বাহাত্তরতম অধ্যায়: ক্ষতিপূরণ দিতে না পারলে, নিজেকেই আমার কাছে সমর্পণ করো
পাশের অভিজাত দোকানের দারোয়ানকে জিজ্ঞাসা করে তবে জানতে পারল, তার গাড়িটা অল্প আগে এক অচেনা পুরুষ নিয়ে গেছে। কিন্তু যা তাকে বিস্মিত করল, সেই উন্নত নিরাপত্তাব্যবস্থা-সম্পন্ন ফেরারি একবারও বিপদসংকেত দেয়নি।
মহাশক্তিশালী জীবদের যুদ্ধ খুব কমই যাদু দিয়ে হয়, সাধারণত তারা শারীরিক সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, ফলে যুদ্ধ হয় ভয়ানক নিষ্ঠুর। বিশেষত সমপর্যায়ের মহাশক্তিশালী প্রাণীদের লড়াইয়ে জয়-পরাজয়ের সীমা থাকে ক্ষীণ; জয় এলেও সেটি প্রায় সর্বনাশা, কখনো কখনো উভয়পক্ষেরই ধ্বংস অবশ্যম্ভাবী—এখানে প্রকৃত বিজয়ী বলে কিছু নেই।
চারু শেষ পর্যন্ত নিজের আঙুল কাটতে পারল না, কারণ লি জিংহোং মুহূর্তের মধ্যে ছুরি তার হাত থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল।
তারা বেশ আনন্দে সময় কাটাচ্ছিল, গান গাইছিল, অবান্তর কথাবার্তায় মেতে ছিল—বলছিল, আগে সবচেয়ে ভয় পেতাম স্যার নাম ডাকার সময়, সবচেয়ে ভীতিকর ছিল কলেজে ফেল করা; এখন মনে হয়, সে-সব তো কিছুই ছিল না। বাস্তব জীবনে পা দিয়ে তবে বোঝা যায়, আসল ভয় কী, আসল আতঙ্ক কাকে বলে।
যদিও গ্রীষ্মহৈ তৃপ্তি স্বীকার করে, সে সহজেই মন গলে যাওয়া মানুষ, তবু সে এতটা নির্বোধ নয় যে, নিজের ক্ষতি করতে চাওয়া কাউকে সহানুভূতি দেখাবে। যেহেতু সে বোঝাতে পারল না, আর কথা বাড়াতে চাইল না।
পুরো রাত ঘুমাতে পারেনি ঋতুচৈতী, নিজের অবিবেচক কাজের জন্য অনুতপ্ত—না বুঝে বড় ভুল ডেকে এনেছে, শুধু নিজেই কষ্ট পায়নি, স্বপ্নবাঁশিরও দুশ্চিন্তা বাড়িয়েছে, প্রাণটাও প্রায় হারাতে বসেছিল। বারবার ভাবতে গিয়ে মনে হলো, কোথায় যেন কিছু একটা ঠিক নেই।
"তুমি আগে থেকেই বুঝেছিলে?"—আসলে এমনটা ভাবাই স্বাভাবিক, এমন দক্ষ তরবারিবাজ, পেছনে কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেয়েও নড়েনি, নিশ্চয়ই আগে থেকেই জানত। "ইস্, বিরক্তিকর!" একবার ভুল খুশি হয়েছিল। তুষারসাগর তরবারি তুলে জোরে তার পিঠে খোঁচা দিল, "ডং!" আবার একটা থমথমে শব্দ, যার ভারে যেন অন্তরটা জ্বলে উঠল।
এসময়, অন্য প্রধান কর্মকর্তাদের ঘিরে থাকা সদস্যরাও জেনে গেল, লুসিয়া আনুষ্ঠানিকভাবে তারকা-আলোক ভাড়াটে বাহিনীতে যোগ দিয়েছে। তারা একে একে লুসিয়া ও এমার পাশে এসে অভিনন্দন জানাল, মেলিন্ডা তো হাসতে হাসতে মুখই বন্ধ করতে পারছিল না।
গুও লিন মনে মনে ভাবল—বাপু, গুরুজির দূরদৃষ্টি অতুলনীয়, কোনো গুপ্তধনই তার চোখ এড়াতে পারে না। সে বলল, "আমি কালো ঝড় পর্বতমালায় গিয়েছিলাম, সেখানে মধ্যাঞ্চল থেকে আসা একদল লোকের সঙ্গে দেখা; এই আয়নাটা তারা পেয়েছিল, পরে আমি তাদের হত্যা করি..." গুও লিন আজকের সব ঘটনা একে একে খুলে বলল।
সেই উজ্জ্বল, সৌম্য মুখটার দিকে তাকিয়ে চারজন হতবাক। পরক্ষণেই যেন ভূত দেখেছে, এমন ঝাঁকুনি খেল শরীর।
সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী কয়েকদিন সৈকতে বিশ্রাম নিয়ে, গোয়েন্দারা ওডানুমের প্রায় পুরো ভূপ্রকৃতি খতিয়ে দেখল। নাডুনের আনা মানচিত্র মিলে রুচংলি এখন পুরো ওডানুম অঞ্চল নিয়ে যথেষ্ট ধারণা পেল।
বিশাল প্রাণিটা চিন্তিত অথচ স্নেহভরে তাকিয়ে ছিল তার দিকে, শরীরে রক্তের দাগ, তবু কোনো তোয়াক্কা ছিল না। সে জেগে উঠতেই মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।
তবে, জানা নেই, তার কাছে বাকি যে 解药 আছে, তা দিয়ে সে কি পেটের সন্তানের জন্ম পর্যন্ত টিকতে পারবে?
"অভিযুক্ত কি সত্যিই আপনার প্রাক্তন সঙ্গী?"—প্রতিবেদক সঙ্গে সঙ্গে মূল প্রশ্নটি ছুঁড়ে দিল।
লুইসার এমন অবস্থা দেখে, নিশ্চয়ই খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু ঘটেছে, অনুমান করে কৌতূহল নিয়ে তার দিকে তাকালাম।
দেখে মনে হয়, এ অভিযোগ মিথ্যা নয়—তবে তাং জিয়েনের তাতে কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই, শিলা শুধু মুগ্ধতাই প্রকাশ করতে পারল।
পিচবাহার হাসিমুখে তাকাল তার চলে যাওয়া দেখে, সেই গাঢ় নীল পোশাক বাতাসে উড়তে উড়তে হারিয়ে গেল; মনে মনে ভাবল, এই যাত্রা শেষে, শেন জাইয়ে নিশ্চয়ই মনঃপূত ফল নিয়ে ফিরবে।
"এখানে মনে হচ্ছে কেউ এসেছিল।" ইলিদান সবার আগে চলছিল, সে সাদা বাঘে চড়ে ফিরে এসে রুচংলিকে খুঁজে খবরে জানাল।
"আমি ভেবেছিলাম তুমি কোনো সুঠাম হ্যান্ডসাম ছেলেকে খুঁজে পেয়েছ, আসলে আমাকে বোকা বানালে!" বলে সদ্য টানা সিগারেটটা টেবিলে চেপে ধরল, জোরে চেপে চূর্ণ করে দিল।
জোশুয়া চলে গেলেও তার রেখে যাওয়া আলো এখনো ভগ্ন নক্ষত্রপুঞ্জে ছড়িয়ে পড়ছে, রুপালি ঢেউয়ের ঝাপটায় অসংখ্য জগৎ সেই আলোর স্পর্শে নতুন আভায় উদ্ভাসিত—ত্রিভুবনের তারা এক অজানা অস্থিরতায় টলমল করছে, যেন জেগে উঠতে চাইছে।
জি ইয়ারু দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, দোকানের দরজায় গিয়ে একবার পেছনে তাকাল চিয়ান ছি ইয়াও-র দিকে। সে ফিরে তাকাল না, তার চোখে যেন কিছু নিভে গেল, দৃষ্টিতে প্রাণহীন ছায়া, সে টলতে টলতে দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।
ঠিক সেই সময়, ওয়ার্ডের বাইরে কয়েকজন পুলিশ এলো, নেতৃত্বে ছিলেন চ্যাংঝৌ নগর পুলিশের কমিশনার, ওয়াং ছিংওয়েই।
"তুমি কি আমাকে বিয়ে করতে চাও?"—সে শুনতে পেল নিজের মৃদু কণ্ঠস্বর। তার হালকা চলাফেরা ছেলেটার চোখে যেন বাতাসের মতো, হাসপাতালের পোশাকে ক্লান্ত মুখ, পাশে এক সাদা কোট পরা ডাক্তার, কিন্তু তার কথায় এমন দৃঢ়তা, এমন মাধুর্য—তিন মাসে শোনা সেরা খবর একবাক্যে বলে দিল।
স্বর্ণমূর্তি নাকি সমুদ্রব্যাঙের কালো শক্তিকে অতিপিশাচ-শক্তিতে রূপান্তর করতে পারে—জানা কথা, সমুদ্রব্যাঙ তো প্রাচীন দানব, বোঝাই যাচ্ছে, এই স্বর্ণমূর্তিটা অতি রহস্যময়।
ঝুগেৎ ছিয়েশ্যু পা গুটিয়ে বসল, দু’হাত দিয়ে হাঁটু জড়িয়ে, কিছুটা ভয় নিয়ে গত রাতের ঘটনা খুলে বলল।
"জুনমিং, বিষয়টা তোমার ভাবনার মতো নয়।"—এই পরিস্থিতিতে তার ব্যাখ্যা ছিল খুবই অসহায়।
দক্ষিণাঞ্চলীয় জিজ্ঞাসা-দলটির মধ্যে, ভেঙে-দেওয়া-পুরুষ চুপচাপ ধ্যানস্থ হয়ে বসে ছিল, কিন্তু বিয়ানজিয়াং শহর থেকে ফেরার পর থেকে তার মন বড় অশান্ত, কোনোভাবেই সাধনায় মন বসাতে পারছে না।
"অমর ও অবিনশ্বর ধ্যান-ছায়া? তবে আমি কীভাবে ওদের মিনারে বন্দি করব?"—ইয়ে শাওশুয়ান আরও জানতে চাইল।
"আসলে আমাদের একে অপরের সঙ্গে মানায় না, সত্যি! তুমি বরং অন্য কাউকে খুঁজো, আমি মনে করি সেই স্বর্ণবর্মা ছেলেটা ভালো—সে নিশ্চয়ই তোমার চাহিদা মেটাতে পারবে।" ইয়ে শাওশুয়ান স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করল।
ছাদ থেকে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল কিন ঝেন, রাজ্য-রাজধানী আগের মতোই জমজমাট, ঠিক যেমনটা সে বড় সভায় দেখত—এই পৃথিবীতে কেউ কারও জন্য বদলায় না, সত্যিকারের মূল্য কেবল তাদের কাছেই, যারা ভালোবাসে।
উ মিয়ান শুধু মস্তিষ্কের শক্তি প্রধান স্নায়ুতে কেন্দ্রীভূত করল, ক্ষুদ্র ধমনীসদৃশ স্নায়ুগুলোর দিকে আর মন দিল না।
সামনে-পেছনে দু’দিকে আয়না, বামে জানালা, ডানে দরজা—ক্রিমি স্যার প্রথমে কিন নিয়ানের মৌলিক দক্ষতা যাচাই করলেন, তাকে কিছু নমনীয়তা, লাথি, পা ছড়ানোর মুদ্রা করতে বললেন।
"বাবা, যারা ভেতরে ঢুকেছে, তাদের আমি সামলাব; যারা ঈশ্বরের সমাধি-অঞ্চলে যায়নি, তাদের তুমি দেখো।"—মেঘগানী সঙ্গে সঙ্গেই সিদ্ধান্ত জানাল।
অজান্তেই, সকলে পৌঁছাল ফ্যানচেং-এ, পৌঁছানোর আগেই মেং জিংশুয়ান সবকিছু গুছিয়ে রেখেছিল, সরাসরি এক নিরালা-বাগানবাড়িতে নিয়ে গেল।
"জি, গিন্নি।"—লম্বা টেনে, অবহেলায় জবাব দিল, পরিচারিকারা ধীরে ধীরে নিজেদের ঘরে ফিরে গেল।
এ মুহূর্তে সে কারাগারে, জীবন অর্থহীন হয়ে গেছে—যদি ভালোবাসাও ছাড়তে হয়, তবে এই জীবন বৃথা।
সুজিন লুও ইয়াও-র হাত ধরে, তাকে কথা বলতে বাধা দিল, "জিনদি, দয়া করে আমাকে ছাড়ো, এই দুষ্ট লোকগুলোকে একটু শিক্ষা দিতে দাও!"—রাগে কাঁপা কণ্ঠ শোনা গেল।