বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: যুগল ভিত্তিস্থাপন

মরান কেশে গলা পরিষ্কার করে নিজের অস্বস্তি লুকোল। শিয়া শিয়াওলিয়াং চারদিকের লতার আক্রমণ ঠেকাতেই ব্যস্ত ছিল, তাই ব্যাখ্যা করার দায় নিজের কাঁধেই নিল: “আমি নারী। তবে জগতে চলাফেরার সুবিধার জন্য এতদিন পুরুষবেশে ছিলাম।”

শিয়া মিংছুয়ান মাথা নাড়ল, আর মরানের কাছ থেকে একটু দূরে সরে গেল। তার হৃদয়ে চিরকালই শিয়া শিয়াওলিয়াংয়েরই ছায়া, অন্য কেউ যতই ভালো হোক, তার তুলনা নেই!

“আসলেই তাই। নিশ্চয়ই খুব কষ্ট হয়েছিল।” শিয়া মিংছুয়ানের কণ্ঠ আগের মতো ঢিলেঢালা রইল না। যেহেতু তিনি একজন নারী, কথা বলায় আর আচরণে একটু বেশি সংযত হওয়াই ভালো।

মরান মাথা নেড়ে বলল, “অভ্যাস হয়ে গেলে আর কষ্ট থাকে না।”

“তোমরা কি একটু থামবে? আগে একটু সাধনা করে শক্তি ফিরিয়ে নিয়ে তারপর সাহায্য করতে পারো না!” শিয়া শিয়াওলিয়াং তাদের দুজনের আলাপচারিতা দেখে সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল। সে এত কষ্ট করে টিকে আছে, আর ওরা গল্প জুড়ে দিল!

শিয়া মিংছুয়ান আর মরান তাড়াতাড়ি ধ্যানমগ্ন বসল। একদিকে শক্তি ফিরিয়ে নিচ্ছে, অন্যদিকে পালা করে নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি শিয়া শিয়াওলিয়াংকে দিচ্ছে, যাতে সে সামলাতে পারে।

তাদের লতাগুলোর সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার পর এক দিন এক রাত কেটে গেছে। শিয়া শিয়াওলিয়াং যখন সত্যিই আর ধরে রাখতে পারল না, ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার উপক্রম, তখন তার শরীরে পরিবর্তন ঘটল।

তার দেহের ক্ষুদ্র শক্তিগুচ্ছ প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু কোথা থেকে যেন অদ্ভুত এক শক্তি এসে ধীরে ধীরে তার নীচের কেন্দ্র পূর্ণ করতে লাগল, ফলে তার শক্তিগুচ্ছ ক্রমে ঘন ও পরিপূর্ণ হয়ে উঠল।

শিয়া শিয়াওলিয়াং নীরবে চোখ বুজে শরীরের পরিবর্তন অনুভব করল। কেন এমন হচ্ছে সে বুঝতে পারছে না, তবে শক্তি বাড়া তো ভালোই কথা—এর মানে, সবার বাঁচার এখনও আশা আছে!

শিয়া মিংছুয়ান আর মরান দুজনেই ধ্যানে বসেছিল। জানি না কেন, এই সময় লতাগুলো আর আক্রমণ করল না; বরং নীরবে আকাশে ভাসতে থাকল।

ইয়াওয়ার আর খরগোশটা এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে কথা বলার সাহস পর্যন্ত পেল না, শুধু তিনজনের জেগে ওঠার অপেক্ষায় চুপচাপ রইল।

শিয়া শিয়াওলিয়াং, শিয়া মিংছুয়ান যে পথে তাকে শক্তি চালনা শেখিয়েছিল, সেই পথে নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস ও শক্তি প্রবাহ চালাতে লাগল। তার নীচের কেন্দ্রের শক্তিগুচ্ছ ক্রমে ফেঁপে উঠল। হঠাৎ মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল, সে তখন নীচের কেন্দ্রের শক্তিগুচ্ছগুলোকে নির্দেশ দিল: “তোমরা আর একটু ঘন হও, তরল হতে পারবে না? পারলে তাড়াতাড়ি করো। না পারলে আমি আর সাধনা চালাব না!”

শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের কথায় ক্ষুদ্র গুচ্ছগুলো ভয় পেয়ে গেল। সাধনা বন্ধ হলে তারা কীভাবে গুণগত রূপান্তর পাবে? এই মালকিনটা কতটা অবিশ্বস্ত!

সে যদিও বলেছিল আর সাধনা করবে না, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সে না করলেও শক্তি নিজে থেকেই জমতে থাকল। দাঁতে দাঁত চেপে, পা ঠুকে, সে আবারও সাধনা চালিয়ে গেল!

তার এই আচরণে ক্ষুদ্র গুচ্ছগুলো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তাড়াতাড়ি দল বেঁধে একসঙ্গে মিশে যাওয়ার চেষ্টা করল। অবশেষে একটির সঙ্গে আরেকটি, তারপর দুটো, তিনটে…

অর্ধ প্রহর পরে, শিয়া শিয়াওলিয়াং দেখল তার নীচের কেন্দ্রের ভেতর রূপালি পারদের মতো তরল অবিরাম বয়ে চলেছে, আর সে ভীষণ আনন্দিত হল। মনে হলো, এটাই কি তবে ভিত্তি স্থাপন? সে তো ভাবতেই পারেনি, দা দাদার আগেই সে ভিত্তি স্থাপন করে ফেলবে—কী দারুণ আনন্দ!

চোখ খুলেই দেখল, শিয়া মিংছুয়ান আর মরান দুজনেই তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে খুশিতে বলে উঠল, “দাদা, মরান আপা, আমি ভিত্তি স্থাপন করে ফেলেছি!”

শিয়া মিংছুয়ানের চোখে হাসি উপচে পড়ছিল, তবে তাতে বিশেষ উত্তেজনা নেই। শান্ত গলায় বলল, “আমিও ভিত্তি স্থাপন করেছি!”

“আমার স্বর্ণ-দান পর্যায়ও এক স্তর বেড়েছে!” মরানও পিছিয়ে থাকতে চাইল না, বলল।

“তাহলে এখন কী অবস্থা?” শিয়া শিয়াওলিয়াং চারদিকের লতাগুলো দেখে জিজ্ঞেস করল। এগুলো আক্রমণও করছে না।

শিয়া মিংছুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “জানি না। যাই হোক, বাইরে যাওয়া যাচ্ছে না। বাইরে উড়ে যেতে চাইলেই লতাগুলো আক্রমণ করে। শুধু এখানেই থাকলে ওগুলো থেমে থাকে, যেন আমাদের পাহারা দিচ্ছে।”

শিয়া শিয়াওলিয়াং হাত বাড়িয়ে লতার গায়ে আলতো চুলকোল। অবাক হয়ে দেখল, লতাটা একটু পিছিয়ে গেল। কৌতূহলী হয়ে সে আরেকটা লতা ধরে চুলকাল, সেটাও কয়েক ইঞ্চি গুটিয়ে গেল।

“এই লতাটার নিশ্চয়ই সমস্যা আছে। বিনা কারণে লোককে আক্রমণ করে, আবার এখন আক্রমণ না করে আমাদের আটকে রাখছে। আর এটা গুলতেও লাগে! নিশ্চয়ই বুদ্ধিসম্পন্ন কোনো জিনিস,” শিয়া শিয়াওলিয়াং ফাঁকে ফাঁকে লতা চুলকে খেলতে খেলতে সবাইকে বলল।

“এখন কী করা যায়? এ সময়ে হয়তো কেউ ইতিমধ্যে নীল জ্যোতি অমর ঘাস খুঁজে পেয়েও গেছে!” শিয়া শিয়াওলিয়াং বিষণ্ণ গলায় বলল। তারা এখানে আটকে আছে। যদি এই সময়ে কেউ খুঁজে পেয়ে যায়, তাহলে তাদের আর কখনও দেখা হবে না।

মরান হাত বাড়িয়ে শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের তুষারধবল চুল আলতো করে আঁচড়ে দিল। বলল, “ভাগ্য থাকলে পাওয়া যায়। ভাগ্য না থাকলে যতই চেষ্টা করো, তাও বৃথা। দুশ্চিন্তা কোরো না, আগে বেরোনোর উপায় ভাবাই আসল।”

তিনজন একটি ইঁদুরের মতো প্রাণী আর একটি খরগোশকে নিয়ে গোল হয়ে বসল, আর দীর্ঘশ্বাস ফেলতে ফেলতে পালানোর উপায় ভাবতে লাগল।

খরগোশের সাহস একটু বেড়েছিল। দেখে যে এই লতাগুলো তাদের মেরে ফেলেনি, সে কিছুটা সাহস সঞ্চয় করে ইয়াওয়ারের তলা থেকে মাথা বের করল, তারপর বলল, “তোমাদের সাহস তো কম নয়, এমন সোজা সোজি এখানে চলে এসেছ। মহাদানব খুবই শক্তিশালী। যে-ই এখানে আসে, তাকেই ও মেরে ফেলে। তোমাদের ভাগ্য ভালো, নইলে আমিও এখানে মরতাম!”

শিয়া শিয়াওলিয়াং খরগোশটাকে কোলে নিয়ে সান্ত্বনায় তার লোমে হাত বোলাতে বোলাতে বলল, “তুমি যেহেতু জানো এই জিনিসটা কে, তাহলে নিশ্চয়ই ওর আরও অনেক ব্যাপার জানো। সব আমাকে বলো, হয়তো আমরা পালাতে পারব। তাড়াতাড়ি বলো!”

“আমি কখনও এখানে আসিনি, তবে মহাদানবের আভাস চিনি। তাই তার রাজ্যে ঢোকার একটু আগেই আমরা দূরে সরে যাই, যেন মারা না পড়ি,” খরগোশটা ভয়মিশ্রিত কণ্ঠে বলল।

শিয়া শিয়াওলিয়াং প্রথমবার দেখল তিনফালা ঠোঁটওয়ালা এই প্রাণী এত কথা বলতে পারে। কিন্তু কথার মানে প্রায় কিছুই হলো না, সে এখনও সম্পূর্ণ অন্ধকারে—এখন কী করবে!

“তোমরা কি আমার কথাই বলছিলে?” আকাশপথ থেকে এক বোকাবোকা গলা ভেসে এল, আর তাতেই শিয়া শিয়াওলিয়াংসহ সবাই চমকে উঠল। চারদিকে তাকিয়ে তারা লতার চূড়ার ওপর এক তরুণকে দেখল, যার বয়স যতই হোক না কেন, দেখতে বেশ তরুণই লাগে।

তরুণটি পশুর চামড়ার স্কার্ট পরা, ত্বক উজ্জ্বল, গোল মুখে একটু শিশুসুলভ ভাব, অথচ সেই নির্বোধ ভাবের আড়ালেও তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ঝিলিক। তার হাসি রোদ্দুরের মতো উষ্ণ, যেন বসন্তের বাতাস গায়ে মেখে আছে।

“তুমি কে?” শিয়া শিয়াওলিয়াং উঠে বাইরে দাঁড়ানো ব্যক্তির দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।

“তোমরা তো আমাকে নিয়েই কথা বলছিলে, এখন আবার চিনতে পারছ না?” তরুণটি লতার কারাগারের বাইরে দাঁড়িয়ে নিচু হয়ে তাদের তিন বন্দির দিকে তাকাল।

মরান বিস্ময়ে বলে উঠল, “এই লতাগুলো তোমার! তাহলে তুমি সেই…”

“এ স্রেফ লতাদের আসল শরীর!” শিয়া শিয়াওলিয়াং মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, এই বুদ্ধিমান লতাগুলো আসলে রূপধারী এক সত্তা!

“হ্যাঁ, আমিই,” লতাটি গর্বভরে বলল। “কী, বুঝতে পারছ না কেন আমি তোমাদের মেরে ফেললাম না?”

শিয়া শিয়াওলিয়াং তৎক্ষণাৎ তোষামোদী ভঙ্গিতে বলল, “কেন? আমাকে বলবে?”

“কারণ তুমি আমার কাছে মজার লেগেছ। তাই তোমাকে একটু সাহায্য করতে চেয়েছি, যেন তুমি ভিত্তি স্থাপন করতে পারো। আর তাতে সাধনার সময় বেঁচে গেছে, ফলে তুমি আমার সঙ্গে খেলতে পারবে।” লতাটি শিশুর মতোই মিষ্টি হাসল।

শিয়া শিয়াওলিয়াং চোখ বড় বড় করে লতার দিকে তাকাল, একেবারে অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে বলল, “আমাকে ভিত্তি স্থাপন করানোর জন্য তুমি এই ছোট ছোট লতাগুলো দিয়ে আমাদের প্রায় মেরে ফেললে?”

“আমি তো দেখছিলাম, তাই কখনও মারাত্মক আঘাত বা মৃত্যুর মতো কিছু হবে না,” লতাটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, যেন এটা খুব স্বাভাবিক ব্যাপার।

শিয়া শিয়াওলিয়াং কপালে হাত চাপড়াল। এ তো ভীষণ হিংস্র! আরেকভাবে করা যেত না নাকি!

“দেখছ তো, তুমি তো সফলভাবেই উন্নতি করেছ। এত ছোটখাটো ব্যাপারে আটকে থেকো না, কেমন? এখন, তুমি কি আমার সঙ্গে খেলবে?” লতাটি বলল।

“না!” শিয়া শিয়াওলিয়াং মাথা নেড়ে খুবই অসন্তুষ্ট গলায় বলল।

লতাটি মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

“আমি তো এখনও তোমার নামটাই জানি না!” শিয়া শিয়াওলিয়াং প্রায় বলে ফেলেছিল, আগে আমাদের ছেড়ে দাও। কিন্তু বুদ্ধি জেগে উঠল, আর সেই কথাটাকে সে জোর করে নাম জিজ্ঞেস করার প্রশ্নে বদলে দিল।