অধ্যায় আটত্রিশ: জীবনের প্রথম পদক্ষেপ

সময়ের স্রোতে মুহূর্তগুলো কেটে গেল, নোডিং প্রাথমিক আত্মাসাধক একাডেমির দিনগুলো শেষ হয়ে এলো। এসব বছরে, তাং ইন ছিলো সবচেয়ে উজ্জ্বল এক, কারণ সে কেবল দলের নেতা নয়, প্রতিদিন মাঠের মাঝখানে বসত, তার কীর্তির গল্প চারদিকে ছড়িয়ে পড়ত।

তুলনায় তাং সান ছিলো অনেকটাই নিরীহ স্বভাবের। সকালবেলা ক্লাস করত, দুপুরে কাজ করত, রাতে সাধনা করত—সে ছিলো খুবই পরিশ্রমী। শেষ পর্যন্ত তাং ইনের স্তর পৌঁছে গেল ত্রিশে, তবু সে আত্মা-আংটি সংগ্রহ করেনি, অপেক্ষা করছিলো তাং সানের জন্য, স্নাতক পর্যন্ত। তবে, তাং ইন যদি আত্মা-আংটি সংগ্রহ করতে যেত, তবে হয়তো কিছুটা কঠিন হয়ে যেত, কারণ দ্বিতীয় আত্মা-আংটি হাজার বছরের চাই, আর তৃতীয় আত্মা-আংটি নিয়ে অধ্যক্ষের মাথা অনেক ব্যথায় পড়ত। তবে, তাং ইন চাইলে তিনি ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছে আবেদন করে হলেও তার জন্য সেরা একটা ব্যবস্থা করতেন, কারণ সে ছিলো প্রতিষ্ঠানের গর্ব। কে জানে, এই মেয়েটি এসব বছরে তাকে কত সম্মান এনে দিয়েছে।

এখন কেউ দেখা করলেই তাকে প্রশংসা করে, বিশেষ করে তাং ইনের কথা বলে, তার ব্যক্তিত্ব, তার দৃঢ়তা সবাইকে মুগ্ধ করে। দুর্ভাগ্যবশত, এই মেয়ে শেষমেশও আত্মা-আংটি সংগ্রহে রাজি হয়নি। কিইবা করার ছিলো, আদরের মেয়েটি চাইছে না, সে তো আর জোর করতে পারে না, তাই মেনে নিয়েছে।

…

বারাক রাজ্য, তিয়ানডো সাম্রাজ্যের দক্ষিণে অবস্থিত, ফাসনো প্রদেশের সীমানায়। যদিও তাকে রাজ্য বলা হয়, এর আয়তন ফাসনো প্রদেশের চার ভাগের তিন ভাগ, এবং এটি তিয়ানডো সাম্রাজ্যের অধীনে, সাম্রাজ্যের চারটি প্রধান রাজ্যের একটি। বারাকের রাজা কুন্ডেলা বর্তমান তিয়ানডো সম্রাট আউকুলার চাচাতো ভাই।

বারাক রাজ্যের দক্ষিণ দিক সরাসরি জুড়ে রয়েছে শিংলু সাম্রাজ্যের সঙ্গে; তাই, তিয়ানডো সাম্রাজ্যের চারটি প্রধান রাজ্যের মধ্যে বারাকের সামরিক শক্তি সবচেয়ে প্রবল, বলা যায়, এটি সাম্রাজ্যের প্রবেশদ্বার।

তিয়ানডো সাম্রাজ্যে মূলত দশটি প্রদেশ ছিল, পরে চারটি রাজ্য ভাগ করে ছয়টি শক্তি গোষ্ঠী তৈরি হয়। সাম্রাজ্য সরাসরি পাঁচটি প্রদেশ নিয়ন্ত্রণ করে, চারটি রাজ্য প্রত্যেকে একটি করে, আরেকটি ডিউক-রাজ্য সাম্রাজ্যের পূর্বের ছোট্ট একটি প্রদেশ দখলে রেখেছে।

চোখে পড়ার মতো, ওই চারটি রাজ্য ও ডিউক-রাজ্য সবাইকে তিয়ানডো সাম্রাজ্যের অধীনস্থ দেখালেও, বাস্তবে তারা অনেক আগেই স্বায়ত্তশাসিত হয়ে গেছে; কেবলমাত্র ন্যূনতম কর দেয়, বাকি সবকিছু নিজেরাই নিয়ন্ত্রণ করে। যদি না সাম্রাজ্যিক রাজপরিবারের হাতে প্রচুর সেনাবাহিনী থাকত, হয়তো গৃহযুদ্ধ অনেক আগেই শুরু হয়ে যেত।

শিংলু সাম্রাজ্যেও প্রায় একই অবস্থা, তাই দুই প্রধান সাম্রাজ্য বাইরে থেকে শক্তিশালী মনে হলেও, আসলে তারা ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়ছে। কে বলতে পারে, কখন গোটা মহাদেশের চেহারা বদলে যাবে।

বারাক রাজ্যে দুটি অতি গুরুত্বপূর্ণ নগরী রয়েছে—একটি রাজা কুন্ডেলার বাসস্থান, রাজধানী বারাক নগর, যা রাজ্যের রাজনীতি ও অর্থনীতির কেন্দ্র। আরেকটি হচ্ছে সমৃদ্ধ লিমা সমভূমির কেন্দ্রে অবস্থিত সোটো নগর, যাকে বারাকের শস্যভাণ্ডার বলা হয়।

সেই মুহূর্তে, দুপুর গড়িয়ে গেছে, সূর্য তীব্র তাপ ছড়াচ্ছে, সোটো নগরের পশ্চিম ফটক দিয়ে প্রবেশ করল তিন তরুণ-তরুণী। তারা দেখাচ্ছে বয়সে কিশোর, হাতে কোনো লাগেজ নেই—একজন ছেলে, দুইজন মেয়ে।

ছেলেটি সাধারণ পোশাক পরে আছে, বয়স বারো-তেরো হবে, উচ্চতায় প্রায় এক মিটার সত্তর, হালকা নীল পোশাকে বেশ ফিটফাট দেখাচ্ছে। কোমরে রয়েছে তেইশটি রত্ন বসানো একটি বেল্ট। চেহারায় বিশেষ আকর্ষণীয় না হলেও, তার মধ্যে এক গভীর আন্তরিকতার ছাপ রয়েছে, বিশেষ করে ঠোঁটের কোণে সর্বদা লেগে থাকা ম্লান হাসিটি।

“ইন-ইন, শাও উ, তোমরা অকারণে আমার পিছু-পিছু ঘুরছো কেন? এতগুলো একাডেমি তোমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে, বিশেষ করে ইন-ইন, শুনেছি তুমি আমার সাথে এখানে আসবে শুনে অধ্যক্ষ আমায় ভীষণ বকা দিয়েছেন। আমি ইতোমধ্যে পাস না করলে, হয়তো আমাকে টেনে ছিঁড়ে ফেলতেন!” তাং সান কিছুটা অভিযোগের সুরে বলল।

“ঠিকই তো, আমি কোথায় যাবো সে তো আমার স্বাধীনতা, আর কোথায় না গেলে কী-ই বা আসে যায়?” মেয়েটির কোমর পর্যন্ত খোঁপা করা চুল, সাদা লম্বা পোশাক, সাজে বিশেষ কিছু না থাকলেও এক ধরনের স্বাভাবিক সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। হাতে একটি সবুজ-লাল-নীল পাখা, যেটা মাঝে-মধ্যে দোলাচ্ছে, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি, তার সঙ্গে এক ধরনের প্রশান্তি ও দূরদৃষ্টি মিশে আছে। কাছ থেকে দেখলে, তার উচ্চতা ছেলেটির সমান, আর তার অলস অভিব্যক্তি সবার মনকে আকর্ষণ করে।

“ঠিক তাই, তিন ভাই, তুমি যেখানে যাবে, আমরা সেখানেই যাবো। জানি না মাস্টার কী ভেবেছেন, এত ভালো ভালো আত্মাসাধক একাডেমি থাকতে, আমাদের এখানে আসতে বললেন, নামও তো শুনিনি আগে।” মেয়েটি মুখ বাঁকিয়ে অভিযোগ জানাল। তার মসৃণ কালো চুল পিঠে ঝুলছে, সযত্নে চুড়ি দিয়ে বাঁধা, চুলের ডগা হাঁটুর নিচে। উচ্চতায় সে ছেলেটির চেয়েও একটু বেশি। গায়ে গোলাপি ছোট জামা, শরীরের গঠন ফুটে উঠেছে, তার স্লিম কোমর দেখে অনেক নারীই ঈর্ষা করবে। পাতলা ভ্রু, বড় বড় চকচকে চোখ, গোলাপি গাল—সে সুন্দর তো বটেই, তার মধ্যে আছে স্নিগ্ধতা ও চঞ্চলতা, ‘কিউট’ শব্দটি যেন তার জন্যই।

“দেখো তো, আমার ছোট শাও উ কত সুন্দর করে বলছে! এসো তো, দিদি একটু আদর করি।” তাং ইন ছোট শাও উ-র মাথা দেখে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

“আহা!” শাও উ তাং সানকে জড়িয়ে ধরল, ছাড়ল না, “ভাইয়া, ইন দিদি আমায় জ্বালাচ্ছে, উঁউউ…”

তাং সান মাথা নাড়ল, এমন দৃশ্য তার জন্য নতুন কিছু নয়। কখনও তাং ইন সত্যিই দুষ্টুমি করত, কখনও শুধু মজা করত। কিন্তু শাও উ ভয় পেয়ে যায়, মুখে মিষ্টি করে ‘ইন দিদি’ বললেও, তাং ইন কাছে এলেই সে দৌড়ে পালায়।

তাং সান বলল, “শিক্ষক আমাকে পরীক্ষায় পাঠিয়েছেন, তোমাদের নয়। কে বলল তোমাদের জোর করে আসতে? ভাগ্য ভালো, বারাক রাজ্য আর ফাসনো প্রদেশ পাশাপাশি, না হলে তোমার অভিযোগ আরও বাড়ত।”

শাও উ কোমরে হাত রেখে বলল, “এটা কেমন কথা! তুমি ভাই, আমরা ভালো মনে তোমার সঙ্গে এসেছি, তুমি এমন বলছো—এটা খুব কষ্টের।”

তাং সান চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তোমার কথা বাদ দাও, ইন-ইনও চলে এসেছে, অধ্যক্ষের দৃষ্টিতে আমি যেন শত্রু। আমি তাড়াতাড়ি পালাতাম না, তাহলে হয়তো ওখানেই থেকে যেতাম।”

হঠাৎ এক ঠাণ্ডা কণ্ঠে কেউ বলল, “তুমি কি আমাকে অপছন্দ করো তবে? তাং সান, ভাবিনি তুমি এমন! চলো হিসেব করি, আমার কাছ থেকে কত টাকা নিয়েছো, শোধ দিয়ে দাও, আমি সঙ্গে সঙ্গেই চলে যাবো।”

“না না, কীভাবে আমি আমার আদরের ছোট বোনকে অপছন্দ করবো?” তাং সান তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল।

তাং সান কপালের কাল্পনিক ঘাম মুছল। সে পরে নিজের গোপন অস্ত্রভাণ্ডার বাড়ানোর জন্য, কিন্তু টাকাপয়সার অভাবে, নির্লজ্জভাবে তাং ইনের কাছ থেকে অনেক টাকা ধার নিয়েছে। তাং ইন এতে কিছু মনে করেনি, তার নিজের খরচও কম, আর এত টাকা তার তেমন প্রয়োজনও ছিল না। তবে, উল্লেখযোগ্য হচ্ছে, তাং ইন একবার তাং সানের বেল্ট থেকে একটি রত্ন খুলে নিয়েছিল, অবশেষে নিজের জিনিস রাখার জায়গা পেল।