অধ্যায় ছাব্বিশ সতেরো নম্বর দল
কালো আলো অঞ্চল, ইয়ানফেং নগর।
একটি ধূসর, পুরনো প্রাসাদে, কয়েকটি ছায়াময় অবয়ব ছুটে চলার সঙ্গে সঙ্গে এক ধারালো শব্দ শোনা গেল, যেন ধারালো কিছু পানির থলের গায়ে আঁচড় কেটে দিয়েছে, অমনি তরল পদার্থ ছিটিয়ে পড়ল।
শু শেন তরবারি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তার পায়ের কাছে পড়ে আছে এক বিশাল দানব প্রাণী, সে পাশের শোবার ঘরের দিকে তাকাল, সেখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে কিছু লাশ, এই প্রাসাদের একটি পরিবার সবাই খুন হয়েছে।
“হুঁ, শু দাদা না থাকলে আমাদের কি যে হতো!”
“শু দাদা সত্যিই অসাধারণ!”
সঙ্গে থাকা আরও দুই পরীক্ষার্থী, যারা এই অভিযানে অংশ নিয়েছিল, এখনো ভয়ে কাঁপছে। একটু আগেই তারা তিনজনে মিলে সেই দানবের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, কিন্তু দানবটি বুঝতে পেরে যে মানুষ বেশি, ছুটে পালিয়ে বেড়াচ্ছিল, তারা কিছুতেই ধরে উঠতে পারছিল না।
যদি ওই দানবটি পালিয়ে যেত, তাদের এই অভিযান ব্যর্থ বলেই গণ্য হতো।
“তোমরাও তো দারুণ সহযোগিতা করেছ,” শু শেন ভদ্রভাবে বলল।
এই দুইজন যদিও তাকে ভাই বলে সম্বোধন করে, আসলে বয়সে তারা বড়, শুধু চাতুর্য আর ভদ্রতার খাতিরেই এমন বলে।
“বলছে, তোমার শক্তি নাকি অভিজ্ঞ সদস্যের সমতুল্য, ই-শ্রেণির দানব বধ করা তোমার জন্য কোনো ব্যাপারই না।”
একজন অভিজ্ঞ সদস্য হেসে বলল, সে শু শেনের সঙ্গে কথা বলার সময় বেশ সহানুভূতির ছোঁয়া রাখছে, অন্য দুজনের তুলনায় অনেক বেশি।
“আমার আসলে বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা খুব কম, কেবল কাঁচা শক্তির জোরেই পিষে ফেলি,” শু শেন নম্রভাবে উত্তর দিল।
“নতুনদের জন্য কাঁচা শক্তি দিয়েই ই-শ্রেণির দানবকে টপকে যাওয়া সত্যিই বিরল… অভিজ্ঞতা ধীরে ধীরে জমবে, পরে অনেক কাজ করলে তোমার আপনিই সব জানা হয়ে যাবে।”
তাকে কি পাকিয়ে খাওয়া হবে? শু শেন মায়ের সুস্বাদু রান্নার কথা মনে পড়তেই পায়ের কাছে পড়ে থাকা দানবের মৃতদেহের দিকে তাকাল, চেনা গন্ধ তার ক্ষত থেকে বেরিয়ে আসছে, শু শেনের গলা একটু শুকিয়ে এলো।
“তুমি কি ক্ষুধার্ত?”
দুধারে অন্ধকার দালানে, মেইফ দাঁড়িয়ে আছে পাশেই, সবটা জুড়ে তার গায়ে পবিত্র আলো ছড়িয়ে পড়েছে, সে শু শেনের শরীরী প্রতিক্রিয়া বুঝে নিয়ে হাসতে হাসতে বলল।
শু শেনের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, সে অভিজ্ঞ সদস্যকে জিজ্ঞেস করল, “এই দানবের দেহ কি নিয়ে যেতে হবে?”
“ঠিক তাই, মোড়া দিয়ে নিয়ে যেতে হবে, গবেষণাগারে কাজে লাগবে। শুনেছি আমরা যে পরিশুদ্ধকরণ ওষুধ ব্যবহার করি সেটাও এই দানবের দেহ থেকেই তৈরি হয়…”
বড় সদস্য কালো বাক্স থেকে ভাঁজ করা বড় থলে বের করল, বাকিদের হাতে দিল, “ভরে নাও, কষ্ট হলে কেটে কেটে ভুলো, গুছিয়ে রাখো।”
দুজন থলে হাতে নিল, একটু কাঁপল, দরকার না হলে কেউ না দানব ছুঁতে চায়। কিন্তু অভিযানের মূল কাজ শু শেন শেষ করেছে, তাই এখন আর তাদের কিছু করার নেই।
“দেরি হয়ে গেছে, দেহের পচন দেখে মনে হচ্ছে অন্তত এক মাস হয়েছে।”
আরেক অভিজ্ঞ সদস্য সিগারেট মুখে নিয়ে ঘর থেকে বের হল, মোড়ানো দানবের দেহের দিকে তাকিয়ে বলল,
“সবচেয়ে ছোটটি মাত্র তিন বছর বয়সী ছিল। ভাগ্য ভালোই, এমন নিষ্ঠুর পৃথিবীতে এসে কিছু না বুঝেই চলে যেতে পেরেছে, একরকম সৌভাগ্যই বলা চলে।”
বড় সদস্য কালো বাক্স কাঁধে নিয়ে মাথা নাড়ল, “শহরতলির ছোট শহরে থাকলে, বাড়ি বড় হলেও আমাদের শাখা অফিস থেকে অনেক দূরে। সাধারণত টহলদাররা খুব কম আসে, আমাদের লোকবল এতটাই কম যে কিছুই করার নেই।”
শু শেন এতে সম্পূর্ণ একমত।
সে যেখানে থাকে, সেটা শহরের মধ্যেই পড়ে, যদিও শহরের প্রান্তে, তবুও সেখানে জানার আগেই তিন মাস কেটে গিয়েছে, সম্ভবত প্রথমে টহলদাররাই খবর দিয়েছিল।
“অভিযান সফলভাবে শেষ হয়েছে, আগেই তোমাদের অভিনন্দন জানিয়ে রাখলাম,” অভিজ্ঞ সদস্য হাসিমুখে শু শেন ও তার সঙ্গীদের বলল।
“কোথায় কোথায়, লি দাদা ভদ্রতা করছেন।”
মোড়ানো দুইজন মাথা নিচু করে সৌজন্য বিনিময় করল।
শু শেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, জানে অবশেষে সে প্রশিক্ষণ শিবির থেকে বেরিয়ে এসেছে।
আফসোস… আমার তরবারি বিদ্যা এখনো যথেষ্ট নিখুঁত নয়, আমার শক্তির সঞ্চয়ও চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়নি… শু শেন মনে মনে আফসোস করল।
…
পরবর্তী দিনেই, অভিযানের প্রতিবেদন জমা দেওয়ার পর শু শেন স্থায়ী নিয়োগের বিজ্ঞপ্তি পেয়ে গেল।
বিশেষ কৃতিত্বের জন্য, শু শেনকে নিযুক্ত করা হলো সপ্তদশ দানব নিধন দলে।
তথ্য অনুযায়ী, সপ্তদশ দল দ্বিতীয় শ্রেণির দানব নিধন বাহিনীর অন্তর্ভুক্ত।
মোট ছত্রিশটি দল আছে, মাঝে মধ্যে এক-দুটি দল বাড়ে-কমে।
প্রথম থেকে পঞ্চম দল প্রথম শ্রেণির, ষষ্ঠ থেকে কুড়ি হলো দ্বিতীয় শ্রেণির, তার পরেরগুলো তৃতীয় শ্রেণি।
তৃতীয় স্তরের দল সাধারণত ই-শ্রেণির ঘটনা সামলায়, দ্বিতীয় শ্রেণি ডি-শ্রেণি, আর প্রথম শ্রেণি সি-শ্রেণির।
পুরো কালো আলো শাখায় সি-শ্রেণির দানব সামলাতে পারে এমন মাত্র পাঁচটি দল আছে, সংখ্যাটা যথেষ্ট উল্লেখযোগ্য।
প্রশিক্ষণ শিবির থেকে সদ্য বের হওয়া নবীনদের সাধারণত তৃতীয় শ্রেণিতে রেখে দায়িত্বে অভ্যস্ত করা হয়, এক-দুই বছর পর দ্বিতীয় শ্রেণিতে উন্নীত করা হয়, অথবা দ্বিতীয় শ্রেণিতে লোক কম হলে তৃতীয় শ্রেণি থেকে দ্রুত উত্তরণ হয়।
প্রত্যেক দলের নম্বর চিরকালীন, এমনকি পুরো দল নিশ্চিহ্ন হলেও নম্বরটা থাকে, পরে নতুন সদস্যে পূরণ করা হয়।
শু শেন যেই সপ্তদশ দলে যোগ দেবে, সেটি স্পষ্টতই সদস্য সংকটে রয়েছে।
নিয়োগপত্রের পশ্চাতে দানব নিধন দপ্তরের ছোট মানচিত্রও ছিল, এটা শু শেনের ভালোই লাগল।
মানচিত্র দেখে, শু শেন সপ্তদশ দলের ভবনে উপস্থিত হল।
প্রত্যেক দলের জন্য আলাদা ভবন, তবে শোনা যায়, প্রথম পাঁচ দলে যারা থাকে তাদের ভবন আরও ভালো।
শু শেন মাথা তুলে সপ্তদশ দলের ভবনের দিকে তাকাল, দেখতে যথেষ্ট আধুনিক, তার পুরনো বাসভবনের সঙ্গে তুলনাই চলে না।
ফটকে কোনো প্রহরা নেই, শু শেন ভেতরে ঢুকে একতলায় গেল, ভেতরে ফাঁকা, পাশে কাউন্টার আর রিসেপশন আছে।
রিসেপশনে দাঁড়িয়ে আছে তার সমবয়সী এক মেয়ে, ছোট চুল, দেখতে বেশ সুন্দরী, পায়ের শব্দ শুনে উঠে দাঁড়াল, শু শেনের হাতে লাগেজ দেখে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, বলল,
“হ্যালো, আপনি কি শু শেন?”
শু শেন তার ভদ্র সম্বোধন লক্ষ করল। আগে কেবল তার জাতি—কুয়াশাবাসীরাই—এভাবে সম্বোধন করত, আজ নিজেও এমন সম্মান পাবে ভাবেনি।
“আমি যোগদান করতে এসেছি, আপনি?”
“আমি শাও মিন, আমাদের সপ্তদশ ভবনের যাবতীয় ব্যবস্থা দেখি, আপনার কিছু চাইলে আমার কাছেই আসবেন।” মেয়েটি মধুর হাসি দিল, তাকিয়েও দেখল ছেলেটিকে… দেখতে সত্যিই সুন্দর।
“টাকার দরকার হলে আসব?” শু শেন কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।
শাও মিনের মুখটা কিঞ্চিৎ কড়া হয়ে গেল, মনে মনে ছেলেটির দশ নম্বর কেটে দিল, “আমি তো শ্যাম্পু, সাবান, খাওয়া-পরার জিনিসের কথা বলছিলাম…”
“ও আচ্ছা।” শু শেন লজ্জায় লাল হয়ে গেল।
“দলের ক্যাপ্টেনরা সবাই দ্বিতীয় তলায়, আপনি লিফট নিয়ে যেতে পারেন।” শাও মিন হাসল।
শু শেন মনে করল তার হাসিটা বড়োই কৃত্রিম, মনে হচ্ছে মুখোশ পরে রয়েছে, সে চুপিচুপি মাথা নাড়ল, বুঝল, নিজের মুখাবয়ব নিয়ন্ত্রণ অনেক উন্নত।
একটা ধন্যবাদ দিয়ে, পাশের সিঁড়ি ধরে ওপরে গেল।
শাও মিন অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, ছেলেটি সিঁড়ি বেয়ে উঠে গেল, আবার সামনের লিফটের দিকে তাকাল, মুখে প্রশ্নচিহ্ন।
দ্বিতীয় তলায় পৌঁছে, শু শেন দেখল এখানকার পরিবেশ নিচের তুলনায় একেবারেই আলাদা।
নিচে ফাঁকা রিসেপশন হল, কিছুটা ঠান্ডা, আর এখানে নরম কার্পেট, মাঝখানে বড় বড় সোফা, দেয়ালে নানা শিল্পকর্ম, একপাশে বুকশেল্ফও রয়েছে।
এখন তিনজন সোফায় বসে আছে, দুই পুরুষ ও এক নারী, একজন মধ্যবয়সী, বাকি দুজন তরুণ-তরুণী।
পায়ের শব্দ শুনে, মধ্যবয়সী ব্যক্তি মাথা তুলল, শু শেনের দিকে চিলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।
“এ… আপনাদের স্বাগত, আমি শু শেন, যোগদান করতে এসেছি।” শু শেন মাথা চুলকে বলল।
বাকি দুজনও মাথা তুলে নতুন সদস্যকে পরখ করল।
“শুনেছি তুমি নতুন, তবু কিভাবে সর্বদা ‘নিয়ন্ত্রণ’ ধরে রাখতে পারো?”
তরুণের চোখে অদ্ভুত ঝিলিক, বেশ কৌতূহল নিয়ে বলল।
“দলে স্বাগতম।”
মধ্যবয়সী ব্যক্তি গম্ভীর দৃষ্টিতে শু শেনকে কিছুক্ষণ দেখে, ধীরে বইটা নামিয়ে রেখে শান্ত স্বরে বলল,
“আমি ঝোউ ইয়ে, সপ্তদশ দলের ক্যাপ্টেন।”
শু শেন তার বইয়ের মলাটে চোখ রাখল, সেখানে স্পষ্ট এক রোমাঞ্চকর ফটো।
“ক্যাপ্টেন, নমস্কার…”
শু শেন ভদ্রভাবে বলল।
“হে মিং, গিয়ে চাও ফেই-কে ডেকে আনো, এখন থেকে সবাই একসঙ্গে যুদ্ধ করবে, ছোটখাটো রাগ পুষে রেখ না।”
ঝোউ ইয়ে বলল।
তরুণ কাঁধ ঝাঁকিয়ে ভিতরের ঘরে ঢুকল।
“ওর নাম সু শুয়াং, আমাদের দলে গোয়েন্দা বিভাগের দায়িত্বে।”
ঝোউ ইয়ে পাশে বসা যুবতীকে পরিচয় করিয়ে দিল।
“সু দিদি, নমস্কার।” শু শেন সুমিষ্ট কণ্ঠে বলল।
সু শুয়াং মুখ গম্ভীর, কেবল মাথা নেড়ে শু শেনকে স্বাগত জানাল।