অধ্যায় ১০৪: দুই দেশের শক্তি

সিয়া শিয়াওলিয়াং মো রানের ঠিক পেছনে পেছনে এগোচ্ছিল, আর তার নিরাপত্তার খাতিরে একদম পেছনে ছিল শিয়া মিংচুয়ান।

তাদের দুজনের দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকিয়ে শিয়া শিয়াওলিয়াং ভাবল, অতীতে সে কী ভীষণ বোকামিই না করেছে! তাদের দুজনের প্রতি সে কত অভদ্র আর জেদি ছিল। এখন সেসব কথা মনে পড়লে নিজের ওপরই ভীষণ লজ্জা হয়। শিয়াওলিয়াংয়ের প্রতি তাদের এই অকৃত্রিম যত্ন দেখে যে কেউ ঈর্ষান্বিত হবে। শিয়াওলিয়াং এখন বুঝতে পেরেছে তার আসলে কী করা উচিত—তার নিজেকে আরও শক্তিশালী করে তুলতে হবে, যাতে সে তাদের রক্ষা করতে পারে।

"শুয়ে লিয়ান দিদি, যদি ওই মানুষগুলো এসে ঝামেলা পাকায়, তবে কী হবে?" উড়তে উড়তে মাটির দিকে তাকিয়ে শিয়াওলিয়াং আতঙ্কিত হয়ে বলল, কারণ সেখানে মানুষের সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে। যদি তারা শুধু লান ইংকে আক্রমণ করত তবে একটা কথা ছিল, কিন্তু তারা যদি আর-তিয়াও আর শুয়ে লিয়ানকেও আক্রমণ করে বসে, তবে তো বড় বিপদ!

আর-তিয়াও চিন্তিত হয়ে বলল, "শিয়াওলিয়াং যা বলছে তা একেবারে ফেলে দেওয়ার মতো নয়। শেষ পর্যন্ত যে-ই জিতুক না কেন, একজনকে তো মরতেই হবে বা আহত হতে হবে। আমরা দুজন হওয়া সত্ত্বেও যদি অসাবধানতাবশত লান ইংয়ের কারণে মারাত্মক জখম হই, তবে তো এই লোভী মানুষগুলোরই সুবিধা হবে।"

শুয়ে লিয়ান মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক বলেছ। পরিস্থিতি বেগতিক হলে আমরা লান ইংকে প্রলুব্ধ করে অন্য কোথাও সরিয়ে নিয়ে যাব।"

"সেটাই ভালো। আগে এই শয়তানটাকে শেষ করি, তারপর এই মানুষগুলোর সাথে বোঝাপড়া করা যাবে। যদি তারা বুদ্ধিমান হয় আর আমাদের পথে না আসে, তবে ছেড়ে দেব। কিন্তু যদি তারা ঝামেলা করে, তবে আমি তাদের মোটেও ক্ষমা করব না!" আর-তিয়াও তার ঠোঁট চাটল, তার চোখে তখন খুনের নেশা স্পষ্ট।

শিয়া শিয়াওলিয়াং মাথা নিচু করে চুপ করে রইল। যদিও সে এখন একটি বিড়াল দানব, কিন্তু তার আগের জীবনের কথা সে কোনোভাবেই ভুলতে পারে না। আর-তিয়াওয়ের কথাগুলো শুনে তার মুখটা এতই বিবর্ণ হয়ে গেল যে মনে হচ্ছিল যেন কালি ঝরছে। কিন্তু বাস্তবতা এমনই নির্মম যে, কথাগুলো শুনতে যতই খারাপ লাগুক, সেগুলোই ধ্রুব সত্য। শিয়াওলিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চুপ করে রইল।

আজকের ইউনলু পর্বতমালা অত্যন্ত সরগরম। বাইরের দিক থেকে আসা মানুষের সংখ্যা বেড়েই চলেছে, কিন্তু এক মাসেরও বেশি সময় ধরে ঝোপঝাড় আর জঙ্গল তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কেউ লান ইং জাদুকরী ঘাসের দেখা পায়নি। মানুষজন এখন নানা রকম গুজব ছড়াতে শুরু করেছে। তাদের ধারণা, নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র আছে, নাহলে এত খুঁজেও কেন কিছু পাওয়া যাচ্ছে না? শুরুতে অনেকে হাল ছেড়ে দিয়ে ফিরে গিয়েছিল, কেউ কেউ আবার নিজেদের সাধনায় মনোনিবেশ করেছিল। আবার কিছু উচ্চাকাঙ্ক্ষী সাধক এখানে এসেছিল দানবদের সাথে লড়াই করে নিজেদের শক্তির সীমা অতিক্রম করতে। ফলে, লান ইং ঘাস পাওয়ার সেই উৎসাহ ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে পড়েছিল।

লান ইং জাদুকরী ঘাস ইদানীং বেশ আত্মতৃপ্ত ছিল। তিন দিন আগে তার পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বী শুয়ে লিয়ানের আস্তানার সন্ধান পাওয়ার পর থেকে সে দারুণ খুশিতে ছিল। যদিও সেখানে সে শুয়ে লিয়ানকে খুঁজে পায়নি, কিন্তু তার এলাকা তছনছ করে দিয়ে সে দারুণ আনন্দ পেয়েছিল। শত শত বছর খোঁজার পর, আর-তিয়াও যখন তার আস্তানার দিকে রওনা হলো, তখনই সে তার খোঁজ পেল! এ তো বিধাতার দান!

সে কেন 'ডেড আইস কেভ'-এ যায়নি? কারণ লান ইং নিজের শক্তি সম্পর্কে বেশ সচেতন। ওই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা জায়গায় শুয়ে লিয়ানের সাথে লড়াই করলে সে নিশ্চিতভাবেই হেরে যাবে। পরিবেশের প্রভাব খুব গুরুত্বপূর্ণ। যদি লড়াইটা এই জঙ্গলের ভেতরে হয়, তবে শুয়ে লিয়ান কোনোভাবেই তার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

"হুম? আর-তিয়াও এত তাড়াতাড়ি ফিরে এল কীভাবে? আরে? তার সাথে তো শুয়ে লিয়ান সেই পাপিষ্ঠাটাও আছে! কী এক জোড়া কুৎসিত জুটি!" তাদের উপস্থিতি টের পেয়ে লান ইং রাগে ফেটে পড়ল।

এটা খুবই অন্যায়! কাউকে ভালোবাসা কি অপরাধ? শুয়ে লিয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে তাকে এভাবে অপমান করার কী প্রয়োজন ছিল! লান ইংয়ের মনে ভীষণ ক্ষোভ। আর-তিয়াও, তুমি যখন শুয়ে লিয়ানকে ভালোবাসতে, তখন তাকে খুশি করার জন্য আমাকে এভাবে অপমান করার কী দরকার ছিল! এই কথাগুলো মনে পড়তেই লান ইংয়ের বুক যেন আগুনের মতো জ্বলতে শুরু করল।

"তোমাদের খুঁজতে গিয়ে পাইনি, আর এখন তোমরা নিজেরাই আমার দুয়ারে এসেছ, তবে আর আমাকে দোষ দিও না!" লান ইং দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল। যদিও তার বয়স প্রায় দশ হাজার বছর, কিন্তু দেখতে সে এখনো ষোড়শী তরুণীর মতোই লাবণ্যময়ী। তার ত্বক মসৃণ আর রূপ অসামান্য। কিন্তু এখন ঘৃণা আর প্রতিহিংসায় তার চেহারা বদলে গেছে। সেই স্নিগ্ধ তরুণী এখন এক নিষ্ঠুর নারীতে পরিণত হয়েছে, যার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির দিকে তাকানোর সাহস কারো নেই।

লান ইং তার বহু বছরের জমানো জাদুকরী অস্ত্রগুলো বের করল। আজকের লড়াইয়ে হয় তুমি নয়তো আমি—এর মাঝামাঝি আর কোনো পথ নেই।

শিয়া শিয়াওলিয়াংরা লান ইংয়ের আস্তানার কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। তাদের মধ্যেকার পরিবেশটা কেন জানি অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ আর গম্ভীর হয়ে উঠল।

"শুনেছি লান ইং ঘাস খেলে নাকি সরাসরি স্বর্গে যাওয়া যায়?" শিয়া শিয়াওলিয়াং এই নিস্তব্ধতা আর অস্বস্তি কাটাতে একটা কথা পাড়ল।

শুয়ে লিয়ান উত্তর দিল, তবে তার মন খুব একটা ভালো ছিল না, "স্বর্গে যাওয়ার কথাগুলো সব বাজে কথা। যদি সত্যি তাই হতো, তবে সে তো নিজেই স্বর্গে চলে যেত, অন্যের হাতে ধরা পড়ে বা খাওয়া হয়ে যাওয়ার অপেক্ষা করত কেন?"

"তবে মানুষজন কেন এমনটা বলে?" শিয়াওলিয়াং প্রশ্ন করল। সে লক্ষ্য করল যে, তার নিজের মুখেও "ওই মানুষগুলো" বা "মানুষেরা" শব্দগুলো বারবার চলে আসছে, যা তাকে কিছুটা অবাকই করল।

আর-তিয়াও হেসে বলল, "মানুষেরা সারাদিন অলস বসে থেকে নিজেদের মধ্যে নানা রকম গল্প বানাতে ভালোবাসে, যাতে পুরো মানব জগতের শক্তিশালী ব্যক্তিদের টেনে আনা যায়। একে অপরের শক্তির পরিমাপ করার এটি একটি সূক্ষ্ম উপায়।"

"এই ধরনের ছোটখাটো প্রতারণা গত কয়েকশ বছর ধরে চলে আসছে। যারা অনেক দিন ধরে বেঁচে আছে, তারা এসব জানে, তাই তারা আর এসবের মধ্যে জড়াতে আসে না।" আর-তিয়াও বুঝতে পারল শিয়াওলিয়াং ক্ষুধার্ত, তাই সে কোথা থেকে যেন একটা গরম ভাজা মাছ বের করে তাকে দিল।

শিয়া মিংচুয়ান চিন্তিত হয়ে বলল, "এর মানে কি কেউ মানব জগতের বিরুদ্ধে কোনো চাল চালছে? নাহলে কেন তারা সবসময় এমন অদ্ভুত সব কাজ করে?"

"একদম ঠিক ধরেছ। কারো উচ্চাকাঙ্ক্ষা অনেক বড়, তারা কিছু একটা দখল করতে চায়। এই প্রতারণার জাল বুনে তারা বিভিন্ন পক্ষের শক্তি যাচাই করতে চায়—কার সাথে লড়াই করা যাবে আর কার সাথে নয়।" আর-তিয়াও কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, এসব তার কাছে খুব সাধারণ ঘটনা।

শিয়া শিয়াওলিয়াং বিষয়টা বুঝতে পেরে হাসল, "ইউনশুই রাজ্য আর হাওইউয়ে রাজ্য তো আছেই, তাদের নাকের ডগায় দাঁড়িয়ে কে এত বড় সাহস দেখাবে?"

আর-তিয়াও ব্যাখ্যা করল, "শুনতে পাই, এই দুই রাজ্যে বেশ কয়েকজন অমর সাধক, কয়েক ডজন উচ্চ পর্যায়ের সাধক আর শত শত শক্তিশালী সাধক রয়েছেন। আর তাদের নাকের ডগায় কারা এত বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করার সাহস পায়, তা তো তারা জেনেশুনেই ঘটতে দিচ্ছে।"

শিয়া শিয়াওলিয়াং এই প্রথম শুনল যে দেশ দুটিতে সাধকদের অস্তিত্ব আছে। সে এতদিন ভাবত এগুলো সাধারণ মানুষের রাজ্য, যেখানে সাধকদের কোনো হস্তক্ষেপ নেই।

"কিন্তু, তারা কি এটা মেনে নেবে যে তাদের রাজ্যে অন্য কেউ প্রভাব বিস্তার করবে?" শিয়াওলিয়াং সংশয় প্রকাশ করল।

মো রান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "নিশ্চয়ই, যতক্ষণ তাদের নিয়ন্ত্রণে থাকছে এবং খুব বেশি সাধারণ মানুষ মারা যাচ্ছে না, ততক্ষণ এই দেশগুলো এসব লড়াইকে উৎসাহই দেয়। মনে রেখো, লড়াই আর সংঘাতের মাধ্যমেই মানুষের উন্নতি হয়।"

মো রান যদিও এতদিন চুপ ছিল, কিন্তু এখানে একমাত্র মানুষ হিসেবে তার কথাই সবচেয়ে বেশি গ্রহণযোগ্য। শিয়াওলিয়াং অবাক হয়ে গেল, এখানে তো মো রানও একজন মানুষ... সে কীভাবে মো রানকে একজন বিড়াল দানব বলে ধরে নিয়েছিল! আহা, এই বিড়ালের মগজটা আসলেই কাজ করছে না!

"আমি লান ইংকে খুঁজে পেয়েছি!" শুয়ে লিয়ান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, তার দৃষ্টি সামনের দিকে নিবদ্ধ।