এক হাজার একত্রিশতম অধ্যায়: রাণী পিঁপড়ে আবির্ভাব (সাবস্ক্রাইব ও মাসিক ভোটের আবেদন)

“দেখ তো এ লোকটা, বেরিয়েও এত ভয় পাচ্ছে, এই যুদ্ধে পরিধেয় পোশাকটা তো যেন সাদা পিঁপড়ে শহরের ধ্বংসস্তূপ গোপন দফতরের, ওখানের ধ্বংসস্তুপ কাটা লোকেরা কি এতই দুর্বল?” পাশ থেকে কয়েকজন ঠাট্টা করে হাসতে শুরু করল।

শু শেন ফিরে তাকাল, দেখল কয়েকজন একই ধরনের যুদ্ধে পরিধেয় পোশাকে ধ্বংসস্তুপ কাটা যোদ্ধা, মুখে হাসি মাখানো, চোখে বিদ্রুপ আর মজার ছাপ।

“তুমি কি দেখতে পাচ্ছো আমি ভয় পাচ্ছি?” শু শেন ভ্রু উঁচু করল, নিজেকে মনে হলো আগে তার অভিব্যক্তি ঠিকই ছিল।

“আমি তোমার মনের ভয় অনুভব করতে পারি!” একজন তরুণ, যাঁর চুল উড়ছে, গর্বিত হাসি নিয়ে বলল, “ও ভয়ের গন্ধ বেশ তীব্র, তোমার মনে হয় সম্প্রতি শক্তিশালী প্রাচীন মৃতদেহের হাত থেকে পালিয়ে এসেছ।”

“এমন ক্ষমতাও আছে?” শু শেন একবার তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “তাহলে এখনও কি অনুভব করতে পারো?”

“এখন?” তরুণ হেসে একটু মনোনিবেশ করল, মুখের ভাব বদলে গেল।

ভয়ের গন্ধ মুছে গেছে, বদলে একটা ভয়ঙ্কর ও দুঃস্বপ্নের মত ঔদাসীন্য অনুভব করল।

“তুমি কী করতে চাও?” তরুণ গলা গিলল, শু শেনের চোখে সারা শরীর থেকে আঁধারের দুষ্ট মনোভাব নির্গত হচ্ছে, যেন আগুনের মতো জ্বলছে। এত শক্তিশালী দুষ্ট মনোভাব প্রকাশ করা মানে শু শেনের মানসিক শক্তি কল্পনার বাইরে, সে সাধারণ ধ্বংসস্তুপ কাটার যোদ্ধা নয়।

“তোমার সত্যিই অনুভব করার ক্ষমতা আছে বলে মনে হয়...” শু শেন একবার তাকিয়ে হত্যা মনোভাব একটু কমাল।

তরুণের মুখের রং বদলাল, পরে আর কিছু বলল না, সঙ্গীদের টেনে দ্রুত চলে গেল।

শু শেন আর পাত্তা দিল না, চারদিকে তাকিয়ে বাকি লোকেদের খুঁজতে লাগল।

শীঘ্রই ভিড়ের মধ্যে শু শেন মূ শু এবং তাদের পরিচিতদের দেখতে পেল।

মূ শুও শু শেনকে দেখে হাত নাড়ে এসে দিল।

শু শেন তার পাশে গুও চিউফেং ও লু হুয়া দেখতে পেল, কিন্তু বায়ে ছিলেন না, আগে বায়ে একক শিকার করার কথা বলেছিল।

“শু শেন, তুই ঠিক তো?” গুও চিউফেং খুবই আন্তরিকভাবে বলল, আগে শু শেন তার জন্য ঝুঁকি নিয়েছিল, যা তার মনের স্পন্দন বাড়িয়েছিল।

লু হুয়া একবার শু শেনকে দেখে হাসতে হাসতে বলল, “বুঝছি শু শেন ভালোই আছিস, কোনো আঘাত নেই, শিকারও ভালো হয়েছে, তাই না?”

শু শেন মাথা নাড়ল, মূ শুর দিকে তাকিয়ে বলল, “দলে নেতার শিকার কেমন হলো?”

“ঠিকঠাক,” মূ শুর মুখাবয়ব শান্ত, প্রকৃত চরিত্র এমন, খুব খুশি বা দুঃখিত হয় না।

“মূ দিদির জন্যই আমরা নিরাপদে ফিরতে পেরেছি,” গুও চিউফেং তৎক্ষণাৎ বলল, কারণ তারা কঠিন বিপদে পড়েছিল।

শু শেন মূ শুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুই কি দ্বিতীয় রূপে পৌঁছেছ?”

“তুইও তো?” মূ শু একবার তাকিয়ে লুকাল না, কারণ গুও চিউফেংদের সামনে সে প্রকাশ করেছিল, পরে বুড়ো শিয়ালও এটা বুঝতেই পারবে।

“যুদ্ধে অপ্রত্যাশিত উন্নতি?” শু শেন অবাক হয়ে বলল।

“তুই ভাবছিস আমি কোন গল্পের নায়ক?” মূ শু খিটখিট করে বলল।

“মূ দিদি আগে থেকেই উন্নতি করেছিল, শুধু লুকিয়ে রেখেছিল,” গুও চিউফেং গর্বের হাসি দিয়ে বলল।

শু শেন কিছু বলতে পারল না, মনে হলো চু বাই ও মূ শু দুজনই তার মতোই, আগেই উন্নতি করেছে, শুধু অস্ট্রিচের মতো মাথা নিচু করে লুকিয়ে রেখেছে।

তারা একসাথে শান্ত থাকার কথা ছিল, তাই না?

“বায়ে কেমন আছে জানি না, তাকে খুঁজে পাইনি,” লু হুয়া চারদিকে তাকিয়ে বলল, চোখে কিছুটা উদ্বেগ।

শু শেন ও মূ শু আর বেশি কথা বলল না, ভিড়ের মধ্যে খুঁজতে লাগল।

তারা কিছুক্ষণ খুঁজে শু শেন চৌ ইউয়ান ও অন্যান্য অনুসরণ 光 会 সদস্যদের দেখল, সংখ্যাটা কমেছে মনে হলো, কিন্তু ঠিক কে কমেছে তা মনে পড়ল না।

শীঘ্রই তারা চু বাই ও মেয়া দেখতে পেল, তবে দলের মধ্যে শুধু ঝাও চিংমিয়ান ও আরেকজন তরুণ ছিল।

ভিড়ের মধ্যে তারা অন্যান্য শাখার লোক ও মেঘ শ্রম সহযোগী সঙ্ঘের সদস্যদেরও দেখল।

“তোমরা সবাই এখানে এসো, জমায়েত হও!” শু শেনরা চত্বরের মধ্যে খুঁজছিল, তখন মাতৃরাণী অঞ্চল নেতাকে দেখে তারা দ্রুত ডেকে তাদের একত্রিত করল।

মাতৃরাণী অঞ্চলের পাশে অন্যান্য শাখার সদস্যও ছিল।

“কিছুক্ষণ পর আমরা একসাথে ফিরব, পিঁপড়ে রানি তাঁর প্রহরী বাহিনী পাঠিয়েছেন আমাদের স্বাগত জানাতে,” মাতৃরাণী অঞ্চলের নেতা ওয়াং চেং বলল।

শু শেন ওয়াং চেংকে একটু চিনত, আগে মক পরিবারকে যোগাযোগ করতে চেয়েছিল কিন্তু ব্যর্থ হয়েছিল।

তিনি স্পষ্টতই দ্বিতীয় রূপে, মাতৃরাণী অঞ্চলে ওয়াং চেং ছাড়াও তিনজন দ্বিতীয় রূপের সদস্য আছে, এই বাহিনী বেশ শক্তিশালী দেখায়, অন্য অঞ্চলের তুলনায় অনেক এগিয়ে।

মানুষ ধীরে ধীরে একত্রিত হচ্ছিল, শু শেন শুনল কেউ আলোচনা করছে, “মক পরিবার কোথায়, কেন মক পরিবারের লোকজন দেখা যাচ্ছে না?”

শু শেনের মুখে সন্দেহের ছাপ পড়ল।

অন্যদের মধ্যে কেউ শান্ত, কেউ একটু রং ফিকে, যেন কিছু স্মরণ করল।

শু শেন তাদের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, তারা মক পরিবারের ধ্বংসাবশেষ দেখেছে?

“অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামাও না,” ওয়াং চেং নিচু গলায় বলল, গসিপ বন্ধ করাল।

“দেখো, ওদিকে মক পরিবার মনে হচ্ছে,” কেউ হঠাৎ বলল।

শু শেনের হৃদয় ধক করে উঠল, ধীরে ধীরে তাকাল, দূরে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে ছিল, বেগুনি রঙের বর্ম পরিহিত, গা ঘিরে একটি লম্বা ও রূপসী তরুণী ছিল।

শু শেন দেখে বুঝল ওরা মক পরিবারের অন্য সদস্য, মক চিংহাওর সঙ্গীরা নয়, সম্ভবত অন্য কোনও ধ্বংসস্তূপে প্রবেশ করেছে।

চত্বরের মানুষ বাড়তে থাকল, শু শেনেরা দেখল মক পরিবারের পাশাপাশি অন্যান্য শক্তির সদস্যরাও আসছে।

এরা চত্বরের একাংশ দখল করে রেখেছে, আশেপাশে অজানা প্রবেশ নিষেধ।

শু শেন চোখ বুলিয়ে এই অভ্যন্তরীণ শহরের বড় বড় শক্তিগুলোর নাম মনে রাখল, যাতে পরে কোনো ঝামেলা এড়ানো যায়।

শীঘ্রই সাদা পিঁপড়ে শহরের সংগঠনগুলো মাতৃরাণী অঞ্চলের পাশে একত্রিত হলো, ওয়াং চেং নেতৃত্বে, তারা চত্বরের ধারে একটি স্থান খুঁজে অপেক্ষা করল।

চত্বরের বাইরে অনেক সজ্জিত পোশাক পরিহিত মানুষ অপেক্ষা করছিল।

কিছুক্ষণ পর, বড় বড় শক্তির লোকেরা ধীরে ধীরে চত্বর থেকে চলে গেল, স্বাগত জানাতে আসা লোকেদের সঙ্গেই।

ওয়াং চেংও বাইরে আসা মাতৃরাণী অঞ্চলের প্রহরী বাহিনী দেখতে পেল, তারা অনেকটা অদৃশ্য, সঙ্গে সঙ্গে হাত নাড়ল, নির্দিষ্ট সাদা পিঁপড়ে শহরের প্রবেশপথে গেল।

প্রবেশপথে কিছু মক পরিবারের লোক অপেক্ষা করছিল।

শু শেন ওয়াং চেংরা বেরিয়ে আসতে দেখে মক পরিবারের লোকেরা সন্দেহভাজন চেহারা দেখাল, ভিড়ে তাকাল।

একটি বিলাসবহুল গাড়ির জানালা নামল, গাড়ির পাশে দাঁড়ানো বেগুনি রঙের বর্ম পরা একজন মক পরিবারের সদস্য দ্রুত মাথা নত করে শুনল, তারপর দ্রুত শু শেনদের কাছে এসে বলল, “থেমে যাও, তোমরা সবাই সাদা পিঁপড়ে শহরের লোক?”

“হ্যাঁ, আমি সাদা পিঁপড়ে শহরের মাতৃরাণী অঞ্চলের ষষ্ঠ প্রহরী টিম থেকে...” ওয়াং চেং দ্রুত পরিচয় দিল, কিন্তু শিরোনামটা বেশ লম্বা ছিল, লোকটি অসহ্য হয়ে হাত নাড়ল, “কথা বাড়াও না, সাদা পিঁপড়ে শহরের হলে, তাহলে আমাদের মক পরিবারের সপ্তম মাস্টার কোথায়?”

ওয়াং চেং মুখের রং বদলিয়ে বলল, “আমরা জানি না।”

“জান না?” লোকটি রেগে গেল, “মক সপ্তম মাস্টার কি তোমাদের ওই ধ্বংসস্তূপে প্রবেশ করিয়েছিল?”

“হ্যাঁ, মক সপ্তম মাস্টার,” ওয়াং চেং বলল, “কিন্তু পরে আমরা আলাদা হয়ে কালো ধ্বংসস্তূপের পথ খুঁজতে গিয়েছিলাম, তারপর আর তাকে দেখিনি।”

“আবার দেখিনি?” লোকটির মুখ মেঘলা হয়ে গেল, দৃষ্টিটা ভিড়ে ছড়িয়ে পড়ল, এখন কালো ধ্বংসস্তূপের ফাটল বন্ধ হয়ে যাওয়ার কথা, যদি এখনও না আসে...

“তোমরা অপেক্ষা করো।” লোকটি বলেই দ্রুত গাড়ির কাছে ফিরে গেল।

অল্প সময়ের মধ্যে গাড়ির দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলা হলো, ভিতর থেকে একজন অভিজাত পোশাকধারী মধ্যবয়সী নারী নামল, সঙ্গে সাত-আট বছরের একটি মেয়েও ছিল, পুতুল ধরে ছিল।

“তোমরা কেউ কি আমার চিংহাও’কে দেখেছ?” অভিজাত নারী সামনে এসে রাগে লাল হয়ে বলল, “তোমরা তো কোনো সমস্যা ছাড়াই ফিরেছ, তবে আমার চিংহাও’ই কি বিপদে পড়েছে?”

সবার মুখে অবাক ভাব, কেউ চুপচাপ হাসল, “অবশ্যই।”

“চিংহাও ফিরে আসেনি, তোমরা কেউই বেরোতে পারবে না!” নারী মুখ ভেঙে বলল, চত্বরের দিকে তাকাল, মক চিংহাও নয়, অন্য শক্তির লোকও খুব কমই চত্বরের বাইরে এসেছে, স্পষ্টত কালো ধ্বংসস্তূপ বন্ধ হয়ে গিয়েছে।

তার মুখের রং ক্রমশ খারাপ হচ্ছিল, লালচে ত্বক ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিন-পাঁচ মিনিট অপেক্ষা করেও মক চিংহাও দেখতে পেল না।

“কুত্তা!” নারী দাঁত কেটেপেটে হতাশ হল।

“আমার ছেলে চিংহাও মারা যাবে না, তার মরার কথা নয়, তাহলে কেন তোমরা এই বেকার লোকেরা ভেতরে রয়ে গেছ?” সে রাগে সবাইকে দেখল।

নিজের প্রিয় সন্তান ফিরে আসেনি, আর এই আবর্জনাগুলো ফিরে এসেছে, কেমন রাগ করবে না?

ওয়াং চেং মনের মধ্যে চুপচাপ কষ্ট পেল, “ম্যাডাম, মক সপ্তম মাস্টার শক্তিশালী, সঙ্গে মক পরিবারের লোকজন আছে, নিশ্চয়ই নিরাপদ আছে, হয়তো কোনো প্রাচীন মৃতদেহ শিকার করতে গিয়ে দেরি হয়েছে...”

“চুপ কর!” নারী রেগে চিৎকার করল।

তার কণ্ঠে অন্য প্রবেশপথের লোকেরা সাড়া দিল, পাশের প্রবেশপথ থেকে আরেক দল মক পরিবারের লোক বেরোলো, সঙ্গে সেই রূপসী তরুণী।

তরুণী শুনে মাথা ঘুরিয়ে পাশের অধীনস্থকে বলল, “কি হয়েছে?”

“মনে হচ্ছে মক সপ্তম মাস্টার ফিরে আসেনি,” অধীনস্থ দ্রুত উত্তর দিল।

তরুণী ভ্রু উঁচু করে হেসে বলল, “সে লোক হয়তো লোভী, এখনো ফিরেনি মানে আর ফিরবে না, সত্যিই মূর্খ...”

সে অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে হাসল, তারপর ঘুরে গেল।

“তোমরা কেউই যেতে পারবে না!” নারী রাগে সবাইকে দেখল, “তোমাদের মধ্যে শেষ কোনটা আমার চিংহাওকে দেখেছে?”

সবাই অবাক হয়ে একে অপরকে দেখল।

“হয়তো আমার ছেলে তোমাদের হাতে মারা গেছে?” নারী কাঁটাতারে চোখ সরিয়ে দাঁত কেটেপেটে বলল, “আমাকে পরিস্থিতি স্পষ্ট করে বলো, আমি দশ মিলিয়ন দেব! আর তোমাদের যাতে অভ্যন্তরীণ শহরে থাকতে পারো, আমার মক পরিবারের জন্য কাজ করতে পারো!”

দশ মিলিয়ন... অনেকেই চুপচাপ লালা গিলল, কারো মন কেঁপে উঠল।

সবাই একে অপরকে দেখল, ওয়াং চেং মৃদু মুখ ভার নিয়ে বলল, “ম্যাডাম, সময় কম, আমাদের ফিরতে হবে, তোমার বাধা দেওয়া ঠিক নয়...”

“নিয়ম? আমি নিয়ম!” নারী চোখে আগুন নিয়ে বলল, “আমার ছেলে না ফিরে আসা তে তোমার কি সম্পর্ক?”

ওয়াং চেং দ্রুত বলল, “ম্যাডাম, আমরা ভেতরে ঢুকে ছড়িয়ে পড়েছিলাম, কেউ সপ্তম মাস্টারকে দেখেনি।”

“তাহলে চুপ কর!” নারী রেগে বলল।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর কেউ হাত তুলল, “ম্যাডাম, আমি হয়তো মক সপ্তম মাস্টারের গতিবিধি দেখেছি।”

নারী সঙ্গে সঙ্গে তাকাল, “বল!”

“আমি অন্ধকার ধ্বংসস্তূপে শিকার করছিলাম, এক ধ্বংসস্তূপের পাশে অনেক রক্তের দাগ দেখেছি, মক সপ্তম মাস্টারের সঙ্গীদের বর্মও,” সে দ্বিধান্বিত মুখে বলল, “মক সপ্তম মাস্টার সম্ভবত খুব শক্তিশালী প্রাচীন মৃতদেহের সম্মুখীন হয়েছে, সমস্যায় পড়েছে...”

তার কথা ভদ্রভাবে ব্যক্ত করা হয়েছিল।

নারীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “অসম্ভব, আমার ছেলে খুব সাবধান, শক্তিশালী মৃতদেহের সামনে সে প্রথমেই পালিয়ে যেত, কীভাবে বিপদে পড়বে?”

সবাই থমকে গেল, প্রথমে পালানো... এটা কি গর্বের বিষয়?

“তুমি মিথ্যা বলছ!” নারী রেগে তাকিয়ে বলল, “তোমাকে মারব!”

সেই ব্যক্তি মুখ পাল্টে বলল, “ম্যাডাম, আমি পুরো সত্য বলছি, মিথ্যা বলার সাহস নেই।”

“মা, তাদের ধরে নিয়ে আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করলে তারা নিশ্চয় স্বীকার করবে,” পাশের ছোট মেয়েটি বলল, পুতুল ধরে, মুখের অভিব্যক্তি শান্ত, মায়ের সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য।

সে মায়ের পোশাকের হাত ধরল, তার শিশুসুলভ স্বরে সাড়া পেয়ে নারী হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল।

“ঠিক আছে, জিজ্ঞাসাবাদ করব, সবাইকে আলাদা করে!” নারী ঠাণ্ডা চোখে সবাইকে দেখল, “তোমরা সবাই দোষী, কেউ আমার ছেলেকে ফাঁসিয়েছে!”

ওয়াং চেং রঙ বদলাল, “ম্যাডাম, আমি পিঁপড়ে রাণীর প্রহরী, রিপোর্ট করতে যাব...”

“এখানে অভ্যন্তরীণ শহর, পিঁপড়ে রানী এখানে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না!” নারী ঠাণ্ডা গলা দিয়ে বলল, হাত নাড়ল, “তাদের সবাইকে নিয়ে যাও!”

পাশের মক পরিবারের সদস্য এগিয়ে এল।

ওয়াং চেং মুখ চওড়া করল, যদিও মক পরিবারের সদস্য কম ছিল, যদি লড়াই শুরু হয়, তারা বেরিয়ে আসতে পারত, কিন্তু মক পরিবারের সাথে সংঘর্ষ সম্ভব নয়।

“ম্যাডাম, আপনি খুব নির্যাতন করছেন,” ওয়াং চেং দাঁত কেটে বলল।

“তোমরাও কি মানুষ?” নারী অবজ্ঞাসূচক চোখে বলল, শুধু রাগ বাকি ছিল, ঘুরে হাত নাড়ল, “যদি কেউ প্রতিবাদ করে, সোজা হত্যা কর!”

এই কথা শুনে ওয়াং চেংয়ের পিছনের দুই শতাধিক লোক রাগে ছিঁচকে উঠলেও চুপ ছিল।

“সবাই শান্ত থাকো, আমাদের সঙ্গে চলো,” একজন মক পরিবারের নেতা সামনে এসে ঠাণ্ডা গলায় বলল।

নারী ও ছোট মেয়েটি গাড়িতে উঠল, বিলাসবহুল গাড়ি এগিয়ে গেল, ওয়াং চেং ও অন্যরা মক পরিবারের গাড়ির পিছনে চলল।

স্বাগত জানাতে আসা পিঁপড়ে রাণীর প্রহরীরা পাশ থেকে দুঃখভরে দেখল, ওয়াং চেংয়ের সঙ্গে কিছু কথা বলল, তারপর ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করল।

শু শেন ভাবেনি মক পরিবার এত অমানবিক হবে, দুই শতাধিক লোককে একসঙ্গে নিয়ে যাবে, যারা পুরো সাদা পিঁপড়ে শহরের দক্ষ শক্তি।

অভ্যন্তরীণ শহরের প্রধান বংশগুলোর একজন সদস্য মাত্র, এত বড় ক্ষমতা কেন?

শু শেন মুখে কোনো ভাব না ফুটিয়ে চুপচাপ দলের সঙ্গে চলল।

“অভাগা,” গুও চিউফেং হালকা কণ্ঠে বকাঝকা করল।

“সেই মক সপ্তম মাস্টার সত্যিই ফিরে আসেনি...” লু হুয়া বারবার ফিরে দেখে বলল, চত্বরেও আর কেউ আসেনি, মানে সে ফিরে আসা অসম্ভব।

“সে মরে গিয়েছে, আর আমরা দুর্ভাগা, এটা কি কথা?” গুও চিউফেং ক্ষিপ্ত কণ্ঠে বলল।

মূ শু তাকে একবার চোখ দেখাল, “চুপ কর।”

গোটা দল মক পরিবারের গাড়ির পিছনে থেকে সাবধানে চলল, গভীর গর্তের নিচের সুড়ঙ্গ দিয়ে বেরিয়ে এল।

শু শেন ফিরে তাকিয়ে চত্বরের প্রান্তে বিশাল মূর্তির ছায়া দেখল, যেন শিলাপ্রতিমার মতো স্থির, কোনো আন্দোলন নেই।

মনে হলো কিছু একটা লক্ষ্য করেছে, শু শেন ফিরে তাকানোর সময় ওই বিশাল মূর্তির এক মাথার চার লাল চোখের মধ্যে একটিতে হঠাৎ একটু গতি, যেন মূর্তি জীবন্ত হয়ে পাশের দিকে তাকাল।

শু শেন দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল, আর তাকানোর সাহস পেল না।

“যদি এটা ধ্বংসস্তূপ হয়... অন্তত এ'র স্তর এ রকম হবে...” শু শেন মনে করল, ভয় পেল।

যদি এখানে তৃতীয় রূপের কেউ থাকে, তারা হয়তো লক্ষ্য করে ফেলত।

হয়তো কেউ লক্ষ্য করেছে, কিন্তু আক্রমণ করেনি?

অথবা, তৃতীয় রূপেও বুঝতে পারেনি?

শু শেন উত্তর পায়নি, শুধু চুপচাপ দলের সঙ্গে চলতে থাকল।

পথ দীর্ঘ, গাড়ি ধীরে ধীরে এগোচ্ছে।

সবাই যেন মৃতদেহের মতো, মক পরিবারের সদস্যদের নজরদারিতে গাড়ির পিছনে হেঁটে চলেছে।

“তোমরা ভালো করে পিছনে পড়ে যেও না!” একজন মক পরিবারের সদস্য পেছনে দ্রুত হেঁটে আসা ধীর গতি মানুষের দিকে ঠাট্টা করল, “তোমাদের অভ্যন্তরীণ শহরের পরিচয়পত্র নেই, যদি পিছনে পড়ে যাও, প্রহরীরা দেখে ফেলবে, তোমাদের চোর সন্দেহে সরাসরি হত্যা করবে, অথবা ধরে নিয়ে যাবে এমন জায়গায় যেখানে কেউ তোমাদের বাঁচাতে পারবে না।”

এই কথা শুনে অনেকের মুখ কালো হয়ে গেল, সবাই দ্রুত গাড়ির কাছে চলে এল।

সুড়ঙ্গের বাইরে শান্ত রাস্তা, চারপাশে শুধু পাহাড় আর জলধারা, কোনো ভবন নেই, শতাধিক মাইল হেঁটে তারা শহরের মুখর অংশে প্রবেশ করল।

সবাই একসঙ্গে চলতে লাগল, শহরে দুই পাশে মানুষ দেখিয়ে ইঙ্গিত করছিল।

তারা একটি বিশাল বিলাসবহুল ভবনের সামনে পৌঁছল।

গাড়ি থামতেই নারী গাড়ি থেকে নেমে কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক ঠাণ্ডা কণ্ঠ শুনাল, “মক পরিবার বড় ভাঁড়ামি দেখায়, শুধু এক যুবক মারা যাওয়ার জন্য পুরো সাদা পিঁপড়ে শহরের সরকারি কর্মীদের ধরে নিয়ে গেল, কী দুঃসাহস!”

নারীর মুখ সাদা হয়ে গেল, সে গাছপালার দিকে তাকাল, সেখানে একটি দলের ছায়া দেখা গেল।

সবার সামনে ছিল এক ব্যক্তি, সাদা ঘোড়ায় চড়ে, রূপসী ও লম্বা, রূপাবরঙের বর্ম পরা, মুখোশ পরা, চেহারা দেখা যাচ্ছে না, তবে তার ঠাণ্ডা ও মার্জিত কণ্ঠ, এবং তার আশেপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়া শক্তির ঝলক সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“পিঁপড়ে রানী?”

নারীর মুখে বদল এল, সে পিঁপড়ে রাণীর প্রহরীদের দেখে।

সেই ব্যক্তি স্পষ্টত তৃতীয় স্তরের ধ্বংসস্তূপ থেকে এসেছে।

“সে শুধু মক পরিবারের এক ঘৃণ্য নারী, এত অহংকারী?” পিঁপড়ে রানী নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল।

“তুমি আমার অপমান করার সাহস কর?” নারী রেগে বলল।

“তুমি আমাকে অপমান করলে কী হবে?” পিঁপড়ে রানী শান্তচিত্তে তাকিয়ে বলল, বর্মের আড়ালে তার ঠাণ্ডা চোখ যেন তীক্ষ্ণ তলোয়ার, নারীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“আমাকে অপমান করা মানে মক পরিবারকে অপমান করা!” নারী দাঁত কেটেপেটে বলল।

“তাহলে দেখা যাক মক পরিবার তোমার জন্য দাঁড়াবে কি না,” পিঁপড়ে রানী নির্বিকার গলায় বলল, “আমাকে আঘাত করতে চাইলে তোমাদের মক পরিবারের রাজা আসুক, আমার সঙ্গে মুখোমুখি কথা বলুক, না হলে দূরে চলে যাও, আমার চোখে ধুলো দিও না।”

“আমাকে মাকে অপমান করার অধিকার নেই।” গাড়ির ভিতর থেকে ছোট মেয়েটি নামল, তার চোখে শান্ত অথচ একটু রাগ।

“ওহ? মক পরিবার এখনও পিছু ছাড়েনি? সেই পরীক্ষা এখনও চলছে...” পিঁপড়ে রানী ছোট মেয়েটির দিকে তাকিয়ে নির্বিকার গলায় বলল, “আমার প্রতি অবজ্ঞা করলে মৃত্যু শাস্তি এড়ানো যাবে, কিন্তু জীবিত থাকার শাস্তি কঠোর।”

তার কথা শেষ হতেই ছোট মেয়েটির শরীর হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল, উভয় পায়ের হাড় ভেঙে গেল।

ছোট মেয়েটি দাঁত চেপে ধরে, মুখে ঠান্ডা ঘাম, কিন্তু ব্যথা চিৎকার করল না।

“চলো,” পিঁপড়ে রানী ওয়াং চেংয়ের দিকে তাকাল।

ওয়াং চেং যেন মুক্তি পেল, দ্রুত মাথা নাড়ল, তারপর নারী ও ছোট মেয়েটিকে দেখে বাকিদের ডেকে আনল, সবাই পিঁপড়ে রানীর পাশে গেল।

অন্যরাও সুযোগ পেয়ে এগিয়ে গেল।

এটাই পিঁপড়ে রানী? শু শেন রূপাবর্ণ বর্ম পরা ওই নারীকে লক্ষ্য করে ভাবল, তার কণ্ঠস্বর খুবই তরুণ, কোনো উচ্চ পদস্থের গম্ভীরতা নেই।

এই পিঁপড়ে রানী কি খুবই তরুণ?

পিঁপড়ে রানী সাদা ঘোড়ায় চড়ে গাছের মধ্যে ঢুকে গেল।

অন্য প্রহরীরা রেখে ওয়াং চেংদের সাথে মিলিত হয়ে গাছপথ ধরে এগোলো।

শু শেন দেখল পিঁপড়ে রানী প্রহরীদের সামনে এগিয়ে যাচ্ছে, ঘোড়ার পা স্পষ্ট শব্দ করছে।

সে চুপচাপ দলের মধ্যে থেকে চলল, আজকের ঘটনার দৃশ্য মনে গভীর ছাপ ফেলল, মক পরিবারের ক্ষমতা অন্তত আধা শহর নিয়ন্ত্রণ করে, কিন্তু পিঁপড়ে রানী একা এসে সমগ্র পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম।

ক্ষমতাই হলো চরম স্বাধীনতার ভিত্তি!

“পিঁপড়ে রানী, তুমি সীমানা লঙ্ঘন করেছ।”

হঠাৎ একটি ছায়া ভবনের বাইরে থেকে ছুটে এলো, কালো বর্ম পরা মধ্যবয়সী একজন।

সাদা ঘোড়ায় চড়া পিঁপড়ে রানী সামান্য থেমে নির্বিকার গলায় বলল, “তোমরাই সীমানা লঙ্ঘন করেছ, তোমাদের তরুণদের শিক্ষাদান করতে পারো নি, অন্যের ওপর রাগ ঝাড়ো না, যদিও এই শহর পরিত্যক্ত, তবে এটা তোমাদের ইচ্ছামতো কাজ করার জায়গা নয়।”

পিঁপড়ে রানী থামার সময়, তার প্রহরীরা চলতে থাকল, যেন তার শরীরের মধ্য দিয়ে গিয়ে চলেছে।

স্পষ্টত, পিঁপড়ে রানী এখন গভীর ধ্বংসস্তূপে আছে।

শু শেন চোখে একটু অস্থিরতা, সাহস করে তাকাতে পারল না, মাথা নিচু করে চলল, দ্রুত তাদের পাশ দিয়ে চলে গেল।

“পিতা-মাতা হিসেবে, উদ্বেগ স্বাভাবিক।”

মধ্যবয়সী ব্যক্তি শান্ত গলায় বলল।

“আমি এই শহরের নেতা, আমার অধীনস্থদের শিক্ষাদান করাটাও স্বাভাবিক।”

“তুমি...” কণ্ঠস্বর দূরে গিয়ে ফিকে হয়ে গেল, শু শেন শুনতে পেল না।

......

অনেকক্ষণ পরে, প্রহরী দলের সঙ্গে তারা অবশেষে একটি উঁচু প্রাচীরের প্রবেশপথে পৌঁছল।

এই সময় শু শেন ঘোড়ার খোঁচা শব্দ শুনল, পিঁপড়ে রানী ঘোড়ায় চড়ে তার পাশ দিয়ে গেল।

সাদা ঘোড়াটি হেলমেট পরেছে, কিন্তু হেলমেটের নিচের চোখ লাল রঙের, সামান্য ঘুরল, পাশ দিয়ে যাওয়া ছেলেটির দিকে তাকাল।

ছেলেটির মুখ নির্লিপ্ত, মাথা নিচু করে এগোচ্ছে।

“ও ঘোড়াও সাধারণ নয়...” শু শেন মনে করে ভয় পেল।

তারা বলেছিলেন উন্নত ধ্বংসস্তূপ প্রশিক্ষণের প্রযুক্তি নেই?

ও ঘোড়াটি গভীর ধ্বংসস্তূপে যেতে পারে, নিশ্চিত খুবই ভয়ঙ্কর।

শহরে ফিরে পিঁপড়ে রানীর ছায়া প্রকাশ পেল, সামনে সবাইকে দেখে নির্বিকার গলায় বলল, “মক পরিবার ছেড়ে যাবে না, পরে তোমাদের আলাদা তদন্ত করা হতে পারে, সাবধানে থাকা, যদি এ বিষয়ে সম্পর্ক না থাকে ভয় পাও না, তারা এই শহরে নির্বিচারে মানুষ হত্যা করতে পারে না।”

সবাই মুখ গম্ভীর করে দ্রুত ধন্যবাদ জানাল।

পিঁপড়ে রানী আর কিছু বলল না, ঘোড়ায় চড়ে ধ্বংসস্তূপে উঠে উড়ে গেল, যেন স্বর্গের ঘোড়ায় চড়ে, শু শেনের চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ওয়াং চেং ও অন্যান্য প্রহরীরা গাড়িতে উঠে মাতৃরাণী অঞ্চলে ফিরল।

শু শেন পাশের কালো আলো শাখার গাড়ি দেখল, একটি গাড়ির জানালা নামল, লিউ ঝিচুয়ান সিগারেট হাতে নিয়ে বাইরে তাকিয়ে সবাইকে হাত নাড়ল।

“অবশেষে বাড়ি ফিরলাম...” সবাই যেন দীর্ঘদিনের ক্লান্তি ভুলে গেল, মন শান্ত হলো।

অভ্যন্তরীণ শহরের কথা মনে পড়ে, এবার ফিরে এসে মনে হলো বেসরকারি শহরের বায়ু আরও মিষ্টি, যেন উষ্ণতায় ঘেরা।

শুধুমাত্র এখানে হয়তো তারা মানুষ হিসেবে বাঁচতে পারে, সম্মান নিয়ে।

সব শক্তি স্বাগত জানাতে আসা গাড়িতে উঠে নিজেদের গন্তব্যে গেল।

শু শেন যাওয়ার আগে চৌ ইউয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে চৌ ইউয়ান যা বোঝাল, তা বুঝল, অফিসে ফিরে যাওয়ার পর দ্রুত অনুসরণ 光 会-এ যেতে হবে।

“পিঁপড়ে রানী এসেছে, শোনা গেছে শিকারতে সমস্যা হয়েছে?”

চু বাই, মূ শু, শু শেন, মেয়া সবাই লিউ ঝিচুয়ানের গাড়িতে উঠল, বাকিরা অন্য গাড়িতে।

“হ্যাঁ, শুনেছি আমাদের ধ্বংসস্তূপে প্রবেশ করানো মক পরিবারের যুবক মারা গেছে,” চু বাই বলল।

“অভাগা?” লিউ ঝিচুয়ান ভ্রু তানি বলল, “তোমরা সবাই কষ্ট পেয়েছ, মক পরিবার পরে তদন্ত করবে, কালো ধ্বংসস্তূপ বন্ধ হয়ে গেছে, যদি না তারা রাজা পাঠায়, তদন্ত সম্ভব নয়, সর্বোচ্চ তোমাদের জিজ্ঞাসাবাদ করবে।”

শু শেন মনে ভাবল, রাজা কি ধ্বংসস্তূপে যেকোন সময় প্রবেশ করতে পারে?

তাকে তৃতীয় রূপ বলা হয়।

দ্বিতীয় রূপ অর্জন করতে জীবনের সংকট পেরোতে হয়, খুব কম লোকই এই পর্যায়ে পৌঁছায়, যারা একজন অঞ্চলের চিকিৎসক হয়।

পুরো বেসরকারি শহরে হিসেব করলে হয়তো কয়েক ডজন।

আর রাজা, সম্ভবত শুধু পিঁপড়ে রানী একা।

আলোকিত স্থানেও চার রাজা আছে... অজানা অন্য বেসরকারি শহরের রাজারা আছে কিনা? শু শেনের চোখ ঝলমল করল।

“সবাই কষ্ট করল,” লিউ ঝিচুয়ান সবাইকে বলল, “সবাই তো নিজের মানুষ, তাই আর ভদ্রতা দেখাব না, শিকার কেমন হলো?”

“আমি ভালো, চারটা ধ্বংসস্তূপ অস্ত্র,” চু বাই শান্ত স্বরে বলল।

মূ শু একবার তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “আমি তিনটা।”

“আমি তিনটাই,” শু শেন বলল।

“আমার মাত্র দুইটা,” মেয়া কষ্ঠি হাসল, “চু ক্যাপ্টেনের সাহায্য না হলে হয়তো আসতে পারতাম না।”

সামনে বসা লি মেইনা মুখে অদ্ভুত ভাব দেখাল।

লিউ ঝিচুয়ান একবার তাকিয়ে শু শেনের দিকে চোখ রাখল, হাসি দিয়ে বলল, “দেখি তোমরা সবাই দ্বিতীয় রূপে পৌঁছেছ?”

“সম্প্রতি,” মূ শু শান্ত স্বরে বলল, “যুদ্ধে চরম পরিস্থিতিতে, ভাগ্যক্রমে উন্নতি হল, না হলে ফিরতে পারতাম না।”

চু বাই কিছু বলল না, লিউ ঝিচুয়ান তার অবস্থা আগেই জানত।

“আমিও,” শু শেন একটু শঙ্কিত কন্ঠে বলল।

মূ শু একবার তাকিয়ে বলল, “কম কর, যখন শু শেন গুও চিউফেংয়ের জন্য পথ যাচ্ছিল, কখনই বিপদে পড়েনি, কিন্তু শু শেনের ভুল বলে প্রকাশ পেল, আগেই উন্নতি করেছে, অনুভূতির ক্ষমতাও পেয়েছে ভাগ্যক্রমে।”

শু শেনও মূ শুর দিকে তাকাল, একমত, আগে কে বলেছিল আগেই উন্নতি করেছে?

দুজন চোখ ফিরিয়ে নিয়ে একে অপরকে বুঝল।

লিউ ঝিচুয়ান হাসল, “দারুণ, একবারে তিনজন দ্বিতীয় রূপ, এখন ওল্ড ওয়াং জানতে পারলে হয়তো খুশিতে লাফিয়ে উঠবে, অবশেষে অবসর নিতে পারবে।”