সপ্তম অধ্যায়: লি লাওকের পরীক্ষা ও মহাপাহাড়ের প্রশ্ন

এখন ড্রাগন দেবতা ও দিতিয়ানের চিন্তা-ভাবনা বাদ দিয়ে, তার প্রধান সমস্যা নিজস্ব নিয়মাবলীর সাথে পরিচিত হওয়া। তার অস্তিত্ব ইতোমধ্যে স্বর্গীয় জগতের দৃষ্টিগোচর হয়েছে, কোনোদিন যদি স্বর্গীয় মহারথীরা তাকে অসমীচীন মনে করে, ধ্বংস করে দেয় তাহলে কী হবে? ড্রাগন দেবতার প্রতি তার যথেষ্ট শ্রদ্ধা আছে—তার অধীনে অনেক দুর্বল প্রাণী, যারা স্বর্গীয় জগতে কঠোর সংগ্রাম করে টিকে আছে, অথচ ভাগ্য তাদের বিপর্যস্ত করেছে, মৃত্যু পরে হাড়-গোড় আর আত্মা পর্যন্ত কেড়ে নেয়া হয়েছে; এর চেয়ে মর্মান্তিক আর কী হতে পারে!

লী লাওক জানে ভবিষ্যতে কী ঘটবে, তবুও সে এতে মাথা ঘামাতে চায় না। এখন তার একমাত্র চাওয়া শক্তিকে সুসংহত করা এবং চি-চিকে খুঁজে পেয়ে ডাওলুয়ো মহাদেশে তার সঙ্গে আনন্দে সময় কাটানো। অবশেষে সে বাড়ি ফেরার পথ খুঁজতে চায়। আগে সে আশা করত না, কিন্তু শক্তি বাড়ার সাথে সাথে বুঝতে পারে তার আত্মায় নীল নক্ষত্রের গন্ধ আছে; একদিন স্থানীয় নিয়ম আয়ত্ত করলে এই গন্ধকে ভরকেন্দ্র হিসেবে ধরে নিজের জগতে ফিরে যেতে পারবে। যদিও কাজটি কঠিন, তবুও অন্তত আশা আছে। লী লাওক কখনোই সারাজীবন পরবাসে কাটাতে চায় না, স্বর্গীয় জগতে অযথা জড়াতে চায় না।

“প্রভু, ওই বৃক্ষদেবতার মনোভাব কী?” ফেরার পথে দিতিয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে, কিছুটা বিরক্ত দেখাতে থাকা প্রভুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। ড্রাগন দেবতার মুখে চিন্তার ছাপ, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছেড়ে দাও, উদ্ভিদের আত্মা সাধারণত শান্তস্বভাবী হয়, কিন্তু একদিন যখন লোভী মানুষের সংস্পর্শে আসবে, তখন বুঝবে।”

নিজস্ব জাতভাইদের ব্যাপারে ড্রাগন দেবতারও কিছু করার ছিল না; পশু জাতির প্রাণীরা মাঝে মাঝে সত্যিই দুর্বল, এটাই কি প্রকৃতির নিয়ম? সে নিজেই প্রতিজ্ঞা করল, “না, আমি এমনটা হতে দেব না, পশুজাতি কোনো কালেই বিলুপ্ত হবে না।” এ যেন প্রতিজ্ঞা, আবার নিজের জন্য সাহস জোগানোর কথাও।

দিতিয়ান বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, ওই বৃক্ষদেবতার শক্তি কতটা?” ড্রাগন দেবতা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমার কাছাকাছি হবে, তবে দেখলাম তার চারপাশে নিয়মাবলী ঘিরে আছে, কিন্তু সেগুলো তার সঙ্গে পুরোপুরি মিশে যায়নি, বুঝতে পারছি না ঠিক কী অবস্থা।”

দিতিয়ান বিস্মিত, প্রভুর সমান শক্তি? সে জানে না ছোট্ট ডাওলুয়ো মহাদেশে কীভাবে এত শক্তিশালী দেবতা তৈরি হলো, তবে প্রভু বললে নিশ্চয়ই সত্য।

বিদায়ের সময় ড্রাগন দেবতা বলল, “তুমি বৃক্ষদেবতার সঙ্গে কোনো বিরোধ তৈরি করবে না, সুযোগ পেলে তার কাছাকাছি যাও, যদি সে তোমায় কিছু শেখায় তাহলে তোমার স্বর্গপথ আরও প্রশস্ত হবে।”
“জি, প্রভু।”

“যদি কোনো সমস্যা হয়, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।” ড্রাগন দেবতা এক ফোঁটা শান্তি নিয়ে বিদায় নিল। যদিও লী লাওক তার পক্ষে দাঁড়ায়নি, এমন একজন থাকলে সে নিশ্চিন্তে ঝুঁকি নিতে পারে, ব্যর্থ হলেও পশুজাতি নিঃসহায় হবে না।

ড্রাগন দেবতা অদৃশ্য হলে দিতিয়ান শ্রদ্ধায় হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল; এ তার জাতির পূর্বসূরি, যিনি তাকে খুব ভালোবাসেন। সে তার জীবন দিয়ে ড্রাগন দেবতার স্বপ্ন পূরণে নিজেকে উৎসর্গ করবে।

লী লাওক আবার তার শক্তি বৃদ্ধির পথে মন দিল। তার ভিতরে নিয়মাবলী প্রবাহিত, সে যেন একটি রিমোট কন্ট্রোল পেয়েছে, যা ব্যবহারে পারে, কিন্তু কীভাবে তৈরি হয়েছে জানে না, তাই পুরোপুরি ব্যবহার করতে পারে না।

অনেক দিন কেটে গেল, অবশেষে বুড়ো কাছিম খবর পাঠাল।

“বৃক্ষদেবতা, সাধ্বীকে পাওয়া গেছে, কিন্তু…” বুড়ো কাছিম কথা শেষ করল না।

সংবাদে লী লাওক খুশি, তার মানে চি-চির খবর পাওয়া গেছে, কিন্তু বুড়ো কাছিমের কথায় কিছু একটা লুকানো আছে।

“কী হয়েছে?” লী লাওক ডালপালা মেলল।

“আমার মনে হয় সাধ্বীকে সঙ্গে নিয়ে যাই, তার কিছু সমস্যা হয়েছে।” বুড়ো কাছিম বিনীতভাবে বলল।

সমস্যা থাকবেই, কিন্তু বুড়ো কাছিম কথাটা ঘুরিয়ে বলল। তবে চি-চি জীবিত থাকলেই হয়, ফিরে আসলে সব বোঝা যাবে।

তাই লী লাওক নিয়মাবলী নিয়ে গবেষণা বন্ধ রেখে অপেক্ষা করতে লাগল।

প্রায় এক মাস পরে বুড়ো কাছিম এসে হাজির।

লী লাওক তার সামনে এক ছেলে ও এক মেয়েকে দেখে একটু চমকে গেল, অবাক হয়ে বুড়ো কাছিমের দিকে তাকাল—তাকে তো চি-চিকে ফিরিয়ে আনতে বলেছিল, কিন্তু সে দু’জনকে নিয়ে এসেছে কেন? মেয়েটা চি-চি, তবে ছেলেটা কে?

বুড়ো কাছিম তাড়াতাড়ি বলল, “আমরা সাগরপাড়ে সাধ্বীকে পাই, তখন এই ছোট্ট ছেলেটি তাকে আশ্রয় দিয়েছিল। আমরা সাধ্বীর সঙ্গে দেখা করি, কিন্তু সে কিছুই মনে রাখতে পারেনি। আপনার অনুমতি নিয়ে আমরা সাধ্বীকে নিয়ে এলাম।”

তাহলে সমস্যাটা এটাই! সরাসরি বললেই হতো।

ছেলেটি সত্যিকারের মানুষ, এদিকে চি-চিকে বাদ দিলে, এত বছরে এই প্রথম সে একজন প্রকৃত মানুষ দেখল, দেবতার রূপ নয়।

ছোট্ট ছেলে ও চি-চি সামনে দাঁড়িয়ে কাঁপছে, তবে ছেলেটি চি-চিকে নিজের পেছনে আড়াল করে রেখেছে।

তারা আগে একটি অনুর্বর ভূমিতে বাস করত। পরে সেখানে প্রাণের সঞ্চার হলে শক্তিশালী আত্মাপশুরা আক্রমণ করে, বাধ্য হয়ে তারা আরও গভীরে চলে যায়। তাদের গোত্রের পূর্বপুরুষরা সাগরপাড়ে পালিয়ে নিরাপদ আশ্রয় পায়, এরপর থেকে এই গোষ্ঠী সাগরপাড়েই বাস করে।

সেই দিন ছেলেটি প্রতিদিনের মত খাবার জোগাড় করছিল, পাশাপাশি মানসিক প্রতিবন্ধী বোনের দেখাশোনা করছিল, হঠাৎ কিছু বিশালাকৃতির জন্তু এসে গোত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ে। সবাই ছুটে পালায়, এটাই তাদের বেঁচে থাকার কৌশল। কিন্তু এই জন্তুগুলো এত ভয়ঙ্কর চাপ সৃষ্টি করেছিল, যা তারা আগে কখনো দেখেনি।

দাদা দাশান বোনকে নিয়ে পালাতে শুরু করল, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে সেই জন্তুগুলো কেবল তাদের পথ রোধ করল, তারপর এখানেই নিয়ে এল।

চি-চি পশমের আঁশ ছিঁড়ে দাদা দাশানকে বলল, “দাদা, আমি ভয় পাচ্ছি।”

চি-চি ভীত চোখে বিশাল জন্তুগুলোর দিকে তাকাল।

দাশান সাহস সঞ্চয় করে বলল, “আপনারা যা কিছু চান আমার ওপর করুন, আমার বোনকে ছেড়ে দিন। আমি আপনাদের কাছে কাকুতি মিনতি করছি।”

দাশান বুড়ো কাছিমদের সামনে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।

লী লাওক এগুলো দেখে মনে মনে শূন্যতা অনুভব করল—আগে সে নিজে চি-চিকে আগলে রাখত, এখন ওর পাশে দাঁড়ানোর জন্য কেউ আছে, যদিও সে দুর্বল, তবুও চি-চিকে হাজার বছর একাকী থাকার চেয়ে এটাই ভালো।

“তোমরা সবাই চলে যাও।” লী লাওক বুড়ো কাছিমদের নির্দেশ দিল।

“জি।”

দাশান অবাক হয়ে বিশাল জন্তুগুলোর চলে যাওয়া দেখল, কিন্তু কে কথা বলল বোঝে না।

“তুমি কি সত্যিই ওর জন্য নিজের জীবন ত্যাগ করতে প্রস্তুত?” বুড়ো কাছিমরা চলে গেলে, লী লাওক ছেলেটিকে জিজ্ঞেস করল।

দাশান চারপাশে তাকিয়ে ভয়ে বলল, “কে, কে কথা বলছে?”

লী লাওক একটি মুখ ভাসিয়ে বলল, “আমি এখানে।”

দাশান আতঙ্কিত চেহারায় সামনে বিশাল গাছটার দিকে তাকাল। তার মা বলত, জঙ্গলে কিছু গাছ মানুষ খেয়ে ফেলে, সে কখনো দেখেনি, এবার সত্যিই দেখল।

“তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি, যদি তোমাদের দু’জনের একজনই বাঁচতে পারে, তুমি কাকে বাঁচাতে চাও?” লী লাওক একটু বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

দাশান আতঙ্কিত, তবে চি-চি তেমন ভয় পেল না। সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে লী লাওকের দিকে তাকাল, না জেনে তার দিকে এগিয়ে গেল।

দাশান তাড়াতাড়ি বোনকে টেনে ধরল, এ গাছ কোনো ভালো আত্মা নয়, সে তো বলল কার বাঁচা উচিত।

লী লাওক দেখল চি-চি এখনও তাকে মনে রেখেছে, এতে সে আনন্দিত। সে চি-চিকে নিজের সামনে টেনে নিল, ডালপালা দিয়ে ওর কপাল ছুঁয়ে আদর করল।

দাশান দেখল বোনকে গাছ-আত্মা নিয়ে যাচ্ছে, সে ছুটে তাকে ধরতে চাইল, কিন্তু লী লাওকের লতার বাঁধনে আটকে গেল।

দাশান কোমর থেকে ছোট ছুরি বের করে লতা কাটতে চাইল, কিন্তু লী লাওকের লতা তার সাধ্যের বাইরে।

“আমার বোনকে ছেড়ে দাও, যা কিছু চাও আমার ওপর করো, আমি চাই সে বাঁচুক, তার বাঁচা চাই।” দাশান ভেঙে পড়ে কাঁদতে লাগল, তার মনে হচ্ছে সে বোনকে হারাতে চলেছে।

চি-চি লী লাওকের ডালে আদর পেয়ে তার স্নিগ্ধতা অনুভব করে রুপোর ঘণ্টাধ্বনির মতো হাসল।

লী লাওক ছোট্ট মেয়েটির অবস্থা সূক্ষ্মভাবে পরীক্ষা করে অবাক হল, তার মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল।

চি-চির অবস্থা এখন আর খারাপ বললেও কম বলা হয়। বাইরে থেকে শরীর অক্ষত মনে হলেও আসলে ভেতরে ভঙ্গুর, যেন চিনামাটির পুতুল, ছোঁয়া মাত্র ভেঙে যাবে। আত্মাও এলোমেলোভাবে ছিঁড়ে গেছে, এখনকার চি-চি যেন জলের ওপর প্রতিবিম্ব। এসব লী লাওক সারিয়ে তুলতে পারে, কিন্তু সবচেয়ে ভয়াবহ ব্যাপার, এই ছোট্ট মেয়েটি আর চি-চি নেই, সে এখন আরেকজন। লী লাওকের মুখ কালো, সে বোঝে না, এই একশো বছরে এমন কী হল, যে এমন অবস্থা?

দাশানের চিৎকারে, এমনিতেই বিরক্ত লী লাওক অন্যমনস্কভাবে বলল, “তুমি ছুরি দিয়ে নিজের হৃদয়ে আঘাত করো, তাহলে আমি মেয়েটিকে ছেড়ে দেব।”

দাশানের কণ্ঠ কাঁপে, কঠিন পরীক্ষার মুখে, “কীভাবে বুঝব তুমি কথা রাখবে?”

লী লাওক রহস্যঘন হাসল, “তোমার কোনো পথ নেই, আমাকে বিশ্বাস ছাড়া উপায়ও নেই।”

দাশান ছুরি শক্ত করে ধরল, লী লাওকের দিকে তাকিয়ে ছুরি বুকে বসাতে চাইল, কিন্তু কিছুতেই সাহস হলো না।

সে দ্বিধায়, মানসিক সংঘর্ষে—আমি কি সত্যিই নিজের প্রাণ দিয়ে বোনকে বাঁচাবো? সে তো কেবল কুড়িয়ে পাওয়া বোন, এটা কি সঠিক?

তার মাথা থেকে ঘাম ঝরছে, হাতে ছুরি আর কাঁপে না, মাটিতে পড়ে গেল।

দাশান মাটিতে বসে মুখ ঢেকে কাঁদতে লাগল।

লী লাওক আর চাপ দিল না, কারণ সে নিজেও জানে প্রাণ দিয়ে প্রাণের বিনিময় সম্ভব নয়।

হয়তো সে ভুল করেছে। মানুষের মন প্রকৃত পরীক্ষার ভার সইতে পারে না। সম্ভবত দাশানের চোখে সে এখন এক অতল অন্ধকারের দৈত্য।

লী লাওক এখানেই শেষ করতে চাইল, তবুও আরেকটি চূড়ান্ত পরীক্ষা দিল।

“তুমি ছুরি তুলে নিয়ে এসে এই ছোট্ট মেয়েটিকে হত্যা করো, তাহলে আমি তোমার একটি ইচ্ছা পূরণ করব, যেকোনো ইচ্ছা।”

দাশান দ্বিধায় পড়ল—একটি ইচ্ছা, কত মূল্যবান পুরস্কার! তাতে গোত্রের আর উদ্বাস্তু হতে হবে না, বাবা-মাকে আর প্রাণ দিয়ে খাবার সংগ্রহ করতে হবে না। সে সত্যিই দ্বিধায় পড়ল।

কিন্তু এ যে শয়তান, সে তো তাকে নিজের বোনকে হত্যা করতে বলছে! বাবা, মা, তোমরা কোথায়, আমি কী করব?

লী লাওক নিশ্চুপে ছেলেটার দিকে তাকাল, লতা গুটিয়ে নিয়ে তাকে চিন্তা করার সুযোগ দিল, আর চি-চির মাথায় আলতো ছোঁয়া দিল। এ শিশুটির এত কষ্ট কেন?

দাশান হাঁটু গেড়ে বসে ফিসফিস করতে লাগল, “তুমি আমায় মেরে ফেলো, আমায় মেরে ফেলো।” তার কণ্ঠ ক্রমশ চড়া হয়ে উঠল, শেষে চিৎকারে ফেটে পড়ল, “তুমি আমায় মেরে ফেলো, এসো, আমায় মেরে ফেলো!”

লী লাওক তাকে শান্ত করে বলল, “ভয় পেও না, তোমার আর এই মেয়েটির পরিচয় আমাকে বলো, আমি তোমাদের কোনো ক্ষতি করব না।”

সে তার কাঙ্ক্ষিত উত্তর পেয়েছে। মানুষ স্বভাবতই লোভী, কিন্তু যদি নিজের অন্তর সংযত রাখতে পারে, তাহলে সে গ্রহণযোগ্য; যদি কোনো সীমা না থাকে, তবে লী লাওক তাকে মেরে ফেলত না ঠিকই, তবে চি-চিকে তার কাছে আর রাখত না।