চতুর্থ পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় ছয় মিনিট

“মা, আমাকে রক্ষা করো, মা…”
একটি করুণ সুরে শিশুর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, অজান্তেই সেই ছোট্ট শিশু যেন রেনকিংয়ের গলায় উঠে এসেছে, গলায় জড়িয়ে ধরেছে, শরীরটা তার পিঠের আড়ালে সঙ্কুচিত, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সে শূন্যের দিকে তাকিয়ে আছে।
সে সেই পুরুষের শরীর থেকে আতঙ্কজনক এক স্রোত অনুভব করতে পারছে, সেই স্রোত যেন তার বহু সঙ্গীদের মিশেলে গড়া।
রেনকিংয়ের গলায় বরফের মতো ঠান্ডা, ধারালো হাতের স্পর্শ জড়িয়ে রয়েছে; সে শিশুর কোমল ত্বক অনুভব করতে পারছে না, বরং যেন পাথরের মূর্তি, শীতল ও কঠিন!
“এবার তোমার পালা।”
শূন্য তলোয়ারটি পরিষ্কার করে পিঠের কার্ড স্লটে রেখে সামনে এগিয়ে গেল।
“মা, আমাকে সাহায্য করো…” শিশুটি ভয়ভীত দৃষ্টিতে শূন্যের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু তার হাত দু’টি রেনকিংয়ের গলায় আরও শক্ত করে চেপে ধরছে: “তোমার শরীর আমাকে দাও, মা!”
রেনকিং অনুভব করল, সে আর শ্বাস নিতে পারছে না, হাত দিয়ে প্রাণপণে ছাড়ানোর চেষ্টা করল।
শূন্য এই দৃশ্য দেখে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, সামনে থাকা কি জিম্মি?
বাঁচাতে হবে তো?
কিন্তু কিভাবে বাঁচাবে?
শূন্য বুঝতে পারল, তার এখনো অনেক অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে; এই জিম্মি তো স্পষ্টভাবে বন্দি, উদ্ধার করা কঠিন।
সে যদি ছুটে যায়, তবে মনে হয় শিশুটি জিম্মিকে মেরে ফেলবে।
সে থামলে, শিশুটি হয়তো থামবে না।
আবার, এইভাবে ভাবলে, জিম্মি নিশ্চয়ই মারা যাবে…
যেহেতু তার মৃত্যু নিশ্চিত,
তবে তাকে মৃত গণ্য করা যায়।
শূন্য কিছুক্ষণ ভাবল, মনে হলো এমনটা মানা যায়।
তারপরই সে দ্রুত এগিয়ে গেল।
“মা, তুমি কি আমাকে আবারও মরতে দেখবে?”
শিশুর কণ্ঠস্বর করুণ থেকে ক্রমে উন্মত্ত ও বিকৃত হয়ে উঠল, তার মাথার ত্বকে কেঁচোর মতো কালো শিরা ফুটে উঠল, দাঁতও তীক্ষ্ণ হয়ে গেল।
“সবসময় মায়ের ওপর নির্ভর করে থাকা যায় না, নিজে বড় হওয়া শিখতে হবে।” শূন্য হাঁটতে হাঁটতে বলল।
শিশুটি অবাক হয়ে শূন্যের দিকে তাকাল, চোখ আরও রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, নিজে বড় হওয়া? সে তো এত ছোট!
সে গর্জে উঠে রেনকিংকে কামড়াতে গেল।
শূন্য হঠাৎই শক্তি পায়ে সঞ্চার করে মুহূর্তেই গতিবৃদ্ধি করল, তলোয়ার বের করল, তলোয়ারের ঝলক সোজাসুজি ছুটে গেল।
ধাক্কা!
শিশুর মাথার ওপর দিয়ে তলোয়ার সোজা প্রবেশ করল, তার ক্ষীণ দেহ পুরোপুরি তলোয়ারে ঢুকে গেল, শূন্য সামনের দিকে এক টান দিল, শিশুটি রেনকিংয়ের গলায় এখনো কিছুটা শক্তি নিয়ে, তার শরীরকে পাশের দিকে ঠেলে দিল, রেনকিং হেলে পড়ে গেল, দাঁড়াতে পারল না।
এদিকে শিশুটি ছিটকে পড়ে গেল।
শূন্য দ্রুত তার পেছনে ছুটে গেল, দ্রুত কেটে ফেলল।
শিশুটির শরীর তিন টুকরো হয়ে গেল, তলোয়ারের ধার ও শূন্যের শক্তি মিলিয়ে কাটাটি অত্যন্ত নিখুঁত ও মসৃণ।
“এই প্রতিক্রিয়া থেকে দেখেই বোঝা যায়, মাত্র ই-স্তরের ক্ষমতা…” শূন্য তলোয়ার দিয়ে ঠেলে দেখে নিশ্চিত হলো, পুরোপুরি মৃত, তারপর তলোয়ারটি কার্ড স্লটে রেখে দিল।
“তুমি ঠিক আছো?”

শূন্য ফিরে তাকাল সেই জীবিত নারীটির দিকে।
রেনকিং হাঁপাতে হাঁপাতে ওঠে, পড়ে যাওয়া হাতের কনুই ও হাঁটুতে ব্যথা পেলেও সে সে দিকে নজর দিল না, সামনে দৃশ্য দেখে যেন মাথা কাজ করছে না, কিছুই বুঝতে পারল না।
তবে সে বুঝতে পারল, মনে হচ্ছে সে বেঁচে গেছে।
দেখে শূন্য কোনো উত্তর না পেয়ে ভ্রু কুঁচকে তাকাল, চারপাশে চোখ রাখল, কোথাও সন্দেহজনক কিছু দেখতে পেল না।
“দুঃখের বিষয়, মৃতদেহ উদ্ধার করতে হবে…” শূন্যের নাকের কাছে সামান্য গন্ধ ভেসে এল, সেই সুস্বাদু গন্ধ হালকা ভাসে, তার পাকস্থলী একটু উলটে উঠল, যেন এখানেই খেতে ইচ্ছে করছে।
পরিশ্রমের পরে, একবার পেট ভরে খেলে ক্ষতি কী?
তবে এমন করলে, পরে যখন মৃতদেহ পরীক্ষা করা হবে, কোথাও কিছু কম পাবে না তো?
শূন্য ভাবতে লাগল।
তদন্ত হবে তো?
শূন্য মনে করল, ‘পথপ্রদর্শক সংঘ’ তার প্রতি যতটা গুরুত্ব দেয়, তাতে এই ছোট ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামাবে না।
তার墟র রক্ত-মাংস খেতে পারে… এটা墟গোপন দপ্তরে রেকর্ড হয়েছে, কোনো রহস্য নয়।
আর তাকে গবেষণার জন্য ধরে নিয়ে যায়নি, মানে এই যুগে অদ্ভুত লোকের অভাব নেই, সে এখনো স্বাভাবিক।
“‘মা’ও বলেছে, দিনে তিনবার খেতে হয়, এটাই রাতের খাবার হিসেবে ধরলাম…” শূন্য নিজ মনে ফিসফিস করল।
…
…
নাচগানের হলের বাইরে।
লিলি গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে, বুকের ওপর হাত রেখে নিজের বুকের আকৃতি আরও উঁচু করে তুলেছে, তার আঙুল অন্য হাতে আলতোভাবে টোকা দিচ্ছে, হঠাৎ ইয়ারফোনে ভেসে আসা শব্দ শুনে হলের দিকে তাকাল।
দেখল, দরজার ভেতর থেকে এক জন বেরিয়ে আসছে, লোকজনের ভিড়ে সে এগিয়ে চলেছে।
লিলি একটু অবাক হয়ে নিজের রুপালি পাতলা চেইনের ঘড়ির দিকে তাকাল।
৬ মিনিট।
মাত্র ৬ মিনিটে শেষ হয়ে গেল? লিলির মনে বিস্ময় জাগল, তার প্রত্যাশার দ্বিগুণ দ্রুত, বোঝা গেল, সংঘের এই কূটনীতিক সত্যিই কিছু বিশেষ ক্ষমতা রাখে।
শূন্য গাড়ির কাছে পৌঁছালে, লিলি যোগাযোগ যন্ত্র তুলে বলল, চারপাশের墟দমন যন্ত্রগুলো বন্ধ হয়ে গেল।
শূন্যও墟জগত থেকে বাস্তবে ফিরে এল।
যদি কেউ এই দৃশ্য দেখত, অবাক হয়ে যেত, কারণ পাশে হঠাৎ একজন হাজির হয়েছে।
“খুব দ্রুত শেষ করেছ, কূটনীতিক হিসেবে তুমি জন্মগত墟শক্তিধর।” লিলি হেসে বলল, “এখনো斩墟দলীয় সদস্য হিসেবে নতুন, মাত্র ৬ মিনিটে ডি-স্তরের墟 শেষ করেছ।”
৬ মিনিট… শূন্য মনে করল, সে একটু দ্রুত খেয়েছে।
“আমি তো শুধু শক্তি ব্যবহার করেছি, তাই কিছুটা ফল পেয়েছি।” শূন্য বিনীতভাবে বলল।
লিলি ছেলেটির লাজুক চেহারা দেখে কিছুটা অবাক, কথাটা শুনে মনে হলো যেন গর্ব করছে।
শুধু বলপ্রয়োগে ডি-স্তরের墟 মেরে ফেলা, এটা তো প্রশংসনীয়!
“সবশেষ কাজ আমাদের হাতে তোল, এখনো রাত অনেক, তুমি ফিরে গিয়ে ঘুমাতে পারো।” লিলি হেসে বলল।
শূন্য শুনে একটু ঘুম ঘুম লাগল, বলল, “তাহলে আমি আগে যাচ্ছি, আচ্ছা, ভেতরে একজন জীবিত আছে, সে墟দেখেছে, তাকে墟গোপন দপ্তরে পাঠাতে হবে?”
“যেহেতু আমরা উদ্ধার করেছি, অবশ্যই আমাদের সংঘের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে পাঠানো হবে।”

লিলি হেসে বলল, “墟গোপন দপ্তরই শুধু নতুনদের গড়ে তুলতে পারে না, আমাদের সংঘও পারে। তবে, নতুনদের গড়ে তোলার চেয়ে সরাসরি অভিজ্ঞ斩墟 সদস্য নিয়োগ দ্রুততর, কারণ আমাদের কাছে এত ই-স্তরের墟 নেই, নতুনদের জন্য ই-স্তর墟 শেষ করার লাভ খুব কম।”
“ওহ…” শূন্য এবার বুঝল।
লিলি হাসল, পেছনে হাত ইশারা করল।
সঙ্গে সঙ্গে এক যুবক ছুটে এল, আগের সংক্ষিপ্ত চুল ও কানে দুল পরা যুবক।
“কূটনীতিককে পৌঁছে দাও।” লিলি নির্দেশ দিল।
যুবক মাথা নত করে সাড়া দিল।
শূন্য লিলির দিকে দু’বার তাকাল, বলল, “এটা… এই ঘটনা শেষ করলে কোনো পুরস্কার নেই?”
“পুরস্কার?” লিলি হাসল, বলল, “অবশ্যই আছে, পরে সংঘ হিসেব করে তোমাকে দেবে, আমি তো সঙ্গে নিয়ে চলতে পারি না!”
“তাই।” শূন্যের মুখ লাল হয়ে গেল।
তারপর যুবকের সঙ্গে গাড়িতে উঠল।
প্রথমে ‘পথপ্রদর্শক সংঘ’ সদর দপ্তরে ফিরে, যুদ্ধের পোশাক খুলে ঘরে রাখল, তারপর যুবকের গাড়িতে墟গোপন দপ্তরে গেল।
এখন রাত ৪টা, শূন্য হাত ধুয়ে বিছানায় শুয়ে পড়ল, মেফও তার শরীর বিছানার অন্য পাশে ছুড়ে দিয়ে অলসভাবে বলল, “অবশেষে ঘুমাতে পারব, দুইটা ছোট পোকা আমার স্বপ্নে বাধা দিল, হুম!”
শূন্য একটু হাসল।
“তুমি হাসছ কেন?” মেফ হঠাৎ ঘুরে এল।
শূন্যের হাসিটা জমে গেল।
সে হাসছিল মেফের মিষ্টি গলার জন্য…
কিন্তু এখন আর তেমন মিষ্টি নেই।
…
…
শূন্য চলে যাওয়ার পর, লিলি অন্য কর্মীদের ডাকল, সমাপ্তির দায়িত্ব নিল।
“হ্যাঁ? দুইটা?”
সমাপ্তির কর্মীদের খবর শুনে লিলি অবাক হল।
কিছুক্ষণ পরে দেখল, কর্মীরা দুটি মৃতদেহের ব্যাগ টেনে আনছে, আর একজন কর্মী এক বিপর্যস্ত বেশভূষার নারীকে ধরে বের করছে, পোশাক তার উন্মুক্ত।
লিলি এগিয়ে মৃতদেহের ব্যাগ খুলে দেখে, সত্যিই দুইটা।
“আসলেই দুইটা… এর墟শক্তি ই-স্তর?” লিলি স্বস্তি পেল।
তথ্যে ভুল ছিল, তবে বড় ক্ষতি হয়নি।
একটি ডি-স্তর ও একটি ই-স্তর, সহনীয়। যদি দুইটি ডি-স্তর হতো, শূন্য বিপদে পড়ত, তথ্য বিভাগের কর্মীদের কঠোর শাস্তি হতো।
…
বাড়তি তৃতীয় অধ্যায় রাত ৭টায়, দুই ঘণ্টা পর ~