বাবা, আপনি এখনও ঘুমাননি?

মেরুপ্রভা মিলিয়ে গেল এবং আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল। টাং য়িন ইয়ে লিংলিংয়ের হাত ধরে বলে উঠল, "আমাদের এবার ফেরা উচিত।"

"তুমি কি আমাকে আবার এখানে নিয়ে আসতে পারবে? ওই ধরনের আলো দেখার জন্য?" ইয়ে লিংলিং দুহাতে টাং য়িনের হাত ধরে রাখল, তার চোখে তখন প্রত্যাশার আলো।

"অবশ্যই, এটা আমাদের চুক্তি। ভবিষ্যতে আমি তোমাকে অবশ্যই এখানে নিয়ে আসব।" এই সরল মেয়েটির আবদার কীভাবে ফিরিয়ে দেবে তা কিছুতেই বুঝতে না পেরে টাং য়িন রাজি হয়ে গেল। তাছাড়া এটি এমন কিছু অসম্ভব ব্যাপারও ছিল না।

"বেশ, তবে কড়ে আঙুল মিলিয়ে কথা দাও।"

"আচ্ছা আচ্ছা, কড়ে আঙুল মিলিয়ে কথা দিলাম।" দুজনে কড়ে আঙুল মেলাল। বিষয়টি টাং য়িনকে বেশ অবাক করল। সে তো সম্প্রতি এমন কোনো অন্যায় বা খারাপ কাজ করেনি, তবে কেন এখন সে যা-ই বলছে তাতেই কেউ আর বিশ্বাস করতে চাইছে না?

প্রতিশ্রুতি দেওয়ার পর এবার ছোট মেয়েটিকে বাড়ি ফিরিয়ে নেওয়ার পালা। যদিও রাত হয়ে গেছে, কিন্তু রাতের আসল জীবন তো সবে শুরু হয়েছে। টাং য়িন ইয়ে লিংলিং-কে নিয়ে নাইট মার্কেটে ঘুরল এবং সুস্বাদু খাবার খেল। পেটপুরে খাওয়ার পর তারা জামাকাপড় কেনার জন্য শপিংয়ে গেল। বলা চলে, আজকের এই ঘোরঘুরি মেয়েটির কৌতূহল পুরোপুরি মিটিয়ে দিয়েছে।

ইয়ে লিংলিং ভীষণ উত্তেজিত ছিল। যদিও এর আগে সে দুগু ইয়ানের সঙ্গেও কেনাকাটায় বেরিয়েছে, কিন্তু এত আনন্দ কখনো পায়নি। টাং য়িনের সঙ্গে বের হলে তাকে কোনো নিয়ম মানতে হয় না, যা ইচ্ছে তাই করতে পারে এবং টাং য়িনও তাকে বকাঝকা করে না।

বর্তমানে ইয়ে লিংলিংয়ের সবচেয়ে বড় দুঃখ হলো—সে মনে হয় একটু বেশিই খেয়ে ফেলেছে, তার ছোট্ট পেটটা গোলমুল হয়ে ফুলে উঠেছে। অনেক সুন্দর সুন্দর জামাকাপড়ই এখন সে আর গায়ে গলাতে পারছে না। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, এরপর থেকে সে আর কখনো এত বেশি খাবে না। আহা, কী দুঃখ! কী লজ্জার ব্যাপার!

ইয়ে লিংলিংয়ের অতিরিক্ত খাওয়ার কারণে পোশাক গায়ে না আটকাতে পারার অবস্থা দেখে টাং য়িন হাসতে হাসতে প্রায় পাগল হওয়ার জোগাড় হলো। সে আগেই ইয়ে লিংলিং-কে কম খেতে বলেছিল, কিন্তু এই মেয়েটি তার কথা একদম শোনেনি। যা সামনে পেয়েছে পেটে পুরেছে, যার ফলে তার পেটটা গোল হয়ে ফুলে গেছে। তবে এভাবে তাকে দেখতেও বেশ মিষ্টি লাগছিল।

ইয়ে লিংলিং তখন হাতের সুন্দর পোশাকটি নিয়ে দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল। দেখতে বেশ সুন্দর হলেও এখন তো এটি পরা যাচ্ছে না, আর গায়ে দিলে কেমন মানাবে তাও সে জানে না। কিন্তু পোশাকটি তার ভীষণ ভালো লেগেছে। এখন সে মহা দ্বন্দ্বে পড়ে গেল—কী করা উচিত, তার কি এটা কেনা উচিত?

সে যখন টাং য়িনের মতামত জানতে চাইবে বলে ঠিক করল, ঠিক তখনই মাথা ঘুরিয়ে সে দেখল টাং য়িন পেট চেপে ধরে হাসিতে ফেটে পড়ছে। লজ্জায় লাল হয়ে ইয়ে লিংলিং জামাটি নামিয়ে রেখে টাং য়িনের সামনে ছুটে গেল এবং তার ছোট ছোট মুঠি পাকানো হাত দিয়ে তাকে মারতে শুরু করল।

টাং য়িন তখন হাসিতে গদগদ, এমন সময় হঠাৎ পিঠের ওপর মুুষলধারে কিল-ঘুষি পড়তে থাকায় সে দ্রুত ক্ষমা চাইতে লাগল, "লিংলিং, তুমি কী করছ? আমাকে মারছ কেন?"

এই মুহূর্তে টাং য়িনের মাঝে আগের সেই দূরত্ব বজায় রাখার ভাবটা আর ছিল না, তাকে অনেক আপন মনে হচ্ছিল।

"তোমাকে কে হাসতে বলেছে! জামা কিনতে যাওয়ার কথা তুমি আগে বললে না কেন, আমাকে সবার সামনে লজ্জা দিলে!" ইয়ে লিংলিং রেগে ফুঁসতে লাগল এবং মুখ ঘুরিয়ে আর টাং য়িনের দিকে তাকাল না। এই ভাইয়াটা একটু বজ্জাত, ইয়েন-জিয়ে যা বলেছিল একদম ঠিক। রাগ হয়েছে আমার, আমি আর কোনোদিন তার সঙ্গে কথা বলব না!

তবে সে তো আমাকে ঘুরতেও নিয়ে এসেছে। তাহলে মাত্র এক মাসের জন্য কথা বলব না? না, তিন দিনও তো অনেক মনে হচ্ছে। তিন দিন কথা বলব না, কিন্তু সে তো আমাকে ঘুরতে নিয়ে গেছে! আচ্ছা, যদি সে নিজে এসে আমাকে মানায়, তবে কি আমি তাকে ক্ষমা করে দেব?

"আচ্ছা ঠিক আছে, লিংলিং, আর রাগ কোরো না তো।" ইয়ে লিংলিংয়ের মুখটা ছোট্ট বেলুনের মতো ফুলে উঠতে দেখে টাং য়িনের হাসি পেয়ে গেল।

"বেশ, তবে এবার আমি তোমাকে ক্ষমা করলাম।" ইয়ে লিংলিং কোমরে হাত দিয়ে খুব গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, অথচ এই মুহূর্তে তাকে অসম্ভব সুন্দর দেখাচ্ছিল, বিশেষ করে তার ওই গোলগাল পেটটা।

টাং য়িন হাসি চাপার চেষ্টা করেও পারল না। ওই গোল পেটটার দিকে তাকালেই তার হাসি পেয়ে যাচ্ছিল।

এবার ইয়ে লিংলিং সত্যি সত্যিই তেলেবেগুনে জ্বলে উঠল। সে মনস্থির করল এবার সে টাং য়িনের সঙ্গে পাকাপাকিভাবে সম্পর্ক ছিন্ন করবে। ভবিষ্যতে তার আর এমন কোনো ভাই থাকবে না, সুযোগ পেলে তাকে সে নখ দিয়ে খামচে শেষ করে দেবে!

মেয়েটির নখের আঁচড় খেয়ে টাং য়িনের নাজেহাল অবস্থা হলো। সে দ্রুত ক্ষমা চেয়ে বলল, "লিংলিং, ভাইয়া ভুল করেছে। ভাইয়া আর হাসবে না, আসলে তখন হাসিটা আমি চেপে রাখতে পারিনি।"

"তুমি আবার বলছ! তোমার সঙ্গে আর খেলব না আমি।" ইয়ে লিংলিং চরম রেগে গেল, সহজে মানানোর মতো পাত্রী সে নয়।

"আরে ধুর, এ আর এমন কী! পছন্দ হলে জামাটা কিনে ফেললেই তো হয়।" টাং য়িন ব্যাপারটাকে হালকা করে তোলার জন্য বুঝিয়ে বলল।

"কিন্তু ওই জামাটা কী সুন্দর! অথচ আমি পরতে পারছি না। জানি না গায়ে দিলে মানাবে কি না।" ইয়ে লিংলিং বেশ দোলাচলে ছিল, জামাটা তার ভীষণ ভালো লেগেছিল।

"তাহলে কিনে নাও। পেট ফাঁকা হলে পরে পরে দেখবেখন।" টাং য়িন খুব নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল।

"কিন্তু, কিন্তু আমার কাছে তো টাকা নেই।" তার পরিবার খুব গরিব না হলেও বাড়ির লোকজন তাকে সীমিত হাতখরচ দেয়, তাই সে ইচ্ছেমতো দেদারসে কেনাকাটা করতে পারে না।

"আমি ভেবেছি না জানি কী ব্যাপার! যা খুশি কেনা, আজকের সব খরচ এই ভাইয়া দিচ্ছে। যা মন চায় কিনে নাও।" টাং য়িন খুব বড়াই করে কথাটি বলল। সে যে বড়লোক সাজছে তা নয়, সে তো সবেমাত্র কিবাও লিউলি সেক্ট থেকে আটাশ লক্ষ সোনার কয়েন হাতিয়ে নিয়েছে, একটা ছোট মেয়ের জামাকাপড় কেনার সামর্থ্য কি তার থাকবে না?

"সত্যি বলছ?" ইয়ে লিংলিংয়ের চোখে কিছুটা আশা উঁকি দিল, তবে মুহূর্তেই তা নিভে গেল। সে কিছুটা ম্লান মুখে বলল, "বাদ দাও, বাবা আমাকে অন্যের টাকায় কেনাকাটা করতে বারণ করেছেন। চলো, আমরা ফিরে যাই।"

টাং য়িন ইয়ে লিংলিংয়ের ছোট গাল দুটো টিপে দিয়ে বলল, "আমি কি কেউ পর? আমি তো তোমার ভাই। তোমার জন্য সামান্য কিছু জিনিস কিনলে ক্ষতি কী বলো?"

"ওহ, তা তো বটেই।" ছোট মেয়েটির টনক নড়ল। সে দৌড়ে এসে টাং য়িনের দিকে আকুল হয়ে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমি কি আরও কিছু কিনতে পারি?"

টাং য়িন হাত নেড়ে বলল, "தாரামূল্যে যা খুশি কেনা, ভাইয়ার কাছে টাকা আছে।" পকেটে টাকা থাকলে মেরুদণ্ড তো শক্ত হবেই। আগে হলে কি আর এমন বুক ফুলিয়ে বড় কথা বলার সাহস পেত?

"ধন্যবাদ ভাইয়া!" ছোট মেয়েটি খুশিতে লাফিয়ে উঠে টাং য়িনের গালে একটা চুমু খেয়ে বসল, তারপর মহাখুশিতে জামা পছন্দ করতে চলে গেল।

গালে চুমু খাওয়ার জায়গাটা হাত দিয়ে ছুঁয়ে টাং য়িন বুঝল না কেন, তার ভেতরটা একটু রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল।

এক মিনিট! টাং য়িন হঠাৎ কী যেন মনে করে চমকে উঠল। তার তো মনে হয় ইয়ে লিংলিং তার চেয়ে বয়সে বড়, তাহলে মেয়েটির এই বাচ্চা সুলভ আচরণ কেন? টাং য়িন গভীর চিন্তায় পড়ে গেল।

"ভাইয়া, এই জামাটা কি সুন্দর লাগছে?" ইয়ে লিংলিং খুব উৎসাহ নিয়ে একটা জামা টাং য়িনের সামনে ধরে দেখাল।

টাং য়িন তৎক্ষণাৎ মিষ্টি একটা হাসি ফুটিয়ে বলে উঠল, "সুন্দর, লিংলিংয়ের গায়ে সব সুন্দর মানায়। কিনে নাও, টাকার কোনো অভাব নেই।" এরপর ইয়ে লিংলিং আবারও মহাখুশিতে জামা খুঁজতে চলে গেল।

যাই হোক, ইয়ে লিংলিংয়ের মানসিক বয়স তো আর খুব বেশি নয়, অথবা বলা চলে তার নিজের মানসিক বয়সই হয়তো অনেক বেশি।

ইয়ে লিংলিংকে খুশি দেখে টাং য়িনেরও ভালো লাগল, তবে তার মনের ভেতর একটা সতর্কঘণ্টাও বেজে উঠল। মাঝেমধ্যে এভাবে বাইরে ঘুরতে নিয়ে আসা ঠিক আছে, কিন্তু ঘনঘন এমন করা উচিত নয়। তা না হলে তাকে এখনই শ্যু সুং-এর গান "অপ্রয়োজনীয় ব্যাখ্যা" গাওয়ার প্রস্তুতি নিতে হবে—"সে তো শুধু আমার বোন, আর বোন বলেছে বেগুনি রঙ নাকি বেশ রোমাঞ্চকর..."

পশু-পাখিও এ কথা বিশ্বাস করবে না। এই ধরনের মনোভাব অঙ্কুরেই বিনাশ করা ভালো। প্রেয়সীর মতো কাউকে জীবনে নিয়ে আসার কোনো প্রশ্নই ওঠে না। টাং য়িন নিজে খুব সৎ ও চরিত্রবান—হয়তো তাই, বা হয়তো নয়। ঠিক আছে, এ বিষয়ে তার আত্মবিশ্বাস দিন দিন কমে আসছে।

মনে মনে এসব ভাবলেও ইয়ে লিংলিংয়ের প্রতি তার সত্যি বলতে তেমন কোনো বাজে অনুভূতি নেই। তবে অন্য লোকে ভুল বুঝতে পারে। তার চেয়ে বরং তাকে ছিয়ান রেনসিয়ের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়া যেতে পারে, যাতে তিনজন মিলে একসঙ্গে কেনাকাটা করা যায়। ছিয়ান ছিয়ান নিশ্চয়ই রাগ করবে না? হয়তো না।

যদিও টাং য়িন বড়াই করে ইয়ে লিংলিংকে যা খুশি তাই বেছে নিতে বলেছিল, শেষ পর্যন্ত কিন্তু মেয়েটি মাত্র কয়েকটি পোশাকই পছন্দ করল। কীভাবে বলব, তার এই বাধ্যগত স্বভাব দেখে মায়া হয়।

নীল গ্রহে এই ধরনের মেয়েদের কপালে কেবল পাজি ছেলেই জুটে থাকে, এদের হৃদয় ভাঙবে না তো কার ভাঙবে? ভালো মানুষেরা কেবল ঠকার জন্যই জন্মায়, আর ধুরন্ধর ছেলেরা সরল মেয়েদের সঙ্গে অবাধে প্রতারণা করে যায়। এই পচা সমাজব্যবস্থাকে ইচ্ছে করে অভিশাপ দিতে ইচ্ছে করে।

কেনাকাটা শেষ করে সে ছোট লিংলিংকে নিয়ে সার্কাস দেখতে গেল। মেয়েটিকে এত খুশি হতে দেখে টাং য়িনেরও খুব ভালো লাগল। এত আনন্দেই সে ভুলেই গিয়েছিল যে আজ রাতে তার ছিয়ান রেনসিয়ের সঙ্গে থাকার কথা ছিল। তবে কোনো সমস্যা নেই, সময়ের এক দক্ষ কারিগর হিসেবে আজ রাতে ছিয়ান রেনসিয়ের কার যেন একটা ভোজসভায় যাওয়ার কথা, অনুমান করা যায় সে রাত বারোটার আগে ফিরতে পারবে না।

কে জানে কোনো অভিজাত নারী তাকে বিছানায় টেনে নিয়ে কোনো অপকর্ম করতে চায় কি না। এসব কথা ভাবলেই টাং য়িনের হাসি পায়। সত্যি বলতে, এত বছর ধরে মেয়েদের থেকে দূরত্ব বজায় রাখার অজুহাত তৈরি করতে করতে সেও বেশ ক্লান্ত। তবে ভাগ্য ভালো যে তার নিজস্ব একটা প্রাসাদ আছে, সেখানে তার নিজের লোকরাই থাকে। এই সুবিধা কি আর পুরুষদের আস্তানায় লুকিয়ে থাকা ফা মুলানের চেয়ে কোনো অংশে কম?

রাত এগারোটার দিকে সার্কাসের অনুষ্ঠান শেষ হলো। শেষ পরিবেশনা হিসেবে আকাশে মনোমুগ্ধকর আতশবাজির প্রদর্শনী হলো। রঙবেরঙের আতশবাজির আলোর নিচে ইয়ে লিংলিং তার মিষ্টি লাল মুখখানি নিয়ে টাং য়িনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল অন্ধ ভক্তি, কিন্তু কোনো প্রেমের অনুরাগ ছিল না।

দুজনেই মনে মনে পরিষ্কার জানত—একজন খুঁজে পেয়েছে তাকে ভালোবাসার এক বড় ভাইকে, অন্যজন খুঁজে পেয়েছে এক প্রাণোচ্ছল ছোট বোনকে।

"বেশ, এবার তোমাকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়া উচিত। নতুন বছর আসছে, লিংলিংয়ের বয়স তো আরও এক বছর বাড়ল।" টাং য়িন ইয়ে লিংলিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

"হুম, শুভ নববর্ষ! ভাইয়াও যেন প্রতিদিন খুব আনন্দে কাটাও।" ইয়ে লিংলিং খুব আন্তরিকভাবে বলল।

অতিরিক্ত উত্তেজনায় মেয়েটির কপালে যে ঘাম জমেছিল, টাং য়িন তা মুছে দিল। ঘামে তার চুলগুলো কিছুটা এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, টাং য়িন নিজের হাতে তা ঠিক করে চুলগুলো নামিয়ে দিল। টাং য়িনের হাত খুব হালকা ছিল, ইয়ে লিংলিংও কোনো কথা বলল না। আকাশের আতশবাজি তখনো ফুঁটে চলেছে, ক্ষণস্থায়ী সেই আলোর ঝলকানি তাদের দুজনকে আলোকিত করে তুলল।

টাং য়িন কোনো পোর্টাল বা টেলিপোর্ট ব্যবহার করল না, সে হেঁটে হেঁটে ফিরল। ইয়ে লিংলিংয়ের বাড়ির দরজায় পৌঁছানোর পর টাং য়িন বলল, "যাও, ঘরে যাও। অনেক রাত হয়ে গেছে।"

ইয়ে লিংলিংয়ের চোখে তখন যাওয়ার অনিচ্ছা স্পষ্ট। আনন্দময় মুহূর্তগুলো সবসময়ই বড় দ্রুত ফুরিয়ে যায়। সে তার বাড়ির দিকে এক পা দুই পা করে এগোতে লাগল।

হঠাৎ কী যেন মনে করে সে ঘুরে দাঁড়িয়ে সোজা টাং য়িনের বুকে এসে ধাক্কা খেল, "ভাইয়া, শুভ নববর্ষ! এই নাও তোমার উপহার।"

হাতে ছোট কিছু একটা গুঁজে দিয়ে সে আর পিছন ফিরে না তাকিয়ে দৌড়ে বাড়ির ভেতর চলে গেল।

হাতের সুগন্ধযুক্ত থলেটার দিকে তাকিয়ে টাং য়িন ভাবতেও পারেনি যে এই ছোট্ট মেয়েটা তাকে উপহার দেবে, যদিও সেলাইটা কিছুটা বেঢপ হয়েছে।

সে জিনিসটা মহাকাশ গুদামে রাখল না, বরং নিজের শরীরেই ঝুলিয়ে রাখল। একটা মৃদু হাসি দিয়ে কী যেন ভেবে সে সেখান থেকে ঘুরে মিলিয়ে গেল।

অন্ধকারের ভেতর থেকে ইয়ে লিংলিং লুকিয়ে লুকিয়ে টাং য়িনের মিলিয়ে যাওয়ার জায়গার দিকে তাকিয়ে রইল, অবশেষে সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

বাড়ির দরজা দিয়ে ঢুকে ইয়ে লিংলিং পা টিপে টিপে ড্রয়িং রুম পার হয়ে ওপরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, এমন সময় হঠাৎ এক পুরুষের গলা ভেসে এল, "লিংলিং, এত রাতে কোথায় গিয়েছিলে?"

চোরপুলিশের মতো সাবধানে চলা ইয়ে লিংলিং এই কথায় চমকে উঠল, তার পা টিপে হাঁটার ভঙ্গিটা মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল।

"বাবা, তুমি এখনো ঘুমাওনি?" ইয়ে লিংলিং কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে প্রশ্ন করল। শেষ, এবার সে নিশ্চিত ফেঁসে গেছে।

"ফিরে যখন এসেছ, তখন তাড়াতাড়ি গিয়ে ঘুমাও। অনেক রাত হয়েছে।" এই কথা বলেই ইয়ে-র বাবা সেখান থেকে চলে গেলেন।

ইয়ে লিংলিং সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেল। তার বাবা এর মানে কী বোঝাতে চাইলেন?