চতুর্দশ অধ্যায়: বাক্যবাগীশতার জয়

“তাহলে কি বলতে চাও, পালক-পিতা আমাকে একটি জাদু অস্ত্র দিচ্ছেন বলেই কি তিনি এত উদার?” গালে গোলাপি ছোট উড়ন্ত তলোয়ারটি ধরে, ছোট লিয়াং মাথা তুলে সামিংছুয়ানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“তাকে একেবারে উদার বলা যায় না, তবে কৃপণও নয়। তিনি তো কখনো আমাকে কিছু দেননি।” সামিংছুয়ান খানিকটা ঈর্ষায় মুখ ফেরাল। পালক-পিতা ছোট লিয়াংকে সত্যিই খুব ভালোবাসেন, এতটাই যে সামিংছুয়ান নিজেই ঈর্ষান্বিত বোধ করে।

ছোট লিয়াং সহজেই সামিংছুয়ানের চোখের ভাষা ধরে ফেলল। সে মৃদু হাসল, “ভাইয়া, চেষ্টা করো। অন্যের ঈর্ষা করো না, নিজের যোগ্যতা দেখাও। আমরা সবাইকে হারিয়ে জাদু অস্ত্র পেয়ে গেলে পালক-পিতাই আমাদের ঈর্ষা করবে।”

সামিংছুয়ান তার হাত বাড়িয়ে ছোট লিয়াংয়ের মাথায় আলতো করে বিলিয়ে দিল। ছোট লিয়াং সত্যিই বুদ্ধিমান, একেবারে শুনে চলা ভাল মেয়ে। সে হাসল, “চলো, একসাথে চেষ্টা করি। এবার বিড়াল-গোত্র নিশ্চয়ই অন্য সব গোত্রকে তাক লাগিয়ে দেবে।”

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াও ছিন ধীরে বলে উঠল, “সবাই তো বিড়াল-গোত্রের দিকে তাকিয়েই আছে। তোমরা দু’জন—একজন ষোলো, আরেকজন এগারো—সব গোত্রের নতুন প্রতিভাদের পেছনে ফেলে দিয়েছ। দৃষ্টি আকর্ষণ না হওয়া অসম্ভব!”

ছোট লিয়াং আর সামিংছুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। সে মুহূর্ত থেকে, ছোট লিয়াং প্রকৃত অর্থেই প্রতিযোগিতাটিকে গুরুত্ব দিতে শুরু করল—সম্মান আর পুরস্কারের আশায়।

বিভিন্ন গোত্রের অসংখ্য প্রতিভা অংশ নিয়েছে এই শতবর্ষীয় প্রতিযোগিতায়; প্রায় সবাই দীর্ঘ সাধনার পর, চূড়ান্ত পর্যায়ে এসে যোগ দিয়েছে। কারও বয়স প্রায় একশ, কারও ষাটের কাছাকাছি; অবশ্য এগারো ও ষোলো বছরের এই বিড়াল-শিশু দু’জন ছাড়া। তাদের উপস্থিতিই যেন অন্যদের ঈর্ষা আর হিংসা টেনে আনে, দীর্ঘ সাধনাও যেন ম্লান হয়ে যায়।

চূড়ান্ত পর্ব শুরু হলো। প্রথম ম্যাচেই ছোট লিয়াংয়ের প্রতিপক্ষ শূকরের গোত্রের ছাত্রী জুলাই।

ছোট লিয়াং যথারীতি কষ্ট করে মঞ্চে উঠল। তার এই কাণ্ডে উপস্থিত ছোট ছোট দানবেরা ভ্রু কুঁচকে হাসল—এমন প্রতিযোগীই কিনা চূড়ান্ত পর্বে! এখনো হামাগুড়ি দিয়ে ওঠে...

বিভিন্ন গোত্রের নেতারাও বিস্মিত। সাধারণত নিজেদের গোত্রের কেউ না থাকলে তারা বিশ্রামে থাকত, কিন্তু আজ ছোট লিয়াংয়ের এমন কাণ্ডে তারাও চমকে গেছে।

“ওই, পুরনো ইউ, তোমার ছোট বিড়ালটা উড়তে পারে না?” এক নেতা পাশে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল।

“উড়তে পারে। তবে সে ছোট, তাই ওড়ার অনুমতি দিই না, পড়ে গিয়ে ব্যথা পাবে বলে।” পুরনো ইউ নির্লজ্জের মতো বলল। দুই হাজার বছরের পুরনো বিড়াল-দানব—লজ্জা কাকে বলে জানে না সে!

সব গোত্রের নেতারা মুখ টিপে হাসল—সাধক দানবেরা পড়ে যাবে? মজা করছ! এটা তো যেন মাছ জলে ডুবে মরে—এমন হাস্যকর ধারণা!

ছোট লিয়াং এসবের তোয়াক্কা করল না। এখন সে একেবারে মনোযোগ দিয়ে প্রতিযোগিতায় আছে, অন্য কিছু মাথায় নিচ্ছে না।

ওপারে দাঁড়িয়ে আছে বেশ নাদুসনুদুস এক তরুণী, চেহারাটাও বেশ সুশ্রী। গোলগাল মুখে দু’টো বড় বড় চোখ, চোখ দু’টো প্রাণবন্ত হলেও এত বড় মুখে চোখও যেন হারিয়ে যায়।

ছোট লিয়াং তার বক্ষবন্ধনীযুক্ত পোশাকে তাকিয়ে হিংসা করল। নিজের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—আর কিছু বলার নেই, বললেই কষ্ট বাড়বে।

জুলাই মাটির শক্তিতে সিদ্ধ, শুনেছে, সে শীঘ্রই পরবর্তী স্তরে উন্নীত হবে। বাস্তব যুদ্ধেও তার অভিজ্ঞতা প্রচুর। কিন্তু ছোট লিয়াং ঠিক বুঝে উঠতে পারে না, এত অভিজ্ঞতা মানে কি সে খরগোশ-রাজকুমারীর মতো যুদ্ধপাগল?

যুদ্ধপাগলদের নিয়ে ছোট লিয়াং সবসময়ই চিন্তিত; এরা তো জীবন বাজি রেখে লড়ে। যেমন বলা হয়—নরমরা শক্তকে ভয় পায়, শক্তরা বেপরোয়াদের, আর বেপরোয়ারা পাগলদের। আর পাগলদের কে ঠেকাবে?

ছোট লিয়াং নিজেকে পাগল ভাবে না। এমন এক কোমল শূকর-কন্যার মুখোমুখি হয়ে সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল।

“শুনেছি প্রতিপক্ষ বিড়ালছানা, ভাবিনি যে একেবারে অর্ধেকও বড় হয়নি এমন বিড়ালছানা পাব।” জুলাই কথা শুরু করতেই ছোট লিয়াংয়ের মনে যেন বিদ্ধ করল।

এরকম পরিণত আত্মা নিয়ে ছোট লিয়াং যখন দশ বছরের শরীরে আটকে আছে, তখন এই দানবদের টিটকিরি সহ্য করা দায়! ছোট লিয়াং মুখ বিকৃত করে মনে মনে বলল—জুলাই, আজ তোকে যদি দুধশূকর না বানাতে পারি, তাহলে তোরই গোত্রে যোগ দেব!

“তুমি সম্পূর্ণ লোমওয়ালা। যদি আমি, অর্ধেক লোমও না হওয়া বিড়ালছানা, তোমাকে হারাই, তখন সবাই কী ভাববে?” ছোট লিয়াং তাচ্ছিল্য করে বলল। আমার সাথে লাগতে এসেছো? দেখো, এমন কথা বলব, কান্না পাবে!

“হুঁ, তর্কে কাজ নেই। তোমার বয়স কম বলে তোমাকে ছোট করছি না। আগে হেরে বাড়ি ফিরে দুধ খাওয়াই ভালো!” জুলাই রেগে গেলেও নিজেকে সামলাল। এমন কথা বলল, ছোট লিয়াং রাগে ফেটে পড়ল।

বাড়ি গিয়ে দুধ খাও! আমি তো অনেক আগেই দুধ ছেড়েছি! আর এই তর্ক শুরু করলে কে? একেবারে শূকর রাজপুত্রের মতো কৌশল!

ছোট লিয়াং গাল ফুলিয়ে, কান খাড়া করে, চোখ রাগে জ্বলজ্বল করছে। সে ভাবতে লাগল—কীভাবে দুধশূকর, আরে না, বুড়ো শূকর ভাজা যায়! এত বয়সের শূকর, দুধশূকর বলে ডাকা চলে?

“বড্ড বকবক করছ! এত কথা বলো—তোমার বাবা-মা জানে? ভবিষ্যতে কে এমন বকবকের সঙ্গে বিয়ে করবে? শূকর হিসেবে মোটা হওয়া উচিত, এই রোগা-পাতলা গড়ন নিয়ে তো শূকর গোত্রেও ঠিক মতো বাড়তে পারনি!” ছোট লিয়াং চোখ রাঙিয়ে বলল।

“আমি বড় হতে পারিনি?” জুলাই রেগে লাল হয়ে গেল। তার রোগা শরীরের কারণ আছে, কিন্তু এক বিড়ালছানার কাছে অপমানিত হয়ে আর সহ্য করতে পারল না। সে আর কথা না বাড়িয়ে, মাথা নিচু করে মন্ত্র জপতে লাগল।

ছোট লিয়াং তার মতো হাত নাড়ল, কিন্তু মুখ থামাল না—“হ্যাঁ, তোমার গড়ন ঠিক হয়নি! কে জানে, তুমি সত্যিকারের শূকর কিনা!”

তার কথায় মঞ্চের নিচের দানবরা ফিসফিস করতে লাগল। শূকর গোত্রের গড়ন এমন হওয়ার কথা নয়—জুলাই তো একদম চিকন, অস্বাভাবিকই বটে।

পুরনো ইউ উৎসুক হয়ে শূকর গোত্রের নেতার কাছে গিয়ে তার মোটা শরীরে আঙুল ছুঁইয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার মেয়ে কি সত্যি বলেছে?”

“কী সত্যি?” শূকর গোত্রের নেতার মোটা মুখ কেঁপে উঠল, প্রশ্নটা পুরো বুঝল না।

“আমার মেয়ে বলছে, জুলাইয়ের গড়ন ঠিক নয়, সে নাকি খাঁটি শূকরও নয়!” পুরনো ইউ আবার বলল।

শূকর গোত্রের নেতা কিছু না বলে কেবল মাথা নাড়ল, আর কোনো কথা বলল না। পুরনো ইউ হতাশ হয়ে আর জিজ্ঞেস করল না—তবে পরে ঠিকই খোঁজ নেবে। এমন রসালো গুজব ছাড়বে কেন?

দানবরা সাধনা ছাড়া অবসর সময়ে একে অপরের নিয়ে গুজব করেই সময় কাটায়। এই উদ্যমী গুজবপ্রিয়তা দেখে ছোট লিয়াং লজ্জা পায়।

মঞ্চে পরিবেশটা বেশ টানটান। ছোট লিয়াং পাঁচ উপাদানের পারস্পরিক সম্পর্ক মনে রেখে হাতে ধীরে ধীরে কাঠ শক্তির বল জমাতে লাগল, আক্রমণের অপেক্ষায়। তার শরীরের অগ্নি শক্তিও “শূকর ভাজা” চিন্তায় আরো প্রবল হয়ে উঠল।

ছোট লিয়াং দেখল, জুলাই প্রায় মন্ত্র শেষ করে ফেলেছে, আর দেরি না করে কাঠ শক্তির বল ছুড়ে দিল। বলটি ছুটে গেল জুলাইয়ের দিকে, ছোট লিয়াং নিশ্চিন্তে দাঁড়িয়ে শূকর ভাজার স্বপ্ন দেখতে লাগল।

ছোট লিয়াং ভাবেনি, আজ সত্যিই এক বেপরোয়া প্রতিপক্ষ পাবে। মাটির শক্তিতে অনেক কৌশল থাকলেও, একসঙ্গে দু’টি মন্ত্র ছোড়ে এমন সাধক সে আগে দেখেনি। অবশ্য, ছোট লিয়াংয়ের প্রতিপক্ষ দানবদের সংখ্যা এক হাতে গোনা যায়!