৬৪তম অধ্যায়: একটি বিড়াল নিখোঁজ

“বিড়াল দৈত্য?” ওই নারীটি সামনে থাকা কাপড়ের থলে ধরে রাখলেন, জানতেন এই জিনিসটি গন্ধ ও শক্তি ঢেকে রাখে, তাই মাথা নেড়ে বললেন, “চলুন ভিতরে কথা বলি।”

নারীটি宝纸কে সঙ্গে নিয়ে একটি নিরিবিলি কক্ষে প্রবেশ করলেন, বসতে ইঙ্গিত দিলেন, তারপর বললেন, “আমার নাম রক্তবাতি, আপনাকে কী নামে ডাকা যায়?”

“宝纸।”宝纸 হাতজোড়া করে রক্তবাতির সামনে বসলেন, হাসিমুখে তাকিয়ে রইলেন।

“আপনার এই বিড়াল দৈত্যটি আমরা রক্ত-গোধূলি-মন্দিরে কিনে নিতে চাই। দাম কত চাইবেন?” রক্তবাতি একবার থলের ভিতর অজ্ঞান বিড়ালটির দিকে চোখ দিয়ে নিশ্চিত হলেন, এই বিড়ালটি নিলামে উঠলে নিশ্চয়ই ভালো দাম উঠবে।

宝纸 ভ্রু তুলে বললেন, “কী? সরাসরি ভিতরের দামে কিনে নিচ্ছেন, নিলাম করবেন না?”

রক্তবাতি হেসে বললেন, “এই বিড়াল দৈত্যের পরিচয় খুব সাধারণ নয় মনে হয়। আপনি হয়তো কাকতালীয়ভাবে পেয়ে গেছেন, নিশ্চয়ই এর পেছনের লোকদের সঙ্গে ঝামেলা করতে সাহস পাচ্ছেন না। কিন্তু আমরা রক্ত-গোধূলি-মন্দিরে কিনে নিলে, টাকার বিনিময়ে মাল, এরপর যদি পেছনের কেউ এসে ঝামেলা করে, আমরা সামলাব, আপনাকে কিছুই হবে না।”

“আপনি কি আমাকে ভয় দেখাচ্ছেন?”宝纸 চোখ বড় করে তাকালেন, তার কথা থেকে মনে হল যদি তিনি নিলামে তোলেন, রক্তবাতি তার খবর ফাঁস করে দেবেন! যদি 太清山-এর সেই ব্যক্তি কিছু না বলেন, ঠিক আছে; কিন্তু যদি কিছু বলেন, তাহলে তো宝纸 এই রক্ত-গোধূলি-মন্দিরের কারণে বিপদে পড়বেন!

“আপনি চাইলে এমন ভাবতে পারেন!” রক্তবাতি মৃদু হাসলেন। আত্মার পশু সংগ্রহ করা খুবই বিপজ্জনক কাজ, যদি দৈত্যগোষ্ঠীর কেউ জানে, তাদের মন্দিরে প্রতিনিয়ত প্রতিশোধের আশঙ্কা থাকে। তবে বড় লাভের আশায় কিছু ব্যবসা করতেই হয়, শুধু তারা বিশেষ চ্যানেলে কেনাবেচা করে থাকেন।

“তোমার সাহস আছে! আমি চাই একখানা উৎকৃষ্ট আত্মার সরঞ্জাম!”宝纸 দাম চেয়ে বললেন।

রক্তবাতির মুখ কেঁটে গেল, রাগী চোখে তাকিয়ে বললেন, “সর্বোচ্চ তিনটি মধ্যম মানের আত্মার সরঞ্জাম!”

“চুক্তি!”宝纸ও ভাবেননি এই বোকার বিড়াল এত দামি হবে, একটু Bluff করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু এতো বেশি লাভ হয়ে গেল! অবশেষে বিক্রি হলো এই অভিশপ্ত বিড়াল, হুঁ, রক্ত-গোধূলি-মন্দির? আমাকে ভয় দেখাতে সাহস করেছ, দেখো এই বিড়ালের পেছনের লোক কীভাবে তোমাদের শিক্ষা দেয়!

宝纸 জিনিস নিয়ে রক্ত-গোধূলি-মন্দির থেকে বেরিয়ে গেলেন।

রক্তবাতি খুশি হয়ে থলের ভিতর 夏小凉-কে দেখলেন; এই বিড়াল দৈত্যটি সত্যিই সুন্দর, বয়সও কম, নিশ্চয়ই শিশু-প্রিয় বৃদ্ধরা পছন্দ করবে। রক্তবাতি ভাবলেন, বড় শক্তিশালী কেউ যদি পছন্দ করেন, দাম দিতে কার্পণ্য করবেন না, তাই আনন্দে ভরে উঠলেন।

太清山, রাজকক্ষ।

চাকা-যুদ্ধ শেষ হয়েছে, কিন্তু 若然然 কাউকে পছন্দ করেননি, সবাই হতাশ; যদিও সুন্দর বউ পাননি, তবু এক মাস পর仙草 খুঁজতে যাওয়ার যাত্রা নিয়ে সকলেই উৎসুক।

若然然 রাজকক্ষ ছেড়ে 夏明川-র বাসস্থানে গেলেন, ঢুকেই জিজ্ঞেস করলেন, “小凉 কোথায়?”

“ও সবে বেরিয়েছে,山-এ নেই কেন?” 夏明川-র মুখ অস্বস্তিতে বদলে গেল; 若然然-র কৌশল তিনি জানেন, পুরো 太清山 তার নিয়ন্ত্রণে থাকতে পারে। তিনি ঢুকেই 夏小凉-এর কথা জিজ্ঞেস করলেন, তবে কি হারিয়ে গেছে?

“ও নেই!” 若然然-র মুখ খুবই কঠিন হয়ে গেল, এত অল্প সময়ে আবার হারিয়ে গেল! সত্যিই অস্থির করে রাখে!

夏明川 মুহূর্তে ঘাবড়ে গেলেন, বললেন, “然然 দিদি, কী করব?”

“আমি খুঁজে দেখতে যাচ্ছি, তোমরা 山-এ ঘুরে বেড়িও না!” 若然然 রাগে ফুঁসে উঠলেন; তাদের কাছে শিশুটি রেখে শান্তিতে থাকা যায় না, বুঝলেন以后小凉-কে আর তাদের কাছে রাখতে পারবেন না!

宁安城, রক্ত-গোধূলি-মন্দির।

রক্তবাতি নির্দেশ দিলেন, “আগামীকাল আমাদের মাসিক নিলাম, খবর ছড়িয়ে দাও—আমরা একটি সুন্দর শিশু বিড়াল দৈত্য সংগ্রহ করেছি।”

সবাই বলল, “জী।”

রক্তবাতি রক্ত-গোধূলি-মন্দিরের গুপ্তধন কক্ষে গেলেন, 夏小凉-কে থলের মধ্যে থেকে বের করে এমন এক খাঁচায় ঢুকিয়ে দিলেন, যেখানে ও সহজেই থাকতে পারে; গুপ্তধন কক্ষে এমন দশটির বেশি খাঁচা আছে। এই খাঁচা স্বর্ণ-অভিযান যোদ্ধারও জাদুকাঠি দিয়ে কাটতে পারে না, কতটা শক্তিশালী বোঝাই যায়।

“ছোট্ট বাছা, তুমি তো সত্যিই ঈশ্বরপ্রদত্ত অর্থের গাছ, আগামীকালের নিলামে আশা করি ভালো দাম উঠবে!” রক্তবাতি হাসিমুখে 夏小凉-কে দেখে খাঁচা বন্ধ করে বেরিয়ে গেলেন।

夏小凉 আধো ঘুম-ঘুম অবস্থায় জেগে উঠে, শরীরে ব্যথা অনুভব করলেন, চোখ খুলে দেখলেন নিজেকে এক খাঁচার মধ্যে বন্দী। 夏小凉 সঙ্গে সঙ্গে রাগে ফুঁসে উঠলেন, কী হলো, একটু ভাজা মাছ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়লাম, আর এখানে এসে পড়লাম! ছোট্ট হাত দিয়ে খাঁচা ধরে বাইরে তাকালেন, নানা বিচিত্র রত্ন সাজানো আছে তাকগুলোতে, প্রতিটি রত্নের সামনে ছোট কাগজে লেখা নম্বর ও নাম।

“এটা কোথায়?” 夏小凉 বিস্মিত হলেন।

তিনি জোরে টানতে লাগলেন খাঁচা, কিন্তু যতই চেষ্টা করেন, খাঁচায় কোনো ক্ষত নেই। আত্মার শক্তি দিয়ে আঘাত করতে গেলেন, তখনই বুঝলেন, তার শক্তি নিষ্ক্রিয় হয়ে গেছে!

“শয়তান, আবার আমাকে বন্দী করেছে! এই অনুভূতি সবচেয়ে অসহ্য!” 夏小凉 রাগে খাঁচা মেরে বললেন, “আমি কী করব, গতবার তো寞然-কে পেয়েছিলাম, এবার?”

“তুমি কী কথা বলছ?” এক কণ্ঠ ভেসে এলো, 夏小凉 তাড়াতাড়ি ঘুরে দেখলেন, একটি সুন্দর নীল রঙের শেয়াল খাঁচার ওপরে ছোট্ট থাবা রেখে তাকিয়ে আছে।

夏小凉 ঘুরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি নীল শেয়াল? কী সুন্দর! আমার নাম 夏小凉, তুমার?”

“তোমার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ, তুমি-ও সুন্দর। আমার নাম ছায়া।” নীল শেয়াল মাথা তুলে একটু গর্বের ভঙ্গিতে বলল।

“সুন্দর নাম! কিন্তু এটা কোথায়, কেন আমি খাঁচায় বন্দী?” 夏小凉 প্রশ্ন করলেন।

নীল শেয়াল কান ঝুলিয়ে, বাধ্যতার ভঙ্গিতে বলল, “এটা宁安城-এর রক্ত-গোধূলি-মন্দির, 云水দেশের সবচেয়ে বড় নিলামঘর। তুমি আর আমি শিগগির নিলামে বিক্রি হব।”

“নিলাম! বিক্রি! কে আমাকে এখানে বিক্রি করেছে?” 夏小凉 উত্তেজিত হয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন। ভালোভাবে ছিলাম, আমাকে হঠাৎ বিক্রি করে দেওয়া হলো কেন! ভাজা মাছ, হ্যাঁ, নিশ্চয়ই ওই মাছেই সমস্যা! কে এত খারাপ!

নীল শেয়াল কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “এত উত্তেজিত হয়ো না, কোনো লাভ নেই। অনেক চেষ্টা করেছি, পালানো যায় না। মনে হচ্ছে, আমাদের বিক্রি হয়ে যাওয়া ঠিকই।”

“তোমার কোনো গোষ্ঠী বা বড় কেউ নেই? তারা তো তোমাকে উদ্ধার করতে আসেনি?” 夏小凉 আশা নিয়ে ভাবলেন 夏明川, 寞然, 若然然-রা উদ্ধার করবে, তিনি বিক্রি হতে চান না, যদি কেউ চামড়া তুলে ভাজা খায়!

“না, আমাদের নীল শেয়াল গোত্রে মাত্র দশ-বারো জন, তারা গভীর পাহাড়ে থাকে, জানেই না আমি এখানে বন্দী, হায়!” নীল শেয়াল দুঃখের সাথে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

夏小凉 চোখ চকচক করে বললেন, “মানে, যদি বড়রা আসে, আমি মুক্তি পেতে পারি?”

“তত্ত্ব মতে, হ্যাঁ; কিন্তু শুনেছি রক্ত-গোধূলি-মন্দিরে এক 元婴স্তরের সাধক রয়েছেন!” নীল শেয়াল আশা-ভরা 夏小凉-কে দেখে আবার হতাশ করলেন।

“তুমি মজা করছ না তো! 元婴!” 夏小凉 ছোট্ট মুখ কুঁচকে গেল, এবার তো সত্যিই সর্বনাশ!寞然 এত শক্তিশালী হয়েও মাত্র স্বর্ণ-অভিযান স্তরে, গোত্রপতি 夏羽 দূরে, উদ্ধার করতে পারবেন না, এ কী হবে!