ঠিক তাঁর জন্যই তো আমার মনে কোনো শান্তি নেই।

চিয়ান রেনজুয়ে ওপরে দাঁড়িয়ে সাবলীলভাবে কথা বলে যাচ্ছেন, আর তা দেখে থাং য়িন নিজেকে অত্যন্ত বিরক্ত বোধ করছে। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী মনে হচ্ছে এই বকবকানি আরও কিছুক্ষণ চলবে।

নেতাদের এই বক্তৃতাগুলোর শ্রোতা বিশেষ কেউ থাকে না বললেই চলে, কিন্তু তা সত্ত্বেও অতীত বা বর্তমান—সব যুগের মানুষই এতে অংশ নিতে দারুণ উৎসাহী। এটা কি নিজের উপস্থিতি জাহির করার কোনো মাধ্যম? অথচ এখানে তো সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা কোনো গণমাধ্যম নেই, তবে এই উপস্থিতিটা আসলে কার সামনে জাহির করা হচ্ছে?

হঠাৎ করেই থাং য়িন যেন কী একটা কথা মনে করল। সে পেছনের মঞ্চের আড়ালে বসে এক হাত দিয়ে নিজের চিবুকটা সমর্থন করল, “মনে হচ্ছে জুয়ে বেং ছোট ভাইটা এখানেই পড়াশোনা করে, তাই না? তা সত্যিই তো বেশ কদিন হলো তার দেখা পাইনি, জানি না ছোট ভাইটার দিনকাল কেমন কাটছে।”

থাং য়িনের মুখে এক অদ্ভুত কুটিল হাসি ফুটে উঠল, মনে হলো এই কাজটা করলে মন্দ হয় না, বেশ মজাদারই হবে।

যেই ভাবা সেই কাজ, সোজা এলাকাভিত্তিক চিরুনি অভিযান শুরু করা যাক। জুয়ে বেং ছোট ভাই, আমি আসছি।

“পেয়ে গেছি, এই ছেলেটি বেশ ধূর্ত তো! লুকিয়ে আছে একেবারে পেছনের পাহাড়ে। তবে বেশ ভালোই হলো, তোকে খুঁজে পেতেও সুবিধা হবে।” কে জানে কেন, থাং য়িনের মধ্যে একটা কৌতূহলী ও উদ্দীপ্ত ভাব দেখা দিল, হয়তো সত্যিই অনেক দিন তার সাথে দেখা হয়নি বলেই এমনটা হচ্ছিল।

“চতুর্থ রাজকুমার মহাশয়, মহামান্য ক্রাউন প্রিন্স স্বয়ং মহামহিম সম্রাটের প্রতিনিধি হয়ে সমবেদনা জানাতে এসেছেন, আর আমরা এই সময়ে এভাবে পালিয়ে এলাম, এটা কি খুব একটা ভালো দেখায়?” জুয়ে বেংয়ের পাশে থাকা একটি অনুচর ভয়ে ভয়ে প্রশ্ন করল।

জুয়ে বেং অত্যন্ত বিরক্তির চোখে অনুচরটির দিকে তাকাল, “তুই এত ভয় পাচ্ছিস কেন রে? সে জুয়ে ছিংহে রাজকুমার হতে পারে, আমি কি নই নাকি? তাছাড়া এই বক্তৃতা শোনার মতো কী আছে? তোর যদি ফিরে যাওয়ার শখ হয়, তুই নিজেই ফিরে যা।”

পাশে থাকা অনুচরটি বিড়বিড় করে বলল, “আপনি কি নিজের সাথে মহামান্য জুয়ে ছিংহে রাজকুমারের তুলনা করতে পারেন? নিজের সম্পর্কে কোনো ধারণাই নেই, কেবল আমাদের সামনেই বীরত্ব দেখাতে জানেন।”

“তুই কী বললি? আমি শুনিনি মনে করিস না, কথাটা আবার বল তো।” জুয়ে বেং সরাসরি সেই ছেলেটির চোখের দিকে তাকাল। তার চোখের সেই আগুন যেন মূর্ত হয়ে উঠেছে। জুয়ে ছিংহের কাছে কোণঠাসা হয়ে আছে বলে সে চুপ করে সহ্য করছে, তাই বলে কি এই সামান্য একটা তুচ্ছ ছেলেও তাকে কথা শোনানোর সাহস পাবে? তাও আবার ঠিক আমার সামনেই! আমার কি কোনো মানসম্মান নেই নাকি?

সেই অনুচরটি আর কোনো কথা বলল না। জুয়ে বেংয়ের চাপে তার অভিব্যক্তি বেশ কিছুটা緊張 হয়ে পড়ল। সে কেবলই এক সাধারণ ছোট অভিজাত পরিবারের সন্তান, দুবেলা দুমুঠো খেয়েপরে বাঁচার জন্যই সে সাধারণত জুয়ে বেংয়ের তোষামোদ করে থাকে। জুয়ে বেং যদিও রাজপরিবারে খুব একটা গুরুত্ব পায় না, তবুও মরা হাতি লাখ টাকা—সে এমন কোনো ব্যক্তি নয় যাকে তাদের মতো ছোট অভিজাতরা অপমান করতে পারে।

জুয়ে বেং দেখল অনুচরটি চুপ করে আছে, তাই সে ভেবেচিন্তে আরও একটু চাপ সৃষ্টি করতে চাইল। যাকে বলে চোরকে ভয় দেখাতে লাঠি ঘোরানো; আজ যদি কেউ তার প্রতি অসম্মান দেখায়, তবে কাল অন্য কেউ তার মাথায় চড়ে বসবে।

“কী দারুণ তেজ তো! ছোট ভাই, কয়েক দিন দেখা না হতেই তোর তো বেশ হাতপাকা হয়ে গেছে দেখছি।”

চেনা এই কণ্ঠস্বর কানে আসতেই জুয়ে বেং চমকে উঠল। ওরে বাবা! সে আবার এখানে এল কী করে?

থাং য়িনের অবয়ব ধীরে ধীরে তাদের সামনে ভেসে উঠল, আর তাতেই জুয়ে বেংয়ের সেই অনুচরটি দারুণ ভয় পেয়ে গেল।

থাং য়িনকে দেখতে পেয়েই জুয়ে বেং সঙ্গে সঙ্গে এক চাটুকারসুলভ রূপ ধারণ করে বলল, “বড় ভাই, আপনি হঠাৎ এখানে কেন এলেন বলুন তো? আমাকে একটা খবরও দিলেন না, তাহলে তো আমি নিজে গিয়ে আপনাকে অভ্যর্থনা জানিয়ে নিয়ে আসতাম।”

থাং য়িন হাসি-হাসি মুখে জুয়ে বেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোকে আগে থেকে জানিয়ে দেব? যাতে তুই আরও দূরে কোথাও পালিয়ে যেতে পারিস, এই তো?”

“সে আবার কী কথা! ভাই, আপনিও কি না চমৎকার রসিকতা করতে পারেন!” জুয়ে বেং নিজের কপাল থেকে ঘাম মুছে ফেলল।

পাশে থাকা অনুচরেরা তো একেবারে হতবাক হয়ে গেল। তারা একে একে জল্পনা করতে লাগল যে এই আগন্তুক ব্যক্তিটি আসলে কে। কারণ তারা তো জানে, এর আগে জুয়ে বেং একমাত্র ক্রাউন প্রিন্সকে এত ভয় পেত, তাহলে তাদের সামনে উপস্থিত এই মানুষটি আসলে কে?

থাং য়িনের কাছে জুয়ে বেং চরিত্রটিকে দারুণ মজার বলে মনে হয়। এই ছেলেটি এত বছর ধরে ভয়ে ভয়ে বেঁচে আছে, তাকে কেবল একটু নাড়া দিলেই সে খরগোশের মতো লাফিয়ে ওঠে, যা দেখতে দারুণ কৌতূহলোদ্দীপক।

“তোর বড় ভাই ওইখানে বক্তৃতা দিচ্ছে, তুই এখানে এসে লুকিয়ে আছিস কেন?”

“আরে ধুর! আসলে আমি তো এই সুযোগে পড়াশোনার প্রতিটি মুহূর্ত কাজে লাগাতে চাইছি। রাজকুমার হিসেবে নিজেকে তো সবসময়ই উৎসাহিত রাখা উচিত। তাছাড়া বড় ভাইয়ের উপদেশ তো আমি যেকোনো সময়ই শুনতে পারি, তাই আজকের এই একটা দিন মিস হলে এমন কিছু আসে যায় না।” জুয়ে বেং এমন চমৎকার সব গালভরা কথা বলল যে, বাইরের কেউ শুনলে তাকে পড়শোনায় অত্যন্ত মনোযোগী এক ভালো ছেড়েই ভেবে বসত।

অনুচরেরা সবাই মনে মনে ভাবল, এই আগন্তুক মানুষটি সত্যি এতটাই ভয়ানক যে, অহঙ্কারী ও দর্পী রাজকুমার জুয়ে বেংকেও তার সামনে লেজ গুটিয়ে চলতে হয়।

“তাই নাকি? তাহলে আজ রাতে আমি জুয়ে ছিংহেকে সঙ্গে করে তোর ওখানে আসছি, তোর আজকের এই অমূল্য শিক্ষাগুলো একটু ঝালিয়ে দেব, কেমন হয়?” থাং য়িনের মুখে রহস্যময় হাসি, কিন্তু জুয়ে বেংয়ের ভয়ে প্রাণ ওড়ার উপক্রম হলো।

“সেসবের আর দরকার নেই! বড় ভাই তো সারাদিন রাজ্যের নানা কাজে ব্যস্ত থাকেন, দেশের গুরুদায়িত্ব সামলান, আমাকে নিয়ে এত বেশি ভাবার কোনো দরকার নেই।” জুয়ে বেং হাত নেড়ে দ্রুত তা অস্বীকার করল। মশকরা নাকি! সে নিজে থেকেই তো পালানোর পথ খুঁজছে, আবার স্বেচ্ছায় নিজেকে বাঘের মুখে ঠেলে দেবে নাকি?

থাং য়িন ও জুয়ে বেং গোপনে হাত মিলিয়ে এক কাণ্ড ঘটিয়েছে—এই খবর শোনার পর থেকেই জুয়ে বেংয়ের পুরো পৃথিবীর দর্শনটাই ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। এই দুনিয়ায় আসলে চলছে কী? এই পরিস্থিতিতে সে আর কীভাবে বেঁচে থাকবে?

এরপর দীর্ঘ সময় ধরে সে আর রাজপ্রাসাদে ফিরে ঘুমানোর সাহস পেত না, পাছে এই দুই ব্যক্তির মুখোমুখি হতে হয়। কিন্তু শত সতর্কতার পরেও শেষ পর্যন্ত সে এই যাত্রায় আর রক্ষা পেল না।

থাং য়িন হাত নেড়ে নিজের উদার মনোভাব জাহির করে বলল, “তোর বড় ভাইও তোকে খুব মিস করছে। আজ রাতে কোথাও যাস না, আমি তাকে নিয়ে আসব। বল, চমকে গেলি তো? অভাবনীয় নয় কি?”

জুয়ে বেং তো কেঁদেই ফেলার জোগাড় হলো। সে থাং য়িনের পা জড়িয়ে ধরে বলে উঠল, “ভাই, দয়া করে আমার সাথে আর মশকরা করবেন না।”

আহা, এতে তো কোনো মজাই নেই! কিন্তু তারপরেও একটা অদ্ভুত আনন্দ পাওয়া যাচ্ছে—ব্যাপারটা কী? ছোটদের ওপর একটু ছড়ি ঘোরালেই কি মনে এক ধরনের উত্তেজনার সৃষ্টি হয়? নিজের ভেতরে কি তবে কোনো বিকৃত মানসিকতা তৈরি হচ্ছে বলে মনে হয়?

অবশ্য এরপরে আর থাং য়িন জুয়ে বেংেকে ভয় দেখাল না। এমনিতে মানুষটা যথেষ্ট বেচারা, তার ওপর থাং য়িন যদি তাকে আরও ভয় দেখায়, তবে সেটা বলাই বাহুল্য নীতিবিরুদ্ধ কাজ হবে।

থাং য়িন যখন ফিরে এল, সে দেখল বক্তৃতা ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে। আর চিয়ান রেনজুয়ে তখন ওই তিন বয়োবৃদ্ধের সাথে কী নিয়ে যেন আলোচনা করছেন।

থাং য়িনের পক্ষে হুট করে সেখানে গিয়ে ভিড় জমানো ঠিক শোভন দেখাত না, আর সে অকারণে এই হুজুগে শামিল হতেও চায়নি। কিন্তু আবার সোজা সেখান থেকে চলে যাওয়াটাও তো সম্ভব নয়; যদি ফিরে যায়, তবে চিয়ান রেনজুয়ে তাকে জীবন্ত চিরে ফেলবেন নিশ্চিত। থাং য়িন যখন ঠিক বুঝতে পারছে না যে সে এখন কী করবে, ঠিক তখনই তার পরিচিত একজনের ওপর চোখ পড়ল।

থাং য়িন চোখের পলক ফেলল। মনে হচ্ছে মেয়েটি সত্যিই এখানেই পড়াশোনা করে। তবে কি তার সাথে গিয়ে একটা শুভেচ্ছা বিনিময় করা উচিত? মনে তো হয় না এতে বিশেষ কোনো ক্ষতি হবে। ওই গাছের পাতাটি সে ইতিমধ্যে পরীক্ষা করে দেখেছে, এমনকি তা ফিরিয়ে দিলেও বোধ হয় কোনো সমস্যা হবে না।

তবে সমস্যাটা হলো, যদিও তেমন বড় কোনো ব্যাপার নয়, কিন্তু যদি চিয়ান রেনজুয়ে এই বিষয়ের কোনো সূত্র ধরে ফেলেন, তবে তার নিজের অবস্থাও খুব একটা ভালো হবে না। যেমনটা এর আগে নিন রংরংয়ের ক্ষেত্রে হয়েছিল—সে তো আদতে কিচ্ছু করেনি, অথচ চিয়ান রেনজুয়ে ভুল বুঝেই বসেছিলেন।

নাহ, তা কেন হবে? আমিও তো কিচ্ছু করিনি, তাহলে আমার বুকের ভেতরে এত কাঁপাকাপি কিসের? থাকগে, না দেখার ভান করেই এড়িয়ে যাই। এখন তো আমার নিজের সংসার আছে, সুতরাং বাইরে গিয়ে বৃথা লতাপাতায় মন না দেওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

থাং য়িন যতই এড়াতে চাইল, তার মানে তো এই নয় যে বিপরীত দিকের ইয়ে লিংলিং তাকে দেখতে পায়নি। হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছেন, ওই মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা মুখচোরা মেয়েটি আর কেউ নয়, স্বয়ং ইয়ে লিংলিং।

যদিও তাকে দেখে বেশ সহজ-সরল বা কিছুটা জড়োসড়ো মনে হয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে সে একটুও জড়োসড়ো আছে। সে তো সোজা লাফিয়ে উঠে থাং য়িনকে হাত নাড়তে লাগল।

পাশে থাকা দুগুর ইয়াং বেশ কৌতূহলী হয়ে পড়ল। ইয়ে লিংলিং তো বরাবরই বেশ শান্ত স্বভাবের একটা মেয়ে, তবে সে হঠাৎ এত উত্তেজিত হয়ে উঠল কেন?

ইয়ে লিংলিংয়ের দৃষ্টির অনুসরণ করে দুগুর ইয়াং তাকিয়ে দেখল—আরে হ্যাঁ, সেই মানুষটিই তো! সেই লোকটা, যে আগের দিন লিংলিংয়ের মনটা ভোলাবার পর থেকেই গায়েব হয়ে গিয়েছিল। সে তো নির্ভেজাল এক লম্পট চরিত্র ছাড়া আর কিছু নয়, অথচ আজ ঠিক এখানেই তার দেখা মিলে গেল।

দুগুর ইয়াং ইয়ে লিংলিংেকে টেনে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবল, কিন্তু কে শোনে কার কথা! ইয়ে লিংলিং তো লাফাতে লাফাতে সোজা থাং য়িনের দিকেই এগিয়ে চলল। আর উপায় কী, যার মনটাই ইতিমধ্যে চলে গেছে, তাকে ধরে রাখা যায় নাকি? কেবল তার পিছু নেওয়াই এখন একমাত্র পথ।

লিংলিং বড়ই সরল প্রকৃতির মেয়ে, যদি কেউ তার সুযোগ নিয়ে বসে, তবে তো বড় বিপদ হবে।

থাং য়িনও বেশ বিপাকে পড়ল। নিজের দিকে এগিয়ে আসা ইয়ে লিংলিং ও দুগুর ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে সে বুঝল, এখন আর পালানোর কোনো উপায় নেই। আর এই মুহূর্তে যদি সে পালিয়ে যায়, তবে কি সেটা তার অপরাধী মনের দুর্বলতাকেই প্রকাশ করবে না?

ইয়ে লিংলিং লাফাতে লাফাতে থাং য়িনের সামনে এসে দাঁড়াল এবং কিছুটা লাজুক ভঙ্গিতে নিজের জামার কোণ নিয়ে একটু নাড়াচাড়া করতে করতে বলে উঠল, “থাং য়িন, তুমি এখানে কী করে এলে?”

থাং য়িন একটু হেসে হ্যালো জানাল, তার ভেতরে অপরাধবোধের লেশমাত্রও ছিল না, “আমি কেন আসতে পারব না বলো? এমনিই দেখতে এলাম। তুমি কি এখানেই পড়াশোনা করো?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ তো! আমি আর ইয়াং দিদি দুজনেই এখানে পড়ি।” ইয়ে লিংলিং মাথা নিচু করে রইল, কে জানে সে মাটিতে কী খুঁজছিল।

পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দুগুর ইয়াং এই দৃশ্য দেখে নিজের মনেই বিড়বিড় করে উঠল—আমার এই অবুঝ বোনটি, তোমার মনে যদি সত্যিই এই ছেলের প্রতি ভালো লাগা তৈরিও হয়ে থাকে, তবুও কি তা এভাবে এত খোলাখুলি প্রকাশ করা সাজে? এতে তো তুমিই শেষ পর্যন্ত ঠকবে।

“আমি, আমি তো……” মেয়েটি অনেকক্ষণ ধরে ‘আমি আমি’ করেই গেল, কিন্তু আর কোনো কথাই মুখ দিয়ে বের করতে পারল না, বরং তার মাথাটা আরও নিচু হয়ে গেল।

থাং য়িন মৃদু হেসে তার মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল এবং জিজ্ঞাসা করল, “আজ কি তোমার কোনো কাজ আছে?”

ইয়ে লিংলিং কিছু বলার আগেই দুগুর ইয়াং এসে এক টানে তাকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল এবং অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে থাং য়িনের দিকে তাকিয়ে রইল। এই ছেলেটি বড়ই ভয়ংকর, লিংলিংকে সে একদম হাতের মুঠোয় পুরে ফেলেছে।

ইয়ে লিংলিং কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “ইয়াং দিদি, তুমি আমাকে টেনে নিয়ে এলে কেন?”

“তার খুব বেশি কাছে যাওয়ার দরকার নেই। আর তাছাড়া, কোনো মেয়ের মাথা এভাবে যেকোনো ছেলের হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেওয়া যায় না।” দুগুর ইয়াং এই কথাটি কেবল ইয়ে লিংলিংকেই শোনাল না, বরং তা সরাসরি থাং য়িনের কানেও পৌঁছে দিল।

থাং য়িন এই কথা শুনে কেবল একটু হাসল, কোনো জবাব দিল না। মনে হলো একটু আগেই সে বোধ হয় একটু বেশিই ঢলাঢলা আচরণ করে ফেলেছিল। সে তো আসলে অকারণে কারো মন ভরাতে চায়নি, তবে কেন সে নিজের এই হাতুটোকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না?

অন্যদিকে চিয়ান রেনজুয়ে তখন মেন্ড শিঞ্জি এবং বাকি দুই প্রবীণ শিক্ষাবিদের সাথে আগামীকালের একাডেমির অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করছিলেন। হঠাৎ করেই তার চোখ পড়ল থাং য়িনের ওপর, যে দুটি সুন্দরী মেয়ের সাথে দাঁড়িয়ে কী নিয়ে যেন মেতে আছে।

হঠাৎ করেই তিনি দেখলেন যে থাং য়িন হাত বাড়িয়ে একটি মেয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিচ্ছে। চিয়ান রেনজুয়ে চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে ফেললেন—এই হাতটি মনে হয় তার ডান হাতটাই তো? আজ রাতে ফিরে গেলেই ওটা কেটে ফেলে দিতে হবে।

“মহামান্য ক্রাউন প্রিন্স, আপনার কি মনে হয় এই প্রস্তাবটি কি বাস্তবায়নযোগ্য?” চিয়ান রেনজুয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছেন দেখে মেন্ড শিঞ্জি বিষয়টি আবার জানতে চাইলেন।

চিয়ান রেনজুয়ে নিজের ভাবনাস্রোত ফিরিয়ে এনে মৃদু হেসে বললেন, “হ্যাঁ, যোগ্য তো বটেই। শ্রদ্ধেয় শিক্ষাবিদদের প্রস্তাবগুলো অত্যন্ত চমৎকার হয়েছে।”

“বেশ, তাহলে চলুন আমরা শিক্ষা কমিটির কার্যালয়ে গিয়ে বিষয়টি নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করি।”

চিয়ান রেনজুয়ে নিজের ঠোঁটের কোণটা একবার সংবরণ করলেন এবং থাং য়িনের সেদিকে একবার তাকিয়ে হেসে বললেন, “এই ছোটখাটো বিষয়গুলো আপনাদের তিনজনের নিজেদের মধ্যেই আলোচনা করে নিলেই তো হয়, আমি আর……”

“সেটি কীভাবে সম্ভব? ক্রাউন প্রিন্স তো ভারপ্রাপ্ত অধ্যক্ষের দায়িত্ব পালন করছেন, আমরা কী করে আপনার এই কর্তব্যে হস্তক্ষেপ করতে পারি?” চিয়ান রেনজুয়ে কথা শেষ করার আগেই তার কথা কেড়ে নেওয়া হলো। এরপর ওই বৃদ্ধ মানুষগুলোর মুখে এমন সব যুক্তি শোনা গেল যে তিনি আর না করতে পারলেন না, বাধ্য হয়েই শিক্ষা কমিটির কার্যালয়ে গিয়ে বিস্তারিত আলোচনায় বসতে হলো।

চলে যাওয়ার আগে চিয়ান রেনজুয়ে থাং য়িনের দিকে এমন এক চাহনি ছুড়ে দিলেন, যার অর্থ দাঁড়ায়—একটু সাবধানে থেকো, যত্রতত্র লতাপাতায় মন দিও না। কিন্তু থাং য়িনের কাছে এই দৃষ্টির অর্থ দাঁড়াল সম্পূর্ণ অন্যরকম—‘আমার একটু কাজ আছে, তুমি আপাতত একটু ঘুরে বেড়াও, বেশ আনন্দ করো।’

থাং য়িন চোখের পলক ফেলল। চিয়ান রেনজুয়ে কি তা হলে এতখানি উদার মনের পরিচয় দিলেন? তবে যেহেতু পরিবারের প্রধানের অনুমতি মিলেই গেছে, সে ক্ষেত্রে আমি যদি কোনো মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে একটু ঘুরতে যাই, তাতে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না? একদমই কোনো সমস্যা হবে না।

ইয়ে লিংলিং বড়ই সরলভাবে থাং য়িনের কাছাকাছি আসার চেষ্টা করছিল, কিন্তু দুগুর ইয়াং তাকে শক্ত করে ধরে রাখল, আর সে লজ্জায় মাথা নিচু করে রইল।

“লিংলিংয়ের এখন সময় নেই, আমাদের একটু পরেই আগামীকালের প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করতে হবে।” ইয়ে লিংলিং কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই দুগুর ইয়াং কথাটি ছিনিয়ে নিল।

থাং য়িন একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে এখন বাধ্য হয়েই এখানেই চিয়ান রেনজুয়ের জন্য অপেক্ষা করতে হবে।

“আচ্ছা ঠিক আছে, তবে তোমরা যাও, প্রতিযোগিতাই এখন বেশি জরুরি।” থাং য়িনের গলায় তেমন কোনো হতাশার সুর ছিল না, তবে কেউ পাশে থাকলে তো আর একাকীত্ব বোধ হয় না।

“না, না, না! আমার কোনো কাজ নেই। প্রতিযোগিতার আলোচনা তো ইয়াং দিদি একাই করতে পারে, আমার তো বিশেষ কোনো কাজ নেই।” ইয়ে লিংলিং দ্রুত হাত নেড়ে অস্বীকার করল। এমনিতে তো এই আলোচনার কোনো প্রয়োজনই ছিল না, দুগুর ইয়াং হঠাৎ কেন যে এ কথা বলল সে নিজেও বুঝতে পারছে না। তবে থাং য়িনকে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে দেখেই সে দ্রুত হাত নেড়ে বোঝাতে চাইল যে তার হাতে প্রচুর সময় আছে।

দুগুর ইয়াং নিজের কপালে হাত চাপড়াল—এই বোকা মেয়েটাকে কেউ যদি আস্ত বিক্রিও করে দেয়, তবে সে নিজেই হয়তো ক্রেতাকে টাকা গুনে দেবে।

থাং য়িন হেসে বলল, “সত্যিই কি কোনো কাজ নেই? যদি কাজ না থাকে, তবে চলো তোমাকে নিয়ে একটু ঘুরে আসি।”

“হ্যাঁ, বেশ তো।” ইয়ে লিংলিং মুখ লাল করে মাথা নাড়ল।

এরপর সে বেশ একরকম অবুঝের মতো দুগুর ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, “ইয়াং দিদি, তোমার না যুদ্ধের কৌশল নিয়ে আলোচনা করার কথা ছিল? তুমি যাও না, আমার সাথে তো থাং য়িন থাকছেই, কোনো সমস্যা হবে না।”

দুগুর ইয়াংয়ের অবস্থা তখন বলার মতো নয়—আরে ওরে আমার অবুঝ বালিকা! থাং য়িনের সাথে তুই থাকবি বলেই তো আমার মনে সবথেকে বেশি ভয় হচ্ছে।