব না?” মক-শাও-শাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
হু-শেন দেখলেন ওই জায়গা ফাঁকা, বুঝতে পারলেন সবাই মক-শাও-শাওর ওপর রাগ চেপে রেখেছে, তখন কানে কানে বললেন, “দলের নেতা ঠিকই সামলাবে, আমরা শুধু হামলা হলে ওদের সাহায্য করব।”
“কিন্তু আমরা তো দেখলাম…”
“তাহলে না দেখার ভান করো।”
“আক্রমণ হলে?”
“কিছু হবে না, দলের নেতা খুব দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেবে।”
“আচ্ছা, তা কি?” মক-শাও-শাও সন্দেহ প্রকাশ করলেন।
হু-শেন প্রায় চুপ হয়ে গেলেন।
গভীরে প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে গুহার ভিতরে আলো কমে এলো, সবাই টর্চ বের করল, শূন্যতার জগতে আলো অস্পষ্ট হলেও, কয়েকটি টর্চের একত্রিত আলোতে গুহা উজ্জ্বল হলো।
সাবধানে সাত-আট মিনিট এগিয়ে গেল, গুহা গভীর, কেউ শূন্যতার মুখোমুখি হয়নি, তবে পথে মক-শাও-শাও সবাইকে বেশ কয়েকবার ভয় পাইয়ে দিয়েছে।
খুব দ্রুত, সবাই গুহার শেষ দেখল।
হু-শেনের নাক শোঁকার শব্দে পরিচিত ও আপন গন্ধ পেলেন।
“গন্ধটা খুবই প্রবল, যেন পচা মাছের অঙ্গ বা নষ্ট মাংসের স্তূপ!” সু-শ্রাম নাক চেপে বললেন; বহু শূন্যতা ধ্বংসের ঘটনা দেখলেও, এ গন্ধে তিনি বমি করতে যাচ্ছেন, পেট ঘুরছে।
সম্ভবত গুহার ভেতরে বাতাসের প্রবাহ কম, তাই গন্ধটা জমে অতি তীব্র হয়ে উঠেছে।
“ঝৌ-ইয়ের দলনেতা কি এসেছেন? তাড়াতাড়ি সাহায্য করুন!”
গুহা থেকে হান-ইউর আতঙ্কিত চিৎকার ভেসে এলো।
ঝৌ-ইয়ে মুখ কঠোর করে বললেন, “দ্রুত!”
সবাই দ্রুত ছুটে গিয়ে গুহার শেষপ্রান্তে পৌঁছাল, টর্চের আলো ছড়িয়ে দিল; অন্ধকার গুহায় যেন নরকবাসের এক দৃশ্য প্রকাশ পেল, সবাই স্পষ্ট দেখে চোখ বড় করে আতঙ্কে চেয়েছিল।