অধ্যায় ১২৮: স্বামী নির্বাচনের যুদ্ধ প্রতিযোগিতা

ইউ-চেং-এর উত্তরে菊-চেং নামে একটি শহর রয়েছে, যা প্রচুর চন্দ্রমল্লিকা উৎপাদনের জন্য বিখ্যাত।夏-শিয়াও-লিয়াং সরকারি রাস্তা ধরে সারাদিন হাঁটার পর এই শহরে এসে পৌঁছাল।

ইয়াও-এর, যে夏-শিয়াও-লিয়াং-এর কাঁধে বসে ছিল, সে অবিরাম বকবক করে যাচ্ছিল। তার অভিযোগ ছিল যে, শিয়াও-লিয়াং কেন চেং-র‍্যানকে তাড়িয়ে দিল। যদি সে থাকত, তবে শিয়াও-লিয়াং তার মজবুত কাঁধে চড়ে আরামে থাকতে পারত। শিয়াও-লিয়াং ইয়াও-এর এই কথাগুলোকে পুরোপুরি উপেক্ষা করল; এটি তো সেই চিরন্তন 'প্রেমের টানে বন্ধুর অবহেলা'র উদাহরণ!

একা রাস্তায় হাঁটতে গিয়ে কিশোরী শিয়াও-লিয়াং-এর দিকে মানুষের নজর পড়াটাই স্বাভাবিক ছিল। এমন একটি সুন্দরী এবং মায়াবী চোখের মেয়েকে দেখে যে কারোই ভালো লেগে যাওয়ার কথা। মানুষের এলাকায় থাকার সময় সে তার妖 (দানব) পরিচয় গোপন রাখতে একটি জেড পেন্ডেন্ট ব্যবহার করত, যা তার বিড়ালের কান ও লেজকে লুকিয়ে রাখত এবং তার সাদা চুলকে কালো করে দিত। কেবল তার জলপাই রঙের চোখ দুটোই ছিল ব্যতিক্রম। রাস্তায় মানুষের আঙুল তোলা বা মন্তব্য করা তার কাছে নতুন কিছু নয়, সে এতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

তবে শহরের ভেতরের দিকে যত যাচ্ছে, মানুষের ভিড় তত বাড়ছে, অথচ কেউ তাকে আর লক্ষ্য করছে না। শিয়াও-লিয়াং কৌতূহলী হয়ে উঠল, শহরে এমন কী ঘটেছে যে সবাই এত তাড়াহুড়ো করছে? সে জলপাই রঙের পোশাক পরা একটি মেয়েকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "সবাই এভাবে ছুটছে কেন?"

মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে বলল, "শহরের অধিপতির ছেলে প্রতিযোগিতার মাধ্যমে জীবনসঙ্গী খুঁজছেন। যদি কেউ তার নজর কাড়তে পারে, তবে সে তাকে বিয়ে করবে!" কথাটি বলে সে দৌড়ে পালিয়ে গেল, আর শিয়াও-লিয়াং স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। প্রতিযোগিতার মাধ্যমে বিয়ে? সাধারণত তো মেয়েরা এমন আয়োজন করে, ছেলেরা কেন?

গসিপের নেশায় মেতে ওঠা শিয়াও-লিয়াং ইয়াও-এর দিকে তাকাল। ইয়াও-এর চোখেমুখেও একই উত্তেজনা। শিয়াও-লিয়াং ফিসফিস করে বলল, "ইয়াও-এর, কোনো নিরিবিলি জায়গায় গিয়ে মানুষের রূপ ধরো, তারপর আমরাও দেখতে যাব।"

শহরের মাঝখানে তৈরি বিশাল মঞ্চে গিয়ে তারা ভিড় করল। জানা গেল, অধিপতির ছেলের নাম菊-ওয়েই-ফেং। অসুস্থতার কারণে তিনি এতদিন লোকচক্ষুর আড়ালে ছিলেন। সুস্থ হওয়ার পর তিনি তলোয়ার চালনায় দক্ষ হয়ে ওঠেন। সবাই তাকে দেখার জন্য উদগ্রীব ছিল।

মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা菊-ওয়েই-ফেংকে দেখে শিয়াও-লিয়াং অবাক হলো। তার চোখেমুখে অদ্ভুত এক শীতলতা ও নিষ্ঠুরতা, যা একজন সাধারণ গৃহবন্দী ছেলের থাকার কথা নয়।菊-ওয়েই-ফেং ভিড়ের মাঝে লুকিয়ে থাকা শিয়াও-লিয়াংকে লক্ষ্য করলেন এবং তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

আসলে菊-ওয়েই-ফেং একজন সাধক, যিনি গোপনে 'তাই-কিং' পাহাড়ে দীক্ষা নিয়েছেন। তিনি এই বিয়ের আয়োজন করেছেন কেবল বাবা-মায়ের জেদ মেটানোর জন্য, কারণ তিনি কোনো সাধারণ মর্ত্যবাসীকে বিয়ে করতে চান না।

মঞ্চে একের পর এক মেয়ে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছিল, কিন্তু কেউ তার যোগ্য ছিল না। হঠাৎ শোনা গেল, "সরুন!郡主 (রাজকুমারী)-এর পথ ছাড়ুন!" শিয়াও-লিয়াং ভয়ে ইয়াও-এর পেছনে লুকাল, কারণ এই আওয়াজ ইউ-চেং-এর সেই উদ্ধত ও বদমেজাজি郡主 টি-ড্যান-এর।

টি-ড্যান মঞ্চে উঠে菊-ওয়েই-ফেংকে চাবুক দিয়ে নির্দেশ করে বলল, "তুমিই কি菊-ওয়েই-ফেং? শোনো, তোমার সাথে লড়াই করে জিতলে কি তোমাকে বিয়ে করা যাবে?"

菊-ওয়েই-ফেং শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, যদি তোমার সামর্থ্য থাকে।" টি-ড্যান হামলা করল, কিন্তু菊-ওয়েই-ফেং অনায়াসে তার চাবুক কেড়ে নিলেন। টি-ড্যান রেগে গিয়ে নিজের পরিচয় দিল, কিন্তু菊-ওয়েই-ফেং তাকে প্রত্যাখ্যান করলেন।

পুরো ভিড় স্তব্ধ হয়ে গেল। টি-ড্যান রাগে ফেটে পড়ল। ঠিক তখনই菊-ওয়েই-ফেং চাবুক দিয়ে ভিড়ের ভেতর থেকে শিয়াও-লিয়াংকে টেনে মঞ্চে নিয়ে এলেন। টি-ড্যান শিয়াও-লিয়াংকে দেখে চিৎকার করে উঠল, "ওই ছোট মেয়েটা! আমি তোকে খুঁজছিলাম!"

শিয়াও-লিয়াং তিক্ত হেসে টি-ড্যানের দিকে তাকিয়ে বলল, "郡主, আমি চাবুক পছন্দ করি না, দয়া করে প্রতিদিন আমাকে উপহার দেবেন না।" সে তার ব্যাগ থেকে গতকাল কেড়ে নেওয়া লাল চাবুকটি বের করে সবুজটির সাথে রাখল। পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল।