অধ্যায় আটাশ বাইশ, দুই থেকে আগুন জ্বলে উঠল

খুব দ্রুতই পালা এল গ্রীষ্মের ছোট্ট লিয়াং-এর। যখন সবাই ভেবেছিল এই বিড়ালছানাটি কেবল দেখার জন্য এসেছে, ঠিক তখনি গ্রীষ্মের ছোট্ট লিয়াং তার ছোট্ট হাত বাড়িয়ে লটারির বাক্স থেকে একটি কাগজের টুকরো তুলল।

ওখানে লেখা ছিল: বাইশ।

ছোট্ট লিয়াং-এর মুখখানি মুঠো করা পাউরুটির মতো কুঁচকে গেল, তার অখুশির চেহারা গ্রীষ্মের মিংচুয়ান স্পষ্টই দেখতে পেল। তাই সে জিজ্ঞেস করল, “ছোট্ট লিয়াং, কী হয়েছে? কোথাও কিছু অসুবিধে হচ্ছে?”

ছোট্ট লিয়াং কাগজের টুকরোটা বাড়িয়ে দিল গ্রীষ্মের মিংচুয়ানের দিকে, কিছু বলল না, কেবল ম্লান বিষণ্ণ চোখে তার দিকে তাকাল।

মিংচুয়ান কাগজটা দেখে বলল, “বাইশ তো মন্দ নয়! একটু হিসাব করি, বিকেল থেকে প্রতিযোগিতা শুরু, এক থেকে ষোল নম্বর পর্যন্ত। আগামী সকালে উঠে প্রতিযোগিতায় অংশ নিলেই হবে, এত চিন্তার কিছু নেই তো?”

“এই সংখ্যাটা একেবারেই পছন্দ নয়।” ছোট্ট লিয়াং প্রবল আপত্তি জানাল। তার আগের জন্ম, এই জন্ম, এমনকি আগামী জন্মেও সে এই সংখ্যাটাকে সহ্য করতে পারবে না। অথচ আজ তার ‘ভাগ্য’ তাকে জোর করেই এই সবচেয়ে অপছন্দের সংখ্যা জোটাতে বাধ্য করেছে।

“এ তো কেবল একটা সংখ্যা, একটা কোড মাত্র, পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই।” মিংচুয়ানও একটা কাগজ তুলল, খুলে পড়ল, “একশ বাইশ। তুমি চাও আমার সঙ্গে বদল করতে?”

ছোট্ট লিয়াং মিংচুয়ানকে এক দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর নিজের বাইশ নম্বর আঁকড়ে ধরে নিজের ঘরের দিকে হাঁটা ধরল। মিংচুয়ান অসহায়ভাবে তাকে টেনে ধরে হাসিমুখে বলল, “ছোট্ট লিয়াং, আবার রাগ করলে কেন?”

“আগামীকালের প্রতিযোগিতা, এখন যদি প্রতিযোগিতা না দেখে ঘরে যাই চলবে তো?” ছোট্ট লিয়াং কোমরে হাত রেখে ঘুরে তাকিয়ে রাগে বলে উঠল। তার লম্বা লেজের সব লোম খাড়া হয়ে গেছে, বোঝা যায় সে কতটা ক্ষুব্ধ।

“এত ছোট একটা কারণে এত রাগ করো না তো। আসল কথা, শেষমেশ প্রতিযোগিতায় জিততে পারাই সবচেয়ে বড় কথা।” মিংচুয়ান ছোট্ট লিয়াং-এর মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল।

এই কথা শুনে ছোট্ট লিয়াং-এর মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো। ঠিকই তো, একটা সংখ্যা নিয়ে এত ভাবার কি আছে, আসল কথা সে জিততে পারবে কিনা।

“ভাইয়া চুয়ান, আমি ফিরতে চাই, ওদের প্রতিযোগিতা আমার ভালো লাগে না।” ছোট্ট লিয়াং মিংচুয়ানের ছোট্ট হাত ধরে দোলাতে দোলাতে আদুরে ভাবে বলল।

এসময় চারপাশে খুব বেশি অদ্ভুত দর্শক ছিল না, কিন্তু যারা ছিল তারা ছোট্ট লিয়াং আর মিংচুয়ানকে দেখতে ভিড় করেছিল। ওদের বয়সই সকলের কৌতূহলের কারণ, আর কৌতূহলী মনোভাবের কারণে সবাই দাঁড়িয়ে থেকে ওদের কথা শুনছিল।

যেমনটা অনুমান করা গিয়েছিল, শোনার পর বেশ মজা পেল সবাই। এই ছোট্ট মেয়েটি নাকি প্রথম স্থান জয়ের জন্য এসেছে! এটা শুনে উপস্থিত অন্য প্রাণীরা হেসেই খুন।

তুমি একটা দশ বছরের বাচ্চা, আর ওখানে যারা আছে তারা প্রায় শতবর্ষী সাধক! সত্যি যদি তুমি ওদের হারিয়ে দাও, তাহলে ওসব বুড়ো সাধকদের জীবনটাই বৃথা হয়ে যাবে! এটা কি পৃথিবীর সবচাইতে হাস্যকর কৌতুক নয়?

“কী দেখছো, ছোটোরা ঝগড়া করতে পারে না নাকি!” চিয়াও সিন লটারির পর ছোট্ট লিয়াং আর মিংচুয়ানকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আশেপাশের দর্শকদের কড়া চাহনিতে দেখে এগোল।

সবাই আর পাত্তা না দিয়ে যে যার কাজে মন দিল, কেউ ছড়িয়ে পড়ল, কেউ আবার লটারিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

শিগগিরই, ময়দানের সব প্রতিযোগী নিজ নিজ নম্বর পেয়ে গেল। যারা প্রতিযোগিতা দেখতে আগ্রহী তারা ছোটো ছোটো দলে ভাগ হয়ে চতুর্দিকে দাঁড়িয়ে থাকল, আর যারা নিরিবিলি থাকতে ভালোবাসে তারা নিজের ঘরে গিয়ে প্রস্তুতি নিতে লাগল।

ছোট্ট লিয়াং-রা ছিল এই দ্বিতীয় দলের।

পূর্ব মহল, ছোট্ট লিয়াং-এর ঘর।

যমরাজ ঘরের মধ্যে পায়চারি করছিল, মুখে বিরক্তির সুর, “তুমি না গেলে কি হতো? সবাই যায় প্রতিযোগিতা দেখতে, তুমি শুধু বাইরেটার আওয়াজ শোনো, দেখো না!”

“যেতে চাইলে যাও, কে আটকাচ্ছে।” চিয়াও সিন বিড়ালের চোখ অর্ধেক খুলে কুটিল হাসল।

“একা গেলে মজা নেই, সবাই মিলে গেলে ভালো লাগত!” যমরাজ সবাইকে রাজি করানোর চেষ্টা করল।

যমরাজ ঘরের ভেতর পায়চারি করতেই থাকল, আর এতে ছোট্ট লিয়াং-এর মেজাজ বিগড়ে গেল, রাগে বলল, “আর ঘুরো না! বেরিয়ে যাও! আমরা সাধনায় বসব।”

সবাই যখন মুখ টিপে হাসছে, যমরাজ লজ্জায় লাল হয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে গেল। কখন যে ছোট্ট লিয়াং এদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি কথার দামি হয়ে উঠেছে, কেউ খেয়ালই করেনি।

“ড্রাগন দিদি, সিন দিদি, চুয়ান ভাইয়া।” ছোট্ট লিয়াং একে একে সবার দিকে তাকাল, তারপর বলল, “আমাদের বিড়াল জাতির জন্য আমাদের পরিশ্রম করতে হবে!”

“পরিশ্রম করব!” সকলে একসাথে বলল।

ছোট্ট লিয়াং জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের নম্বর কত?”

“আমার ছাপ্পান্ন, ড্রাগনের আটাত্তর, যমরাজের আটত্রিশ।” চিয়াও সিন চেয়ারে বসে নির্লিপ্তভাবে জানাল।

ছোট্ট লিয়াং শুনেই হেসে জল ছিটিয়ে দিল ড্রাগনের গায়েও মুখেও, এক ফোঁটাও নষ্ট হল না।

ড্রাগন ধীরে ধীরে জল মুছে ফেলল, তারপর বলল, “ছোট্ট লিয়াং দ্বিতীয় দিন, যমরাজ তৃতীয় দিন, চিয়াও সিন চতুর্থ দিন, আমি পঞ্চম দিন, মিংচুয়ান অষ্টম দিন। সবাই নিজের সময় মনে রাখবে, আর যেদিন প্রতিযোগিতা নেই, সাধনায় মন দেবে।”

“আমার মনে হয় প্রতিযোগিতার দিনগুলোতে কেউ কারও প্রতিযোগিতা দেখতে যাবে না, বরং সাধনায় মন দেবে, আর ফিরে এসে ফলাফল জানিয়ে দেবে।” চিয়াও সিন হাত গুটিয়ে গম্ভীরভাবে বলল।

ছোট্ট লিয়াং মুখ বাঁকাল; এই দুইজন যত অনিয়মিতই হোক, প্রয়োজনের সময় বেশ কাজের। এসব সে আগেই ভেবেছিল, শুধু বলার সুযোগ হয়নি, ওরাই আগেভাগে বলে দিল।

কেউ কারও প্রতিযোগিতা না দেখলে, কারও উপরে বাড়তি চাপ পড়বে না, সবাই নিশ্চিন্তে চেষ্টা করতে পারবে। যেহেতু প্রধান বিড়াল নেতা গ্রীষ্মের ইউ রয়েছে, বিপদে সে তো চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকবেই না।

সবাই একমত হয়ে, যে যার সাধনায় বসে গেল, এমন মনে হচ্ছিল যেন তারা প্রতিযোগিতায় নয়, সাধনায় অংশ নিতে এসেছে।

বিড়াল নেতা গ্রীষ্মের ইউ তাদের এই ব্যবহারে খুবই সন্তুষ্ট হলেন, অহংকার বা উত্তেজনা নেই। এত চাপের মধ্যেও তারা স্থির থাকতে পারে, এই ছেলেমেয়েগুলো একদিন অনেক বড় কিছু করবে!

প্রতিযোগিতার প্রথম রাত, আকাশ জুড়ে তারা ছড়িয়ে আছে। গ্রীষ্মের থিয়ান বিড়াল নেতার পাশে চুপচাপ হাঁটছিল, যেন জড়বস্তু, কথা বলে না, আগের মত চঞ্চল বা প্রাণবন্ত নয়, যেন আত্মা শৃঙ্খলিত হয়ে গেছে।

“থিয়ান থিয়ান, তুমি কি আমার উপর রাগ করো?” বিড়াল নেতা গ্রীষ্মের ইউ পাশের ছোট্ট থিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন।

“না, রাগ করি না।” থিয়ানের চোখে বিন্দুমাত্র আন্দোলন নেই, যেন অন্য কাউকে প্রশ্ন করা হচ্ছে।

“তোমরা সবাই বিড়াল জাতির ভবিষ্যৎ, আমি চাই তুমি তাদের সাহায্য করো, বিড়াল জাতিকে শক্তিশালী করো, আমার ইচ্ছা পূরণ করো।” বিড়াল নেতা নিজ মনে বললেন।

“হ্যাঁ, করব।” থিয়ান শান্তভাবে বলল।

মিংচুয়ান থিয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই ছোট্ট মেয়েটিকে দেখল, যে তার সঙ্গে বড় হয়েছে, কিন্তু কেন জানি তার হৃদয়ে একধরনের তীব্র কষ্ট অনুভব করল।

“মিংচুয়ান, তুমি এসেছো।” বিড়াল নেতা ফিরে না তাকিয়েই বললেন।

“ছোট্ট থিয়ান… ওর কী হলো?” মিংচুয়ান থিয়ানের নিষ্প্রভ চোখের দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল।

“শুধু চেয়েছি ও তার দায়িত্ব চিরকাল মনে রাখুক।” বিড়াল নেতা বললেন, “আমার স্ফটিক বল দিয়ে ওর স্মৃতি বন্ধ করেছি, কে জানত স্ফটিক বলের আত্মা ছোট্ট লিয়াংয়ের জন্য ছোট্ট থিয়ানকে অবজ্ঞা করবে, এতে তার স্মৃতি এলোমেলো হয়ে গেছে, আর তাই ওর এই অবস্থা।”

মিংচুয়ানের চোখে এক ঝলক শীতলতা ভেসে উঠল, “ও কি ছোট্ট লিয়াংকে আঘাত করার কথা মনে রেখেছে?”

“বলতে গেলে রেখেছে, আবার বলতে গেলে রাখেনি। এই এলোমেলো স্মৃতি ওকে বারবার যন্ত্রণা দেয়, তাই ওর পরিস্থিতি এখন খুব খারাপ।” বিড়াল নেতা গ্রীষ্মের ইউ কিছুটা অনুতপ্ত, আজকে থিয়ানের এই দশা তারই কারণ।