ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: চিহ্নের প্রথম প্রকাশ (ধন্যবাদ জানাই "আনানাস না খাওয়া"র অনুদানের জন্য)

ভোরবেলা জাও উজি তার বিশাল কণ্ঠে সবার ঘুম ভেঙে দিল। তাং ইন দেখলো রান্না প্রায় শেষ, সে ছোট ছিং ছিংকে জামা পরাতে সাহায্য করলো, কিন্তু জামাটা যেন একটু টাইট লাগছে, ঢুকতেই চায় না।

“ওটা, বক্ষবন্ধনী পরতে হবে,” ঝু ঝু ছিং লাজুক কণ্ঠে বলল, সে বারবার ছোঁয়া খাচ্ছিল বলে মুখ লাল হয়ে গেছে, তবু নিজের ঘরে আপত্তি জানাতে সাহস পেল না।

পাশে নিং রংরং ঈর্ষার দৃষ্টিতে নিজের পা-আঙুল দেখলো, মনে মনে ভাবলো, কবে তারও এমন হবে যে আর নিজের পায়ের আঙুল দেখতে পাবে না।

ছোট শহর ছাড়িয়ে সবাই গতি বাড়াল, কারণ তারা এখন স্টারডু গ্রেট ফরেস্টের খুব কাছাকাছি। সবাই প্রাণপণে এগোতে লাগল, যার মধ্যে সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত ছিল অস্কার, কারণ সে এবার তার তৃতীয় আত্মার বলয় পেতে চলেছে। সে বেশ কৌতূহলী কী ধরনের শক্তিবৃদ্ধি পাবে এই বলয়ের মাধ্যমে। আর তাং ইন? তার জন্য যেকোনো একটা পেলেই চলে, এমনকি দশ বছরের বলয় হলেও তেমন কিছু যায় আসে না, স্রেফ আত্মার শক্তি একটু কম যোগ হবে, কিন্তু তার কি আত্মশক্তির অভাব আছে?

তিনটি বিখ্যাত বন্য আত্মার পশুর আবাসস্থল হিসেবে স্টারডু গ্রেট ফরেস্ট সকল আত্মযোদ্ধার আকাঙ্ক্ষার জায়গা, কারণ এখানে এলে মানে তারা নতুন স্তরে উঠতে চলেছে, কিংবা সম্পদ আহরণ করতে এসেছে। এই অরণ্য কত বছর ধরে ডৌলু মহাদেশে আছে, কেউ জানে না। তাং ইন শুধু জানে, তার আসল দেহ এই জঙ্গলের গভীরে রয়েছে। মনে হয়, আজ থেকে সত্তর হাজার বছর আগে এক মহাজাগতিক উল্কার পতনের ফলে এই অরণ্য সৃষ্টি হয়েছিল, তখন মহাদেশ কয়েক ভাগে বিভক্ত হয়েছিল।

জঙ্গলের ভেতরে পা রাখতেই, মাথার ওপরে ঘনসবুজ ডালপালা দিনের আলো ঢেকে রেখেছে, যা অরণ্যের প্রাচীনতা জানান দেয়। অথচ এটাই কেবল বাইরের অংশ, ভিতরে আরও গভীর, আরও পুরনো, আর সেখানে বসবাস করে একদল এলফ। যদি কোনোদিন স্টারডু গ্রেট ফরেস্টের গোপন শক্তি ফেটে বেরোয়, আজকের মানবজাতি তা সামলাতে পারবে না বলেই ধারণা করা হয়।

দূর থেকেই তাং সান ও শাও উ অনুভব করল সামনে থেকে নির্মল বাতাস বইছে, গাছগাছালির সুবাসে মন ভরে যাচ্ছে, এক অপূর্ব প্রশান্তি। গভীর শ্বাস নিতে তার শরীরের প্রতিটি রন্ধ্র যেন খুলে গেল, এ অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।

শাও উ অবাক, সে তো আগে বহুবার ছিল, এবার কেন এমন লাগছে?

“এহ! ছোট সান, তোমার কপালে এটা কী? শাও উ’র মাথায়ও আছে!” অস্কার যেন কিছু অদ্ভুত আবিষ্কার করল।

সবাই তাকাল তাং সান আর শাও উ’র দিকে, দেখল তাদের কপালে ফ্যাকাসে সবুজ চিহ্ন ফুটে আছে।

তাং সান কপাল ছুঁয়ে কিছুই অনুভব করল না। তাং ইন অলসভাবে বলল, “ওটা প্রকৃতির আশীর্বাদের চিহ্ন, এত অবাক হবার কিছু নেই। এখানে এলফদের এলাকা, একটু প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক, কিছুক্ষণ পর ঠিক হয়ে যাবে।”

“এলফ?” এই শব্দটা কেউই শোনেনি, যদি কেউ জানে তবে সেটা কেবল জাও উজি, ডাই মুবাই, আর নিং রংরং—এই তিনজনই হতে পারে।

কিন্তু নিং রংরং-ও বাকিদের মতোই অবাক, বোঝাই যাচ্ছে কিছু জানে না। ডাই মুবাই আর জাও উজি কিন্তু বিস্মিত।

মা হংজুন ডাই মুবাইয়ের কাঁধে ঠেলা দিয়ে জিজ্ঞাসা করলো, “ডাই ভাই, তুমি জানো কিছু?”

ডাই মুবাই গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “কিছুটা জানি। ছোট সান, তোমরা কি এলফ দেখেছ?”

সবাই বিস্মিত, তাং সান স্মৃতির পাতায় ঘুরে বলল, “অনেক বছর আগে, ইন ইন আমাকে নিয়ে এক এলফকে উদ্ধার করেছিল, সে কৃতজ্ঞতাস্বরূপ আমাদের প্রকৃতির আশীর্বাদ দিয়েছিল।”

“তাহলে ইন ইন-এর কপালে নেই কেন?” ডাই মুবাই জিজ্ঞাসা করল।

“ওটার আমার দরকার নেই, আমি চাইও না। আমি তো গাছের ফলের মতো, চাইলে প্রকৃতির সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠতে পারি, আশীর্বাদে কী হবে?”

জাও উজি গম্ভীরভাবে বলল, “তাং সান, শাও উ, এই প্রকৃতির আশীর্বাদ তোমাদের অনেক উপকারে আসবে, তোমরা সত্যিই ভাগ্যবান।”

“আসলে এটা কী কাজে লাগে? ইলিয়া বলেছিল তেমন কিছু নয়, শুধু প্রকৃতির প্রতি সম্বেদনা বাড়ায়, আর একটু修炼-এর গতি বাড়ায়।”

জাও উজি বলল, “শুনেছি, যার কপালে এই চিহ্ন থাকে, সে স্টারডু গ্রেট ফরেস্টে সাধারণ আত্মার পশুরা আক্রমণ করে না, 修炼-ও অনেক দ্রুত হয়, মানে এখানে থেকে 修炼 করলে বাইরের তুলনায় অনেক দ্রুত হবে।”

“তেমন জরুরি কিছু মনে হচ্ছে না তো?” নিং রংরং বলল, কারণ সবাই এত অবাক দেখে, সে ভাবছিল কত বড় ব্যাপার!

“এই চিহ্নের প্রভাব সীমিত হলেও, এর অর্থ বিশাল। এর মালিক伝説ের এলফ জাতির সংস্পর্শে আসতে পারে, তাদের কাছ থেকে সাধারণ সদ্ভাব পেতে পারে।” ডাই মুবাই বলল, এই তথ্য সে পারিবারিক গ্রন্থ থেকে পেয়েছিল। খুব কমজনই এই চিহ্ন পেয়েছে, কারণ প্রকৃতির আশীর্বাদ দিতে পারে এমন এলফরা বেশিরভাগই গভীর অরণ্যে থাকে, দেখা পাওয়াই যায় না।

“এলফ জাতি কী?” চমৎকার সাত রত্ন তরবারির গোষ্ঠীর দুলালী, অথচ তারও জানা নেই এলফ জাতি কী।

“আমিও শুধু পরিবারের প্রাচীন গ্রন্থে পড়েছি। এলফ জাতির উৎপত্তি জানা যায় না, তারা খুব রহস্যময় ও শক্তিশালী—আর অসম্ভব সুন্দর, দীর্ঘজীবী।”

“এলফ জাতির জন্ম সত্তর হাজার বছর আগে, তখন প্রথম প্রজন্মের এলফ কম ছিল, বংশবৃদ্ধি কঠিন ছিল। পরে তারা নিজেদের রক্তের সাথে অন্যদের মিশিয়ে দ্বিতীয় প্রজন্ম সৃষ্টি করে, এলফ জাতি টিকে থাকে, প্রথম প্রজন্ম অন্তরালে চলে যায়, দ্বিতীয় প্রজন্ম এলফ রাজসভা প্রতিষ্ঠা করে, যা আজও রয়েছে। তারা খুব কম বাইরে আসে, তবে এখন অনেক প্রকার আছে, মানব সমাজেও রয়েছে, যদিও তারা প্রায় মানবের মতোই হয়ে গেছে, রক্তের ধারা খুবই দুর্বল। সম্ভবত তারা নিজেরাও জানে না।” তাং ইন সবার কৌতূহল দেখে সংক্ষেপে বলল।

“ঠিক আছে, এলফ নিয়ে পরে বলব। এখন চল, আত্মার বলয় খুঁজে বের করি।” তাং ইন দেখলো সবাই আরও জানতে চায়, কিন্তু এবার সে থামিয়ে দিল।

তাং ইন ভাবছিল, হয়তো একবার ফিরে যাওয়া উচিত, কারণ সে নিজের আসল অবস্থাটা দেখতে চায়। যদি আর উপায় না থাকে, সময় থাকতে পালাতে হবে।

প্রথমবার এলফের গল্প শুনে সবাই কৌতূহলী, ডাই মুবাই ও জাও উজি কিছু জানলেও খুব বেশি জানে না, তাং ইন যেন অনেক জানে, কিন্তু সে আর কিছু বলল না।

সবাই যত প্রশ্নই থাকুক, আপাতত সেগুলো চেপে রাখতে হলো, কারণ এখানে নিরাপদ নয়, আগে তাং ইন ও অস্কারকে আত্মার বলয় এনে দিতে হবে, তারপর এসব আলোচনা হবে।

জাও উজি নিজেকে সামলে নিয়ে, সামনে থাকা সাতজন ছাত্রের দিকে কঠোরভাবে তাকিয়ে বলল, “ভালো করে শোনো, স্টারডু গ্রেট ফরেস্ট কোনো রাজ্যের পালিত আত্মার পশুর ক্ষেত্র নয়। এখানে সব আত্মার পশুই ভীষণ বিপজ্জনক, যে কোনো সময় তোমরা সহস্র, এমনকি দশ হাজার বছরের আত্মার পশুর আক্রমণের মুখে পড়তে পারো। তাই, অরণ্যে ঢোকার পর কেউই আমার শরীর থেকে কুড়ি মিটারের বেশি দূরে যাবে না। নিং রংরং, অস্কার, তোমরা দু’জন আমার একেবারে কাছাকাছি থাকবে। আমার অনুমতি ছাড়া কেউ আত্মার পশুকে আক্রমণ করবে না। বুঝেছো তো?”

জাও উজি কিছুটা চিন্তিত, তার হাতে থাকা ছাত্রদের কিছু হলে তার জীবন দিয়ে দায় মেটাতে হবে।

সে চুপিচুপি তাং ইনের দিকে তাকাল, মনে মনে স্বস্তি পেল, কারণ কোনো বিপদ এলে তাং ইনও কিছু করতে পারবে।