অধ্যায় ৫৭: রঙের প্রতি আকর্ষণ, বিড়ালের প্রতি অবহেলা

সামনের ছোট্ট মেয়েটি হাসলে গালের দুই পাশে টোল পড়ে, ছোট্ট দুটি মিষ্টি দাঁত দেখা যায়, সে সোজা চোখে গম্ভীরভাবে গ্রীষ্মকালীন শীতলতাকে দেখছে, হাত বাড়াতে চায় কিন্তু সাহস পাচ্ছে না। তার লাজুক আচরণে নির্জনতার মনটা নরম হয়ে গেল। সে নিচে তাকিয়ে গ্রীষ্মকালীন শীতলতার দিকে একবার দেখে ইশারা করল, ইচ্ছেমতো থাকতে বলে।

এমন সুন্দর ও আকর্ষণীয় ছোট্ট বিড়ালকে কে-ই বা অস্বীকার করবে! গ্রীষ্মকালীন শীতলতা নিজের মোটা পাঞ্জা বাড়িয়ে, গোলগাল মুখে বলে উঠল, “একটু কোলে নিন!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা অনেক মেয়েই ঈর্ষান্বিত চোখে সেই ছোট্ট দাঁতের মেয়েটিকে দেখছে। এমন মিষ্টি এক বিড়াল, গোলগাল, আবার কথা বলে মানুষকে হাসায়—এ সত্যিই ঈর্ষার কারণ।

“আমার নাম চাঁদস্রোত, তোমার নাম কী?” কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে নির্জনতার দিকে তাকিয়ে চাঁদস্রোত নিচু হয়ে গ্রীষ্মকালীন শীতলতার সঙ্গে খেলতে লাগল।

গ্রীষ্মকালীন শীতলতা গা ঢুকিয়ে দিল চাঁদস্রোতের কোলে, সামনের পা দিয়ে তার বুকে এলোমেলো চাপড়ে একটা আরামদায়ক ভঙ্গি খুঁজে নিয়ে শুয়ে পড়ল। কি সুন্দর ঘ্রাণ! গ্রীষ্মকালীন শীতলতা চোখ আধবোজা করে উপভোগ করতে লাগল, এ ঘ্রাণ নির্জনতার কোমল সুবাসের চেয়ে আলাদা, চাঁদস্রোতের শরীর থেকে যেন হালকা অর্কিডের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। সে মাথা ঘষে ঘষে কোলে আরাম খুঁজছে।

“আমার নাম ছোট্ট শীতল, চাঁদস্রোত দিদি, তোমার নামটা দারুণ!” গ্রীষ্মকালীন শীতলতা মুখে বড় হাসি ফুটিয়ে বলল।

“তোমার নামটাও চমৎকার, তবে তোমাকে একটু ওজন কমাতে হবে, কোলে নিতে বেশ কষ্ট হচ্ছে...” চাঁদস্রোতের মুখ লাল হয়ে গেল, একটু সংকোচের সঙ্গে নিচু স্বরে বলল।

কিন্তু এখানে সবাই-ই তো সাধনালাভী মহাপুরুষ, সে যতই আস্তে বলুক, তার কথা কারও কানে বাদ গেল না। বিশেষ করে নির্জনতা তো হাসতে হাসতে চোখই বন্ধ করে ফেলল, চোখের পাতাগুলো ফাঁক হয়ে একফালি হয়ে গেল। গ্রীষ্মকালীন শীতলতার হাসি থেমে গেল, তারপর সে দাঁত বের করে চাঁদস্রোতের কোল থেকে লাফিয়ে পড়ে নির্জনতার কোলে চলে এলো।

আসলেই, যত সুন্দরী মেয়ে, কথা ততই অবিশ্বাস্য! মোটা হলে কি হয়েছে? তোমরা তো বাতাসে উড়ে যেতে পারো, আমি তো শক্তপোক্ত! আমি মোটা, আমি গর্বিত! জানো তো, আগে যখন আমি পাতলা ছিলাম, তোমার চেয়েও ছিপছিপে ছিলাম!

“চাঁদস্রোত, এই বিড়াল আর কখনও তোমার দিকে ফিরেও তাকাবে না!” গ্রীষ্মকালীন শীতলতা মুখ ঘুরিয়ে পেছনটা দেখাল, মোটা লেজটা পেছনে দুলছে।

নির্জনতা হাত বাড়িয়ে গ্রীষ্মকালীন শীতলতার পেছনে আদর করল, তারপর চাঁদস্রোতকে বলল, “ছোট্ট শীতলের মেজাজ ভাল নয়, দয়া করে মাফ করে দিও।”

চাঁদস্রোত মাথা নেড়ে ছোট্ট দাঁত কামড়ে ঠোঁট চেপে ধরল, চোখে জল টলমল করছে, ছোট থেকে বড় কেউ কখনও তার ওপর রাগ করেনি, একটু আগে ওই মোটা বিড়ালের আচরণে সে খুবই কষ্ট পেল। অশ্রু যেন বৃষ্টি হয়ে ঝরল, নির্জনতা যতই হোক কিছুতেই কাজ হলো না।

“ছোট্ট শীতল, চাঁদস্রোতের কাছে দুঃখ প্রকাশ করো!” নির্জনতা মেঘচূড়া প্রাসাদ ছাড়ার পর প্রথমবারের মতো গ্রীষ্মকালীন শীতলতাকে ধমকাল, এতে সে কিছুটা হতবাক হয়ে গেল।

“কি, আবারও বলতে হবে?” নির্জনতা মুখ গম্ভীর করল, চাঁদস্রোত এমন কাঁদছে যে মন অস্থির হয়ে উঠেছে, সবচেয়ে ভালো হয় তাড়াতাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া, তাহলে পাহাড়ে ওঠা যাবে। আজকে পাহাড়ে ওঠা এত কষ্ট কেন—সবই এই বোকা বিড়ালের জন্য!

“দুঃখিত, চাঁদস্রোত!” গ্রীষ্মকালীন শীতলতা গভীর দৃষ্টিতে একবার নির্জনতার দিকে তাকিয়ে, চাঁদস্রোতের উদ্দেশ্যে ঠান্ডা স্বরে দুঃখ প্রকাশ করে, নির্জনতার কোলে থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে মানুষের পায়ের ফাঁক গলে পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল। পেছনে নির্জনতা আর চাঁদস্রোতকে আর দেখা যায় না, তখন সে মন খারাপ করে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে পাহাড়ে উঠতে লাগল।

“মেয়েদের জন্য বিড়ালের গুরুত্ব কম! একটা ছোট মেয়ে কাঁদলেই আমাকে আদেশ দেওয়া হয়, সে কাঁদতে পারে, আমিও তো পারি! এসব কী!” গ্রীষ্মকালীন শীতলতা পাঞ্জা দিয়ে চোখের জল মুছে আবার গর্বের সঙ্গে মাথা তোলে, দুচোখে অভিমান ঢাকা পড়ে যায়, ঠান্ডা ভাব ফুটে ওঠে।

সে নিতম্ব দুলিয়ে, লেজ উঁচিয়ে এগিয়ে চলল। কারও ওপর ভরসা করা যাবে না, কেবল নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে! গ্রীষ্মকালীন শীতলতার দৃঢ় দৃষ্টি, শরীরের উজ্জ্বল রোমে আত্মবিশ্বাসের ছাপ, তাকে দেখলে মনে হয় সে যেন দুর্বার উদ্যমে এগিয়ে চলছে।

পথের দৃশ্য বিড়াল পাহাড়ের তুলনায় অনেক নীচু, গাছগুলো ছোট, ঘাসও তেমন ঘন নয়, কোনও দিকেই মন টানছে না।

“ছোট বিড়াল, তুমি একা একা পাহাড়ে আসলে কেন? তোমার মালিক কোথায়?”

গ্রীষ্মকালীন শীতলতা সামনে একজোড়া পা দেখে থেমে মাথা তোলে, দেখে এই তো সেই কাঠের ড্রাগনের সন্ন্যাসী, যে একটু আগে বাধা দিয়েছিল।

“নমস্কার, কাঠের ড্রাগনের সন্ন্যাসী। আমি নিজের পথেই হাঁটি, তার সঙ্গে থাকার কোনো প্রয়োজন নেই।” গ্রীষ্মকালীন শীতলতা কাঠের ড্রাগনের মুখে নির্জনতার নাম শুনে মনটা খারাপ হয়ে গেল।

কাঠের ড্রাগন সন্ন্যাসী বসে গিয়ে সাদা মোটা বিড়ালটিকে কোলে তুলে নিল, বলল, “তাহলে আমি তোমাকে কিছুটা পথ নিয়ে চলি, এখানে উঠতে অনেক সময় লাগবে।”

কাঠের ড্রাগনের কোলে লুকিয়ে অজানা কারণে তার মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি এল। সে যখন তাকে আকাশে উড়তে দেখল, জিজ্ঞেস করল, “তুমি আমার প্রতি এত সদয় কেন?”

“কারণ তোমাকে আপন মনে হয়।” কাঠের ড্রাগন স্নিগ্ধ হাসল, সে হাসি যেন বসন্তের বাতাস।

“আমারও তাই মনে হয়!” গ্রীষ্মকালীন শীতলতা চোখ টিপে হাসল, তার হাসিতে মন খারাপ আর দুশ্চিন্তা যেন উবে গেল।

মানুষ ও বিড়াল এমন সুন্দরভাবে মিশে গেল, কাঠের ড্রাগন যখন এক প্রাঙ্গণে নামল, তখন গ্রীষ্মকালীন শীতলতা তার কোলে গুটিশুটি মেরে ঘুমিয়ে পড়েছে।

“এ যে একেবারে অলস বিড়াল।” কাঠের ড্রাগন তার মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করল, তাকে কোলে করে একটি ঘরে নিয়ে গেল।

“কাঠের ড্রাগন, তুমি ফিরে এসেছ।” ঘর থেকে এক শিশুসুলভ উদ্বিগ্ন কণ্ঠ ভেসে এল, কাঠের ড্রাগন মাথা তুলে তাকিয়ে বলল, “তোমার ছোট্ট শীতল সত্যি মানুষের হাতে পড়েছিল, তাকে আত্মিক প্রাণী বানানো হয়েছে। তবে তার মালিক মোটামুটি ভালো, তার প্রতি সদয়, কষ্ট পায়নি বলেই মনে হয়, নিশ্চিন্ত থেকো।”

এই কণ্ঠটি ছিল বিড়াল পাহাড় থেকে আসা গ্রীষ্মকালীন নদীর, সে আজ সকালেই তায়িং পাহাড়ে এসে কাঠের ড্রাগনের দেখা পেয়েছিল। কাকতালীয়ভাবে কাঠের ড্রাগনের সঙ্গে বিড়াল জাতির গ্রীষ্মের পালকের পূর্বপরিচয় ছিল, তাই সে সাহায্যের হাত বাড়ায়।

সে কাঠের ড্রাগনের হাত থেকে গ্রীষ্মকালীন শীতলতাকে নিয়ে সংশয়ভরে জিজ্ঞেস করল, “সে আবার বিড়ালের রূপে ফিরে গেল কেন?”

“জানি না, জেগে উঠলে জিজ্ঞেস করলেই হবে।” কাঠের ড্রাগন শান্তভাবে চেয়ারে বসে, টেবিল থেকে চায়ের কাপ তুলে চুমুক দিল।

গ্রীষ্মকালীন নদী কাঠের ড্রাগনের পাশে বসে, গ্রীষ্মকালীন শীতলতার গলায় থাকা আত্মিক প্রাণীর বৃত্ত দেখে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এই আত্মিক প্রাণীর বৃত্ত কি খোলা যাবে না?”

“না। যদি আত্মিক প্রাণীর বৃত্ত সহজেই খুলে ফেলা যেত, তবে এত কষ্টে পাওয়া আত্মিক প্রাণী তো অন্যের হাতে চলে যেত!” কাঠের ড্রাগন চায়ের কাপ রেখে বলল।

গ্রীষ্মকালীন নদী চুপ করে থাকল, বাঁ হাতে গ্রীষ্মকালীন শীতলতাকে জড়িয়ে ধরে, ডান হাতে তার গা টেনে আদর করল, অনেকক্ষণ পরে বলল, “কাঠের ড্রাগন, ছোট্ট শীতলকে খুঁজে দেয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

“এটা বিড়াল জাতির ব্যাপার, করাই কর্তব্য। কিন্তু ছোট্ট শীতল এখন আত্মিক প্রাণীর বৃত্ত পরেছে, ওকে হয়তো বিড়াল পাহাড়ে নিয়ে যেতে পারবে না, মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকো।” কাঠের ড্রাগন চেয়ারে হেলান দিয়ে শান্তভাবে বলল।

“যাই হোক, তোমাকে ধন্যবাদ। ছোট্ট শীতল যেখানে থাকবে, আমিও সেখানেই থাকব।” গ্রীষ্মকালীন নদী মাথা নত করল, কোমল দৃষ্টিতে ছোট্ট শীতলের দিকে চাইল।

কাঠের ড্রাগনের চোখে এক ফালি মনখারাপের ছায়া চলে গেল, বলল, “তোমাদের দু’জনকে সত্যিই ঈর্ষা হয়।”

“এ কথা কেন?” গ্রীষ্মকালীন নদী মাথা না তুলেই ছোট্ট শীতলের দিকে তাকিয়ে রইল।

“ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হওয়া, এমন বন্ধুত্ব, কার না ঈর্ষা হয়? আর আমি, অর্ধেক জীবন একা কাটালাম।” কাঠের ড্রাগন নিজের প্রতি একটু হাসল।

গ্রীষ্মকালীন নদী কিছু বলল না, মনে মনে ভাবল: বাহ্যিকভাবে হাসিখুশি, ভদ্র কাঠের ড্রাগনের জীবনেও এতটা অনুভূতির গভীরতা রয়েছে, নিশ্চয়ই তার অতীতেও জটিল অভিজ্ঞতা ছিল।