সপ্তমাশি অধ্যায়: কিংকিং কি আমার কথা ভেবেছে, জানি না

টাং ইচু বাইরে বেরোল কোনো দূরগমন ছাড়াই, বায়ুর পাখায় ভর না করেই, সোজা দক্ষিণের পথে রওনা দিল। তার অন্তরের আহ্বান সেখানেই ছিল।

বেরিয়ে আসার পর টাং ইচুর মন অদ্ভুত রকম শান্ত হয়ে গেল। শ্ৰেকের ভেতরে যে তাড়া ছিল, তার আর লেশমাত্র রইল না। যেন কাছে গেলেই এক ধরনের আনন্দের অনুভূতি জেগে উঠছে।

এই দীর্ঘ পথে টাং ইচু অনেক কিছু দেখল। মানুষ আত্মাযুদ্ধপ্রাণী শিকার করছে, চামড়া ছাড়িয়ে, হাড়গোড় আলাদা করে বিক্রি করছে; আবার আত্মাযুদ্ধপ্রাণীরাও মানুষের গ্রামে আক্রমণ করছে।

এসব দেখে টাং ইচু কিছুই বলল না। তার অস্তিত্বই ছিল বিশেষ। আগের জন্মে সে ছিল মানুষ, এই জন্মে প্রায় আত্মাযুদ্ধপ্রাণীই বলা যায়। তাই কোন দৃষ্টিকোণ থেকে দাঁড়াবে, কোনটিই পুরোপুরি ঠিক আবার কোনটিই পুরোপুরি ভুল নয়। সে কেবল নিজের আশপাশের মানুষদের রক্ষা করতে পারে।

মানুষে মানুষে এই সংঘর্ষ দেখতে দেখতে হঠাৎ টাং ইচুর মনে হলো, সে যেন ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। প্রাকৃতিক নির্বাচন, যোগ্যতমের বেঁচে থাকা; দুর্বলরা ধীরে ধীরে নিশ্চিহ্ন হবে। তা হলে আমি আর কতদিন টিকে থাকব?

জাতির মধ্যে কোনো সঠিক-ভুল নেই। যার কাছে কেউ শত্রু, অন্যের কাছে সেই-ই নায়ক।

জটিল মন নিয়ে টাং ইচু এসে পৌঁছল টিয়ানদৌ সাম্রাজ্যের রাজধানীতে। পা রাখামাত্রই তার যেন সমস্ত দেহকোষ কেঁপে উঠল, এক ধরনের প্রফুল্ল অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। যেন কোথাও কেউ তার জন্য অপেক্ষা করছে, কেউ খুব জরুরি একজন।

টাং ইচুর প্রাচীন স্মৃতি খুবই আবছা। সে ভুলে গেছে বলে নয়, তার মূল সত্তাই তাকে তা দেয়নি। মূল সত্তা তাকে যা দিয়েছে, তার বেশির ভাগই আগের জন্মের স্মৃতি। তবে কি আগের জন্মের কোনো আত্মীয়?

টিয়ানদৌ রাজপ্রধান শহর, টিয়ানদৌ সাম্রাজ্যের কেন্দ্র হওয়ায়, স্বাভাবিকভাবেই সোতো শহরের চেয়ে অনেক বেশি সমৃদ্ধ। রাস্তায় আত্মাযোদ্ধাও কম ছিল না, তবে বেশির ভাগেরই নিজস্ব বলয় আছে; সাধারণ মানুষের সঙ্গে তারা যেন মিশে যেতে পারে না।

এখানে ঢুকেই টাং ইচুর অস্থিরতা বরং কমে গেল। আগে একটা খাবারের দোকান খোঁজা যাক, তারপর পেটপুরে খাওয়া। মানুষের এই সমুদ্রে ডুবে থাকার চেয়ে পেটভরে খাওয়াই তো বেশি আরাম।

রাতে টাং ইচু হোটেলে শুয়ে আবার কাঠ ঘষতে লাগল। আগের ডালটা বানিয়ে ফেলা হয়েছে, এখনো আরেকটা আছে। আসলে মূল সত্তা কেন দুটো ডাল দিল, টাং ইচু খুব একটা বুঝতে পারেনি। তবে অভ্যাসবশেই এই ডালটাও বানাতে শুরু করল।

এবার আর ঝু ঝুচিংয়ের মতো সরু তলোয়ার বানাবে না। সে ভাবল, চওড়া তলোয়ার বানাবে। এই ডালটা একটু মোটা, তাই কোনোমতে ব্যবহার করা যাবে।

টাং ইচু কাঠ কাটতে কাটতে হঠাৎ টের পেল, যেন কোনো গুরুত্বপূর্ণ মানুষ পাশ দিয়ে হেঁটে গেল। সেই বুক ধড়ফড় করা অনুভূতিটা এতই তীব্র ছিল।

জানালা খুলে সে রাস্তায় ভিড়ের মধ্যে লোকটিকে দেখতে পেল, কিন্তু সে এক ঝলকেই মিলিয়ে গেল।

কিন্তু কেন লোকটা পুরুষ? মূল সত্তা কবে থেকে ছেলেদের ঘাঁটাতে শুরু করল? ওর নিজের প্রেমঘটিত দেনা-পাওনা আমি কেন শোধ করব?

টাং ইচুর ভীষণ আপত্তি ছিল। ছেলেদের সঙ্গে মিশতে তার কেমন যেন অস্বস্তি লাগে। সুন্দরী মেয়ের সঙ্গেই তো বেশি ভালো লাগে, আসল কথা, নরমসরমও বটে।

টাং ইচু জানালা বন্ধ করে বিছানায় শুয়ে পড়ল। কাঠ ঘষাও বন্ধ। যা হয় হোক, আমার আর পাত্তা নেই। আমি আর সেবা করব না।

শেষ পর্যন্ত সে কষ্ট করে উঠে বসল। মরতেই যদি হয়, হোক। মূল সত্তার পাপের বোঝা আমি বয়ে নেব। অন্তত একবার দেখা তো হোক। নইলে, কে জানে, হয়তো ওটা তেমন কিছুই নয়?

তবে টাং ইচুর মনে হলো, সম্ভাবনা খুব কম। শ্ৰেক থেকে টেনে এখানে পর্যন্ত আনল, সে বিশ্বাসই করে না এটা শুধু পরিচিত-পরিচিতির ব্যাপার।

আগের জন্মে কিংবা তারও আগের জন্মে নিশ্চয়ই কোনো গলদ ছিল।

টাং ইচু বিছানায় উপুড় হয়ে চুপিচুপি কেঁদে ফেলল। আমি কত দুঃখী! মূল সত্তা লোকের সঙ্গে তরবারির লড়াই করে, আর আমাকে তার নোংরা কাজের ময়লা পরিষ্কার করতে হয়। কী ভীষণ দুর্ভাগ্য!

“জানি না ছিংছিং কেমন আছে, আমাকে মনে করেছে কি না।” উদাসীন টাং ইচু একেবারে বেঁচে থাকার ইচ্ছাহীন অবস্থায় ডুবে গেল। যতই সুদর্শন পুরুষ হোক, তাতে কী? সে তো তার পছন্দের নয়। সে কি লি জিয়ায়ুর মতো, যে নারী-পুরুষ দুইকেই পছন্দ করে?

ঝু ঝুচিং মাঠে তরবারি অনুশীলন করছিল। টাং ইচু চলে যাওয়ার পর থেকে সে আর হাসেনি। চরম শীতলতা তার অন্তরকে বরফে জমিয়ে দিয়েছিল।

নিং রোঙরোঙ পাশে হাত ঘষে নিল। জানে না ভুল দেখছে কি না, তবে ঝু ঝুচিং তলোয়ার অনুশীলন করার সময় ভীষণ শীতল লাগে, কেন কে জানে।

“ছিংছিং, দেরি হয়ে গেছে, এখন ফিরে চল।” নিং রোঙরোঙ কপালের ঘাম মুছল। কাল দিনে কোনো কাজ না থাকলেও, দিনের বেলায়ও তো অনুশীলন আছে।

টাং ইচু তাকে আত্মশক্তি সংকোচনের পদ্ধতি শেখানোর পর থেকে সে ভীষণ পরিশ্রমী হয়ে উঠেছিল। এটাই তার জীবন বদলানোর সুযোগ। ভালোভাবে অনুশীলন করে টাং ইচুর সঙ্গে আবার দেখা হলে, সে তখন তাকে তরবারির শক্তি শেখাতে অনুরোধ করতে পারবে। এটা একটা সুযোগ, তাই সে প্রতিদিন ঝু ঝুচিংয়ের সঙ্গে অনুশীলন করত। কিন্তু ঝু ঝুচিং যেন দিনে দিনে আরও শীতল হয়ে উঠছে। আর কেউ কি সারাদিন বিশ্রাম না নিয়ে থাকতে পারে? সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, ঝু ঝুচিং ভেঙে পড়বে।

“তুমি আগে ফিরে যাও।” বেশি কথা না বলে একটু থেমে আবার সে তরবারি চালাতে শুরু করল। ক্ষীণ নীল তরবারির শক্তি ফলার আগা থেকে বেরিয়ে গাছের গায়ে লাগতেই সেখানে বরফের আস্তরণ পড়ে গেল।

নিং রোঙরোঙ দীর্ঘশ্বাস ফেলল। শেষে শুধু বলল, “তাহলে আমি আগে ফিরছি, ছিংছিং, তুমিও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিও।”

নীল তরবারি-শক্তি ক্রমাগত বেরোতে থাকায় আশপাশের তাপমাত্রাও ধীরে ধীরে কমতে লাগল। ঝু ঝুচিং আকাশের চাঁদের দিকে চেয়ে রইল, মুখে বরফের মতো ভাব। কেউই জানে না সে কী ভাবছে।

টাং ইচু অনেকক্ষণ দ্বিধায় রইল, তবু মেনে নিতে পারল না। শুরুতে সে বুঝে গিয়েছিল, বাধ্য হয়ে মেনেও নিয়েছিল—যেন ভূতে চেপেছে এমন ভাবেই চলবে। কিন্তু এই জঘন্য অপমান আর সহ্য হচ্ছিল না। দরকার পড়লে তাকে মেরেই ফেলবে। তারপর মূল সত্তা পরের জন্মে ওর সঙ্গেই তরবারির লড়াই করুক।

ঠিক করেই ফেলল। তাকে শেষ করব, তারপর ছিংছিংয়ের কাছে ফিরে যাব। আমি তো আমার নরম মেয়েটিকে ছেড়ে এসেছি, আমার বড় বড় আকাঙ্ক্ষাও ত্যাগ করেছি। আর তুমি আমাকে কী দেখাচ্ছ? একটা শুকনো লাঠি?

দীর্ঘ রাত্রি। সিদ্ধান্ত পাকা হতেই টাং ইচু আবার কাঠ ঘষতে শুরু করল। এই তলোয়ারই তার পাপী জীবনের সমাপ্তি টানুক।

পরদিন ভোরে টাং ইচু দুঃস্বপ্নে জেগে উঠল। সে স্বপ্ন দেখেছিল, মূল সত্তা তাকে বেঁধে রেখেছে, তারপর এক পুরুষ তার পাপী হাত দুটো বাড়িয়ে দিচ্ছে।

এই অবস্থায় ঘুমাতে সাহস হয়? এখনই সে লোকটাকে শেষ করবে।

বলতে দেরি নেই, কাজও শুরু। বাইরে বেরিয়ে সে সেই শ্বাস-প্রশ্বাসের চিহ্ন ধরে দিক ঠিক করল। আশ্চর্য, লোকটা রাজপ্রাসাদেই থাকে। কে-ই বা হোক না কেন, আমাকে মারতে চাইলে, স্বয়ং আকাশপতি হলেও চলবে না।

তবে এখনকার শক্তিতে রাজপ্রাসাদে হানা দেওয়া সম্ভব নয়। এটা তো সোজা ফাঁদে গিয়ে পড়া।

টাং ইচু কীভাবে ভেতরে ঢুকবে ভাবতে ভাবতে হঠাৎ দেখল, রাজপ্রাসাদ থেকে এক বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি বেরোচ্ছে। সে বাতাসকে কাজে লাগিয়ে কাছে গিয়ে দেখল।

গাড়ির ভেতরে ছিল টিয়ানদৌ সাম্রাজ্যের চতুর্থ রাজপুত্র শুফেই। মনে হলো, সে আমোদ-আহ্লাদে বেরিয়েছে। টাং ইচুর চোখ চকচক করল, মাথায় একটা বুদ্ধি এল।

সেদিন টাং ইচু ইচ্ছেমতো খেল, ইচ্ছেমতো খেলল, তারপর নিজেকে সাজিয়েও নিল। ছোটবেলায়ই সে একটি মেয়ের মতো দেখাত। এখন কিশোর বয়সে এসেছে, কিছুটা আন্ড্রোজেনাস হলেও সাজলে এখনো ভীষণ সুন্দর লাগে। তার সঙ্গে সেই ঢেউখেলানো লম্বা চুল—অপূর্ব।

শেষমেশ নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে গিয়ে তাকে মেয়ের পোশাক পরতেই হলো।

এবার সত্যিই সে কোনো কার্পণ্য করল না। স্কার্ট পরল, চুল আঁকল, মুখে হালকা সাজও দিল। চুপিচুপি ছোট মুঠি চেপে ধরল। যদি তোমাকে শেষ না করি, তবে আমার এই ত্যাগ বৃথা যাবে।

আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখে টাং ইচু বুঝল, ঝু ঝুচিংয়ের চেয়ে এটা আলাদা; এতে ছিল এক ধরনের তেজস্বী সৌন্দর্য। সাদা পোশাকের সঙ্গে হালকা মেকআপ, আর মাঝে মাঝে ভ্রু কুঁচকোনো ভাব—যেন কেউ তাকে বুকে টেনে নিয়ে স্নেহ করতে বাধ্য হবে, কানে-কানে কথা বলতে ইচ্ছে করবে, আর জিজ্ঞেস করবে, এই সুন্দরীর ভ্রু কেন কুঁচকেছে।

রাস্তায় হাঁটতেই তার মৃদু বিষণ্ণ ভাব বহু পুরুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। অনেক অভিজাত কন্যাও থেমে গেল, টাং ইচুর সঙ্গে কথা বলতে চাইল।

এটাই সেই পথ, যেটা দিয়ে নাকি রাজপুত্র প্রাসাদে ফেরে। সে বিশ্বাসই করত না, এত পরিশ্রম করার পর কোনো পুরুষ তার প্রতি আকৃষ্ট হবে না। আশপাশের পুরুষ-মহিলা সবাইকে তো সে মুগ্ধ করে ফেলেছে, তাই না? যে রাজপুত্র আমোদ-আহ্লাদে মেতে থাকে, সে কি তার মোহ সামলাতে পারবে?

অভিনয় পুরোপুরি করতে হবে। টাং ইচু বিষণ্ণ মুখভঙ্গি ধরে অনেকক্ষণ রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে রইল। এর মধ্যেই পাঁচ দফা নিজেকে দারুণ মনে করা পুরুষ আর সাত দফা নিজেকে ভদ্র-সুন্দরী ভাবা নারী এসে তার সঙ্গে আলাপ জুড়তে চেয়েছে।

টাং ইচু প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল। ওই লোকটা এখনও এল না কেন? সূর্যও প্রায় ডুবে গেল।

শেষমেশ ধৈর্য হারিয়ে টাং ইচু সরাসরি বাতাসের উপাদান ডাকল, সারা শহর জুড়ে সেই লোকটাকে খুঁজতে লাগল। তারপর বুঝল, লোকটা এক জায়গাতেই বসে আছে, যেন যাবার কোনো ইচ্ছাই নেই।

সন্ধ্যার বাতাস বেশ হইচইপূর্ণ। টাং ইচুর মনও তার দুই মুঠির মতোই অশান্ত। এখন তার মানুষ মারতে ইচ্ছে করছে, কিন্তু বাধ্য-নিবন্ধ কাণ্ড এড়াতে সে সহ্য করল।