উনিশতম অধ্যায় নিজের হাতে নিজের ভাগ্য গড়ে নেওয়া

সূর্য ঠিক আগের মতোই উদিত হয়, দুপুরের সময়ে গিয়ে তবে ধীরে ধীরে জেগে ওঠে শিয়া শিয়াওলিয়াং। ইয়াওয়ার তার কোলে গুটিসুটি মেরে শুয়ে ছিল, বাদামি লোমে চকচকে তেলতেলে আভা, এমন পশম যদি আসন বানানো যায়, নিশ্চয়ই বসার জন্য আরামদায়ক হবে।

শিয়া শিয়াওলিয়াং মুখের কোণে জমে থাকা লালা মুছে নেয়। আজ তার এই দুনিয়ায় আসার পঞ্চম দিন। এই কয়েক দিন এতটাই ঘটনাবহুল কেটেছে, তার মনে হয় যেন প্রতিটি দিন এক শতাব্দীর সমান দীর্ঘ।

“ইয়াওয়া, তুই উঠেছিস!” শিয়া শিয়াওলিয়াং দেখল পাথরের বিছানায় ইয়াওয়া আলসে ভঙ্গিতে পা ছড়িয়ে উঠছে। তখন সে তাকে কোলে তুলে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ইয়াওয়া, তুই কবে মানুষরূপ নিতে পারবি?”

“সম্ভবত এক বছরের মতো লাগবে।” ইয়াওয়া মাথা কাত করে, একটু ভেবে উত্তর দিল।

“আহা, কী আফসোস! যদি তুইও মানুষ হতি, তাহলে দু’জনে মিলে কত মজা করতাম। আমার মনে হয়, শিয়া থিয়ান তো আর কখনো আসবে না, আর আমি কাউকে চিনি না, কত একা লাগে!” শিয়া শিয়াওলিয়াং ইয়াওয়াকে জড়িয়ে ধরে মৃদুস্বরে বলল, তার ছোট্ট হাত ইয়াওয়ার মসৃণ পশমে বুলিয়ে দিচ্ছে।

ইয়াওয়া পশমে হাত বুলানোর এই আরাম খুব উপভোগ করছিল। হঠাৎ সে ছোট্ট থাবা বাড়িয়ে পাথরের টেবিলের নিচে কিছু দেখিয়ে বলল, “শিয়াওলিয়াং, তুই দেখি তো, ওই বড় বাটিতে কী আছে?”

শিয়া শিয়াওলিয়াং চোখ তুলে তাকিয়ে দেখল, পাথরের টেবিলের তুলনায় একটু ছোট এক কাঠের বাটিতে, কয়েকটি এক হাত লম্বা মোটা রুই মাছ জলেতে ডুবে খেলে বেড়াচ্ছে। এ কি শিয়া মিংছুয়ান তার জন্য মাছ রেখে গেছে? শিয়া শিয়াওলিয়াং মনে মনে হিসেব কষে দেখে।

শিয়া শিয়াওলিয়াং ইয়াওয়াকে পাশে ফেলে, কাঠের বাটির ধারে গিয়ে বসে পড়ল। বাটির মাছগুলো জানেই না, তাদের ভাগ্য এখন এই খুদে খাদক মেয়েটির হাতে, তারা চঞ্চল আনন্দে জলে ডুবে খেলছে।

হাতার ভাঁজ তুলে, সবচেয়ে মোটা রুইটিকে লক্ষ্য করেই, চপাৎ করে এক থাবায় মাছটি বাটির বাইরে ছুড়ে ফেলল, মাছটি মাটিতে পড়ে এলোমেলো লাফাতে লাগল।

শিয়া শিয়াওলিয়াং একগালে দুষ্টু হাসি ফুটিয়ে তোলে। ছোটবেলায় দেখেছিল, দাদির বাড়ির বুড়ো বিড়াল ঠিক এভাবে বাড়ির বাথটাব থেকে মাছ ধরে খেত, ভাবতেই পারে নি, একদিন সে নিজেও বিড়াল হয়ে এমন কাজ করবে।

অগ্নিকুণ্ডের পাশে পড়ে থাকা এক হাত মোটা কাঠের ডাল তুলে, এক ঘা দিয়ে দুর্ভাগা রুই মাছটিকে অজ্ঞান করে ফেলে। তারপর মাছ সেঁকার জন্য ব্যবহৃত বাঁশি নিয়ে আসে, অনেক কষ্টে রুইটিকে গেঁথে রাখে।

“শিয়াওলিয়াং, তুই মাছ সেঁকতে পারিস?” ইয়াওয়া বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকে শিয়া শিয়াওলিয়াং-এর দিকে, যেন মাছ সেঁকাটা বিশাল কৃতিত্ব।

“না পারলেও কি হয়েছে, মিংছুয়ান দাদা এতবার সেঁকেছে, কিছু তো শিখেছি!” শিয়া শিয়াওলিয়াং নির্বিকার বলে, আগের জন্মে অনেক বছর রান্না করেছে, মাছ সেঁকা তো খুবই সহজ!

হাতে ছুরি নেই বলে, একটু চ্যাপ্টা পাথর খুঁজে নিয়ে মাছের গায়ে চেরা কাটতে চেষ্টা করে। ইয়াওয়া তার কসরত দেখে ছোট চোখ ঘুরিয়ে, থাবা বাড়িয়ে কয়েক ঝটকায় সুন্দর করে চেরা কেটে দেয়।

শিয়া শিয়াওলিয়াং ইয়াওয়ার দিকে আঙুল তুলে প্রশংসা জানিয়ে, মিংছুয়ানের গোপন মশলার বাক্স ঘেঁটে মশলা বের করে, যেটা পায় একটু একটু ছিটিয়ে দেয়, তারপর বাঁশি চুলার ওপর স্থাপন করে।

এই অগ্নিকুণ্ডটি এক রাত ধরে জ্বললেও, এখনও প্রবল উত্তাপে জ্বলছে। ইয়াওয়া বলেছে, এই কাঠ সাধারণ কিছু নয়, হাজার বছরের পুরনো শুকনো ডাল, যা শতদিন জ্বললেও নিভে না।

কী অপচয়! শুধুই গরম থাকার জন্য এমন দামী জিনিস ব্যবহার! হাজার বছর বেঁচে থাকা যেকোনো প্রাণে আত্মা জন্মায়, নিশ্চয়ই এই শুকনো ডালেও কোনো চেতনা আছে!

শিয়া শিয়াওলিয়াং অগ্নিকুণ্ডের ধারে বসে, একদিকে মাছ ঘোরাতে ঘোরাতে, অন্যদিকে গাছের করুণ ভাগ্য নিয়ে ভাবছিল।

“কী সুগন্ধ!” বাইরে থেকে এক কণ্ঠ ভেসে এলো, শিয়া শিয়াওলিয়াং একটু চমকে উঠল, কারণ সে বুঝতে পারল, কার কণ্ঠ।

এখন মাছটা প্রায় সেদ্ধ, মনমুগ্ধকর সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, এখনই খাওয়া যায়, তবে শিয়া শিয়াওলিয়াং পেট খারাপ হওয়ার ভয়ে পুরোপুরি সেঁকার অপেক্ষায়।

“যমরাজ?” শিয়া শিয়াওলিয়াং মাছ নামিয়ে রাখল, কারণ অমন অমন মাছ সেঁকার সময় মনোযোগ না দিলে পুড়ে যাবে।

“কাকে মনে করেছিলি, আসলে তো খুদে ঘুমকাতুরে বিড়াল! কখন উঠলি? আমি তো টেরই পাইনি!” যমরাজ আগের মতোই মলিন ধূসর জামা, মুখভর্তি না-কাটা দাড়ি, কে জানে কয়েকদিনের অব্যবস্থাপনা, এমন বিড়ালকে কীভাবে খরগোশ রাজকুমারী পছন্দ করল!

“আমি পাঁচ দিন আগে উঠেছি, কাল তো গোত্রযুদ্ধে গিয়েছিলাম, আপনি হয়তো লক্ষ্য করেননি।” শিয়া শিয়াওলিয়াং কথা বলতে গিয়ে হাসি চাপতে চায়, আবার সাহসও পায় না, যদি এই বলিষ্ঠ বিড়ালটা রাগ করে তাকে কষ্ট দেয়, সে তো নিজের রক্ষা করতে পারবে না।

প্রকৃতই, গোত্রযুদ্ধের কথা উঠতেই যমরাজের কালো সুদর্শন মুখ লাল হয়ে উঠল, চোখ এদিক-ওদিক, বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

“তুই তো বাচ্চা, যা জানিস না, তা নিয়ে চুপ থাক! আচ্ছা, তোর হাতে মাছ সেঁকা? এমন গন্ধ কেন?” যমরাজ দ্রুত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দেয়, তবে নিজের সেঁকা মাছ খেতে চায়? অসম্ভব!

শিয়া শিয়াওলিয়াং মাছ পিঠের পেছনে লুকিয়ে, যমরাজের দিকে তাকিয়ে বলল, “হ্যাঁ, মাছ সেঁকা, তবে যমরাজ তো মহৎ চরিত্রের, আমার মতো বাচ্চার সঙ্গে খাবার নিয়ে টানাটানি করবে না, তাই তো?”

যমরাজের মুখ থমকে গিয়ে রাগে বলল, “তুই আমাকে কেমন বিড়াল ভাবিস? আমি এভাবে নিচু হতে পারি?”

এতটুকু বলে, হঠাৎ শিয়া শিয়াওলিয়াং-এর পেছনে দেখিয়ে বলল, “তোর পেছনে একটা ছায়া!”

শিয়া শিয়াওলিয়াং অবাক হয়ে স্বাভাবিক ভাবেই ঘুরে তাকাল...

যমরাজ বিদ্যুৎবেগে শিয়া শিয়াওলিয়াং-এর পিঠ থেকে মাছ ছিনিয়ে নিয়ে, দৌড়ে পালিয়ে গেল।

“আহ!” শিয়া শিয়াওলিয়াং রাগে ফেটে পড়ল, এ যমরাজ তো একেবারে নির্লজ্জ, ছোটো বাচ্চাকে ঠকানো যায় নাকি! সে গলা চেপে চিৎকার করতে লাগল, আর তার ‘আহ’ শব্দটি ছোটো গুহার ভেতর প্রতিধ্বনি তুলল।

শিয়া মিংছুয়ান আজ সকালে বিরক্ত করেনি শিয়া শিয়াওলিয়াং-কে, তাই পাশের গুহায় সাধনায় মগ্ন ছিল। হঠাৎ শিয়া শিয়াওলিয়াং-এর আর্তনাদ শুনে কিছু না ভেবেই ছুটে এসে তার গুহার সামনে হাজির হল।

যমরাজ মাছ বুকে নিয়ে গুহার মুখে পৌঁছাতেই, শিয়া মিংছুয়ান তাকে আটকে দিল। শিয়া মিংছুয়ান দ্রুত গুহার ভেতর তাকিয়ে দেখল, শিয়া শিয়াওলিয়াং ঠিক আছে, তখন সে গম্ভীরভাবে যমরাজের দিকে তাকিয়ে বলল, “যমরাজ, এখানে কী কারণে এসেছেন?”

“মিংছুয়ান দাদা! উউ! সে আমার মাছ ছিনিয়ে নিয়েছে!” শিয়া শিয়াওলিয়াং ছুটে এসে কাঁদতে কাঁদতে তার বুকে ঢুকে পড়ল।

শিয়া মিংছুয়ান যমরাজের দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, যেন চোখ দিয়েই তাকে গুহা থেকে বের করে দেবে। তার হাত অবিরাম শিয়া শিয়াওলিয়াং-এর মাথায় বুলিয়ে শান্তনা দিতে লাগল।

“মাছ ফিরিয়ে দাও, এখান থেকে চলে যাও, নয়তো আমি এখনই খরগোশ রাজকুমারীকে ডেকে আনব!” শিয়া মিংছুয়ান শক্তিতে যমরাজের সমান, তবে যমরাজ বয়সে বড়, অভিজ্ঞতায় প্রবীণ, সত্যি লড়াই হলে শিয়া মিংছুয়ান সুবিধা করতে পারবে না।

যমরাজ ‘খরগোশ রাজকুমারী’ নামটি শুনেই যেন পরাজিত মোরগের মতো, অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাছ ফিরিয়ে দেয় শিয়া মিংছুয়ানকে। তার ভাগ্যই খারাপ, এমন রাজকুমারীর নজরে পড়েছে! আবার ধরা পড়ে, পুরো বিড়াল জাতির মান-ইজ্জত শেষ!

যমরাজকে তাড়িয়ে দিয়ে, শিয়া শিয়াওলিয়াং মিংছুয়ানের কাছ থেকে বেরিয়ে এল, তার কোমল শুভ্র লোম দলা পাকিয়ে গেছে, আদরে আর চিমটায় একেবারে অগোছালো।

শিয়া শিয়াওলিয়াং-এর ছোট্ট হাত ধরে গুহার ভেতরে ঢুকে, দুই বিড়াল পাথরের বেঞ্চে পাশাপাশি বসে, একজন খাওয়াচ্ছে, অন্যজন খাচ্ছে— দারুণ সম্প্রীতি।

“তুই সেঁকেছিস?” মিংছুয়ান জিজ্ঞাসা করল।

“হুম।” শিয়া শিয়াওলিয়াং খেতে খেতে কথা বলা পর্যন্ত জরুরি মনে করল না।

“খুব ভালো, দারুণ গন্ধ। এরপর থেকে তুই নিজেই সেঁকিস, কেমন?” মিংছুয়ান চায় মাছ সেঁকার দায়িত্ব শিয়া শিয়াওলিয়াং-কে দিক, কয়েকবার দেখে এমন ভালো সেঁকে ফেলতে পারে, সে তো প্রতিভা, এ সুযোগ হাতছাড়া করা অন্যায়!

“মিংছুয়ান দাদা...” শিয়া শিয়াওলিয়াং আদুরে গলায় ডেকে ওঠে।

মিংছুয়ান আর না বলতে পারে না, স্নেহভরা কণ্ঠে বলে, “তাহলে আমি সেঁকে দেব, তুই শুধু খেতেই থাক!”