অধ্যায় ৯৮: পরম বরফগুহা

প্রবীণ তুষার-পদ্ম কোথায় গেছেন তা বলেননি, তবে আমি তাঁকে আপন মনে বলতে শুনেছি—কিছু একটা ‘চরম বরফগুহা, কী-শিলা’ গোছের কথা। ঠিকমতো শুনতেও পাইনি। সিয়াংসি নিজের মিষ্টি মাথাটি দোলাতে দোলাতে বলল।

“চরম বরফগুহা? এমন জায়গায় তিনি গেলেন কী করতে?” এরতিয়াও কপাল শক্ত করে কুঁচকে বিড়বিড় করল।

শা শিয়াওলিয়াং হাত বাড়িয়ে এরতিয়াওকে টেনে নিল, যাতে তার মনোযোগ নিজের দিকে আসে, তারপর জিজ্ঞেস করল, “চরম বরফগুহা কোথায়? কী এমন গম্ভীর মুখ করেছ? তুষার-পদ্মের ক্ষমতা তো কম নয়, তবু কি সেখানে বিপদ আছে?”

এরতিয়াও মাথা নেড়ে বলল, “এই মহাদেশে বিপজ্জনক জায়গার অভাব নেই, আর চরম বরফগুহা তো নিঃসন্দেহে সবার ওপরে। আমাদের মতো দশ হাজার বছরের পুরোনো বুড়োদেরও সেখানে যেতে হলে তিনবার ভাবতে হয়। কে জানে, তিনি একা এমন মৃত্যুকূপে কেন গেছেন!”

শা শিয়াওলিয়াং শা মিংচুয়ানের মুখে এই মহাদেশের বিশালতার কথা শুনেছিল। এখানে শক্তিশালী প্রাণীর অভাব নেই, আর বহু স্থানকেই নিষিদ্ধভূমি বলা হয়—সেখানে গেলে আর ফেরার নাম নেই।

শোনা যায়, চরম বরফগুহা প্রাচীন কালে এক হিম-নাগের সাধনার স্থান ছিল। পরে মানুষ, দেবতা আর অসুরদের অসংখ্য বছরের অশান্তিতে নাগজাতি প্রায় বিলুপ্ত হয়ে যায়। অমরলোকে হাতে গোনা কটি ছাড়া আর কোথাও নাগের চিহ্নও নেই।

চরম বরফগুহার ভেতরে নানা রকম গূঢ় বিন্যাস পাতা, তাপমাত্রা অত্যন্ত নিম্ন। স্বাভাবিকভাবে জন্মানো বরফ ও তুষারের গুণসম্পন্ন মানুষ বা অসুর ছাড়া আর কেউই সেখানে ঘেঁষতে পারে না। আর ভিতরে ঢুকতে গেলে তো প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি ক্ষয় করতে হবে!

চরম বরফগুহার দশ লি জুড়ে কেবল বরফ। সাধারণ মানুষ বরফঢাকা জায়গায় পা-ই রাখতে পারে না, আর সাধারণ সাধকরাও বড়জোর গুহার মুখ থেকে এক লি দূরেই থমকে যায়। কেবল রঙিন তুষার-পদ্মের মতো জন্মগতভাবে বরফ ও তুষারের গুণসম্পন্ন সত্তাই গুহার মুখের কাছে যেতে পারে, এমনকি ভেতরে ঢুকতেও পারে। কিন্তু কতদূর ঢোকা যাবে, সে এখনো অজানা।

“এরতিয়াও, আমরা বরং এখানেই ওর জন্য অপেক্ষা করি। এমন জায়গায় ওরও বোধ হয় বেশিক্ষণ থাকতে হবে না। হয়তো যে কোনো সময় ফিরে আসবে।” শা শিয়াওলিয়াং মোরানের সামনে গিয়ে খরগোশটিকে তুলে কোলে নিল। তারপর নরম হাতে তার লোম আঁচড়ে দিতে লাগল।

ইয়াওয়ার চোখ উল্টে শা শিয়াওলিয়াংকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল, তারপর মোরানের কোলে আরও গুটিয়ে ঢুকে পড়ল। খরগোশটা আসার পর থেকে সে শা শিয়াওলিয়াংকে আর কখনোই ভালো চোখে দেখেনি। আর শা শিয়াওলিয়াং যেন বুঝতেই পারে না, তার নিজের আত্মিক জন্তুটি যে ভীষণ বিরক্ত, তার কোনো হুঁশই নেই।

“তোমরা এখানে থাকো। আমি চরম বরফগুহায় গিয়ে ওকে খুঁজে আনব!” এরতিয়াও দৃঢ় স্বরে বলল, নিজের পক্ষে ওই গুহায় ঢোকা সম্ভব কি না—এমন ভাবনাও তার মাথায় এল না।

এতক্ষণ মোরান শুধু শুনছিল, কথা বলছিল না। এবার আর চেপে রাখতে না পেরে সে বলল, “এরতিয়াও, তুমি কি পাগল হয়ে গেলে? চরম বরফগুহায় তুমি যাবে কী করে? সেখানে গেলে তো মরতে যাওয়ার শামিল!”

শা মিংচুয়ান আর শা শিয়াওলিয়াং একসঙ্গে মাথা নাড়ল। এমনকি সিয়াংসি, যে পুরো বিষয়টাই ঠিক বোঝেনি, সেও সায় দিয়ে মাথা নাড়ল। তুষার-পদ্ম এত শক্তিশালী হয়েও সেখানে গিয়ে নিশ্চিতভাবে যে নিরাপদে ফিরতে পারবে, এমনও নয়। আর এ লোকের গুণই তো ভুল; সেখানে গেলে বরফে জমে চুরমার হয়ে যাবে না?

এরতিয়াও-চুরমার! শা শিয়াওলিয়াং মনে মনে এরতিয়াওর টুকরো টুকরো হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে থাকার দৃশ্য কল্পনা করল। আহা, কত নিষ্ঠুর কল্পনা!

“পাগল তো, ওর জন্যই পাগল। তোমরা নিশ্চিন্তে এখানেই থাকো, কোথাও যেয়ো না। শিয়াওলিয়াং, তোমার শক্তি তাড়াতাড়ি বাড়াও, নইলে সব সময় ঝামেলা পাকিয়ে অন্যদের দিয়ে গণ্ডগোল সামলাতে হবে।” এরতিয়াও শা শিয়াওলিয়াংকে একটুও রেয়াত না করে কড়া ভাষায় বকুনি দিল।

পথে পথে সে শা শিয়াওলিয়াং সম্পর্কে অনেক কিছুই জেনে নিয়েছে। অবশ্য সবই ওই ইয়াওয়ার নামের বড় মুখো বন্ধুটির কাছ থেকেই।

শা শিয়াওলিয়াং অনুশীলনের স্তর ভেদ করে ভিত্তি-গঠনে পৌঁছালেও, সে কোনো দিনই মন দিয়ে স্থির সাধনা করেনি। যদি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়িয়ে নিজের ভিত্তি ভালভাবে মজবুত না করে, তবে ভিত দুর্বল থেকে যাবে, আর ভবিষ্যতে সাধনার পথ আরও কঠিন হয়ে উঠবে।

শা শিয়াওলিয়াং ছাড়াও, শা মিংচুয়ান আর মোরান—দুজনেই লতার আক্রমণে হঠাৎ উন্নীত হয়েছিল। তাদেরও নিজেদের সাধনা মজবুত করার জন্য কিছু সময় দরকার।

শা মিংচুয়ান আর মোরান মাথা নাড়ল। তারা দুজনেই বুঝতে পারছিল, উপরিতলে কথা যেন শা শিয়াওলিয়াংকে লক্ষ্য করে বলা হচ্ছে, আসলে তাতে তাদেরও ইঙ্গিতই আছে।

শা শিয়াওলিয়াং ঠোঁট উঁচু করে রইল। সাধনা করাতেই বা কী মজা? সারাদিন শুধু ধ্যান-জপ, কত একঘেয়ে!

“আমি না গেলেও তুমি তো যেয়ো না, কী বলো? যদি মরে যাও, তবে নীলজ্যোতি অমৃত-ঘাসের বিরুদ্ধে লড়াই করতে আমাদের কে নিয়ে যাবে?” শা শিয়াওলিয়াং এভাবে ফেলে রাখাটা মেনে নিতে পারল না, তাই বেফাঁস বলে ফেলল।

“আমি কি সেই এক দশ হাজার বছরটা এমনিই কাটিয়েছি? এত সহজে মরার কথা ভাবছ?” এরতিয়াও তাচ্ছিল্যের সুরে বলল।

শা শিয়াওলিয়াং: “...”

আর কি, এখনো কি আরামসে কথা বলা যাবে না?

“আমিও যেতে চাই...” অনেকক্ষণ গড়িমসি করে অবশেষে নিজের ইচ্ছাটা বলল শা শিয়াওলিয়াং। মজার জায়গা হলে তাকে কেন নেবে না? বিপদ থাকলেও কী হয়েছে, তোমার রক্ষা তো আছে!

এরতিয়াও তার দিকে এক বিরাট চোখ রাঙিয়ে তাকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে শা মিংচুয়ানকে বলল, “তোমার বাড়ির এই বোকা বিড়ালটাকে সামলাও।”

তুই-ই বোকা! শা শিয়াওলিয়াং এরতিয়াওকে আঁচড়াতে গিয়েছিল, কিন্তু শা মিংচুয়ান তখনই তাকে থামিয়ে দিল। সে তাড়াতাড়ি তার লোমে হাত বুলিয়ে বলল, “উত্তেজিত হয়ো না। ওখানটা ভীষণ বিপজ্জনক। পরে যখন শক্তি বাড়বে, তখন যাবে, কেমন?”

“কিন্তু আমি সত্যিই যেতে চাই!” শা শিয়াওলিয়াং শা মিংচুয়ানের হাত জড়িয়ে ধরে দুলতে দুলতে নরম গলায় বলল।

“না!” শা মিংচুয়ান নির্দয়ভাবে মুখ ফিরিয়ে নিল।

এতও কি মজা? তোমার এই সামান্য শক্তি কি দশ হাজার বছর ধরে সাধনা করা সেই বুড়োদের সঙ্গে তুলনা করা যায়? তুমিই তো বলছ, এরতিয়াওরও হয়তো সেখান থেকে ফেরার আশা নেই—তাহলে তুমিও সেখানে গিয়ে কী করবে?

এরতিয়াওর বিদায়ে তাদের তিনজনের মন কিছুটা ভারী হয়ে গেল। এমন মৃত্যুকূপ সত্যিই খুব বিপজ্জনক, আর সেখানে গিয়ে না ফেরার সম্ভাবনাও কম নয়।

শা শিয়াওলিয়াং বাধ্য শিশুর মতো কথা শুনল। সিয়াংসির ব্যবস্থাপনায় তারা এমন এক জায়গায় গিয়ে বসল, যেখানে কুয়াশার প্রভাব পড়ে না—তুষার-পদ্মের পুরোনো আশ্রয়স্থলে—এবং সেখানে তারা নিজেদের সাধনা মজবুত করার কাজে লেগে গেল।

শুরুতে শা শিয়াওলিয়াং মন দিয়ে সাধনা করতে পারছিল। কিন্তু যত তার সাধনার গতি বাড়তে লাগল, শেষ পর্যন্ত ভিত্তি-গঠনের প্রাথমিক স্তরের শিখরে এসে সে আর স্থির বসে থাকতে পারল না।

এখন এরতিয়াওর যাওয়ার পর মাত্র তিন দিন কেটেছে। শা মিংচুয়ান আর মোরানের অবস্থা তখনও সদ্য উন্নীত হওয়ার মতোই।

শা শিয়াওলিয়াং তাদের দুজনকে চোখ বুজে সাধনা করতে দেখে, আর নিজের সামনেই অবিরাম এদিক-ওদিক ভেসে বেড়ানো সিয়াংসিকে দেখে হাত নাড়ল। সিয়াংসি নিজের সরু আঙুল দিয়ে নিজের দিকেই ইশারা করল। শা শিয়াওলিয়াং মাথা নাড়তেই সে এগিয়ে এল।

দুজন ফিসফিস করে কিছুক্ষণ কথা বলল। তারপর সিয়াংসি মাথা নেড়ে বলল, “কোনো সমস্যা নেই। এই কাজটা আমার ওপর ছেড়ে দাও!”

“তুমি কাজ করলে আমার নিশ্চিন্তি! পরে আমি অবশ্যই তোমাকে তুষার-পদ্মের কাছ থেকে নিয়ে নেব, তারপর তোমাকে প্রতিদিন আমার সঙ্গে রাখব!” শা শিয়াওলিয়াংয়ের চোখে দারুণ আন্তরিকতা ছিল। আর মনে? সে তো মোটেই সেই ঝগড়াটে ছেলেটিকে সঙ্গে করে নিতে চায় না—সারাক্ষণ ঝাঁঝিয়ে উঠবে, বিরক্ত করতে করতে মেরে ফেলবে!

“এক কথায় পাক্কা। আমি আগে গিয়ে কাজটা সেরে আসি। তুমি এখানে নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করো!” সিয়াংসির চোখে তখন তারার ঝিকিমিকি। শা শিয়াওলিয়াং এতটাই অস্বস্তিতে পড়ল যে শরীর জমে গেল; বাধ্য হয়ে কৃত্রিম ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল, আর হাত নেড়ে তাকে যেতে বলল।

সিয়াংসি ঘুরে চলে গেল। ছোট্ট জন্তুটা ধোঁকা খেয়েছে তাও বুঝতে পারছে না—কী করুণ অবস্থা!

শা শিয়াওলিয়াং কপট হাসি হেসে মোরান আর শা মিংচুয়ানের দিকে তাকাল। হুঁ, আমি কিন্তু ইচ্ছা করে করিনি। তোমরা আমায় এত কড়া করে রেখেছ বলে আর ছাড়লে না—তাই তো! হেহে!

সে সাবধানে নিজের সাধনার আসনে ফিরে গেল, বাইরে থেকে যেন সাধনা করছে এমন ভান করতে লাগল, আর ভিতরে ভিতরে সিয়াংসির নিয়ে আসা জিনিসের অপেক্ষা করতে থাকল।

সময় ধীরে ধীরে গড়াতে লাগল। শা শিয়াওলিয়াং যখন প্রায় ঘুমিয়ে পড়ার মতো, তখন পায়ের শব্দ শুনে সে জেগে উঠল। আর ঠিক তখনই দেখে সিয়াংসি ফিরে এসেছে।

“পেয়ে গেছ?” শা শিয়াওলিয়াংয়ের চোখ চকচক করে উঠল।

“হ্যাঁ! পেয়েছি! নাও!”