পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ঔষধি লতার সামান্য কাহিনি

সব দোষ তোমাদেরই, তাড়াহুড়ো করাতে গিয়েই আমি ধীরে বললাম; আর জোর করলে একেবারেই বলব না! কোণার দিকে গুটিসুটি মেরে বসে সে অস্বস্তিতে মাটি আঁকড়ে গোল গোল দাগ কাটতে লাগল। এমন লজ্জার কথা কি সহজে মুখে আনা যায়! জিজ্ঞেস করাই বা হল, তার ওপর আবার তাড়া দিচ্ছে!

“তুমি বলো, আমি শুনছি।” সা শিয়াওলিয়াং শুকনো গলায় বলল, বোঝাতে চাইল সে আর মাঝপথে কথা কাটাবে না।

সে আরও একবার গোল দাগ এঁকে তারপর বলতে শুরু করল, “তখন আমরা খুব ভালো বন্ধু ছিলাম। নীল দীপ্তি ধীরে ধীরে আমাকে পছন্দ করতে শুরু করে, কিন্তু আমার তার প্রতি কিছুই ছিল না। একদিন আমি এমন এক অপ্সরীর মতো সুন্দরী নারীকে দেখলাম—পবিত্র আর উচ্চমর্যাদায় দীপ্তিমান—দেখামাত্রই তার প্রেমে পড়ে গেলাম। তার নাম ছিল রঙিন তুষারপদ্ম।”

“পুফ্!” সা শিয়াওলিয়াং একেবারে বেমালুম মুখের জল ছিটিয়ে দিল। ভাবতেই পারেনি, এই কাহিনিতে রঙিন তুষারপদ্মেরও ভাগ আছে!

তবে তার মাথায় হিসেবটুকু যেন ঠিকমতো মেলে না—লতার ডাল আর রঙিন তুষারপদ্ম, ভবিষ্যতে যদি তাদের সন্তান হয়, তা দেখতে কেমন হবে? উঁহু, খুবই কুৎসিত—ভাবতেও ইচ্ছে করে না!

সা মিংচুয়ানও বিস্ময়ে হতবাক। এত সস্তা ধারার নাটকীয়তা কি সত্যিই দরকার! তোমাদের উদ্ভিদের জগৎ কি এতই ছোট? অবিশ্বাস্য, এ যে রঙিন তুষারপদ্ম!

মোরান আর ইয়াও’র ভাবনায় ডুবে গেল, আর তখনই মনে পড়ল—আরম্ভে কি রুয়ারানরান সা শিয়াওলিয়াং ও সা মিংচুয়ানকে নিয়ে ইয়ান ছিংফেংকে বাঁচাতে যে খুঁজে ফিরেছিল, সেটা তো এই রঙিন তুষারপদ্মই ছিল। একেবারেই বুঝতে পারা যায়নি, ‘দুই ডাল’ নামের এই লোকটা এত প্রেমবাজ!

“তোমাদের মুখভঙ্গি এমন কেন? আমি কি আমার পছন্দের মেয়ে থাকতে পারি না?” রাগে-লজ্জায় লতার মুখ লাল হয়ে উঠল; তবু অদ্ভুতভাবে বেশ কিউট লাগছিল।

রঙিন তুষারপদ্মের পাতাগুলো তো রুয়ারানরানের হাতে ছিল; না হলে সে নিশ্চিত বুঝে যেত তারা তুষারপদ্মকে দেখেছে, আর এমন বোকামির কথা নিজেই ফাঁস করত না।

সা শিয়াওলিয়াংয়ের সবচেয়ে প্রিয় কাজই হলো অন্যের সংবেদনশীল জায়গায় খোঁচা মারা। তাই সে বলল, “তুষারপদ্ম খুব সুন্দর, আমি দেখেছি। কিন্তু সে তো কখনও বলেনি যে তোমার মতো একটা ঘাস তার আছে। তুমি কি একতরফাভাবে তাকে ভালোবেসেছ, আর তুষারপদ্ম কিছুই জানে না?”

“কি, তুমি তুষারপদ্মকে দেখেছ? সে কি ভালো আছে? সে... সে কি এখনও আমাকে দোষ দেয়?” উত্তেজনায় লতা সা শিয়াওলিয়াংয়ের হাত ধরে ফেলল। শেষ কথাগুলোতে তার মুখ খুবই মলিন হয়ে উঠল, মনে হলো তাদের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি ছিল।

আসলে তাকে একটু খোঁচা দেওয়ার ইচ্ছেই ছিল, কিন্তু লতাটার এমন মনখারাপ দেখে সা শিয়াওলিয়াং তাড়াতাড়ি সান্ত্বনা দিল, “দেখে তো ভালোই মনে হয়েছে। তোমার কোনো দুশ্চিন্তা থাকলে আমাকে বলতে পারো, হয়তো আমি সাহায্য করতে পারব।”

“তুমি কি আবার তাকে দেখতে পাবে? আমাকে কি তার কাছে নিয়ে যেতে পারবে?” কুয়াশাভেজা চোখে লতা সা শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে তাকাল, মুখভর্তি প্রার্থনা—যা উপেক্ষা করা কঠিন।

তবে এমন কথা হঠাৎ করে হ্যাঁ বলে দেওয়া যায় না। রঙিন তুষারপদ্ম তাকে সাহায্য করেছিল, সত্যি; কিন্তু তাদের মধ্যে তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই। সম্পর্ক বলতে গেলে, সেটা কেবল রুয়ারানরানের সঙ্গেই কিছুটা।

তাও শুধু এতটুকুই। যদি হঠাৎ করে সে লতাটাকে ওখানে নিয়ে যায় আর তুষারপদ্ম রেগে যায়, লতাটা হয়তো খুব উচ্চস্তরের বলে কিছু হবে না, কিন্তু সে নিজে তো অকারণে বিপদে পড়ে যাবে!

“দুঃখিত। আমি তোমাকে তার কাছে নিয়ে যেতে পারব না। তবে, আমি তোমাকে এমন এক ঘাসের কাছে নিয়ে যেতে পারি, যার সঙ্গে তুষারপদ্মের সম্পর্ক একেবারেই সাধারণ নয়। হয়তো তার মাধ্যমেই আবার তুষারপদ্মের দেখা পাওয়ার সুযোগ হতে পারে।” সা শিয়াওলিয়াং পরামর্শ দিল।

সেই ঘাসটাই ছিল পথভরার ঝগড়াঝাঁটি করা আর্শীর ঘাস। এই ঘাসটার সঙ্গে তুষারপদ্মের অবশ্যই কোনো না কোনো সম্পর্ক আছে। সে বিশ্বাস করতেই চায় না যে তেমন উচ্চমর্যাদার এক দেবঘাস এই নামহীন আর্শীর ঘাসের দেখভাল করবে।

লতার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। রঙিন তুষারপদ্মকে না দেখলেও, তার পাশের ঘাসটিকে দেখা যায়। আশা থাকলে সে কিছুতেই ছাড়বে না।

“তাহলে কবে আমাকে নিয়ে যাবে?” লতা আর তর সইতে না পেরে জিজ্ঞেস করল।

“আমরা তো নীল দীপ্তি দেবঘাস খুঁজতে এসেছি...” সা শিয়াওলিয়াং নিরীহভাবে বলল।

লতা অস্বস্তিতে পড়ে ক্ষীণস্বরে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি না গেলেও চলবে?”

সা শিয়াওলিয়াং তাকে গলদ্ঘর্ম দৃষ্টিতে দেখল, কঠিন গলায় বলল, “তোমার কী মনে হয়?”

ভবিষ্যতের সুখী জীবনের জন্য, লতা সব ঝুঁকি নিয়ে নিল। আবারও নীল দীপ্তির মুখোমুখি হওয়া ছাড়া আর কী-ই বা! দেখা তো হবে, সে কি আর তাকে গিলে ফেলবে নাকি!

নীল দীপ্তিকে দেখে সে সেটাকে তুলে সা শিয়াওলিয়াং নামের মেয়েটাকে উপহার দেবে, যাতে তাকে ঘুষ দিয়ে তুষারপদ্মের কাছে নিয়ে যেতে রাজি করানো যায়। হ্যাঁ, পরিকল্পনাটা বেশ ভালো—এইভাবেই হোক!

“যাব!” লতা তোষামোদ করে হেসে বলল। মুখরক্ষার কী দরকার? যদি একদিন তুষারপদ্মকে দেখা যায়, আর তার সঙ্গে সুখে থাকা যায়, তবে সম্মান মাটিতে মিশে গেলেও অসুবিধা নেই।

তাই সা শিয়াওলিয়াং সামনে হাঁটতে লাগল, আর লতা পেছনে লাফাতে লাফাতে অনুসরণ করল; মাঝেমধ্যে সে পথ দেখিয়ে দিচ্ছিল, যাতে ভুল পথে না গিয়ে নীল দীপ্তি দেবঘাসের সন্ধান হারিয়ে না ফেলে।

মোরান আর সা মিংচুয়ান ছিল সবার শেষে। সা শিয়াওলিয়াংয়ের বিপদ হবে—এমন ভয় তাদের ছিল না। লতার মতো এক অভাবনীয় অস্তিত্ব পাশে থাকলে, বিপদ ঘটানোও কঠিন। দুজন পেছনে কথা বলতে বলতে বেশ আনন্দেই ছিল।

“এই লতা, যে মানুষটাকে ভালোবাসে তার জন্য নিজের ভঙ্গিটা কতটা নিচু করে ফেলল, দেখেছ?” মোরান বলল। ভৃত্যের মতো আচরণ, যেন সা শিয়াওলিয়াংকে পিঠে তুলে নিয়ে গেলেই বাকি থাকে।

“প্রেমের ব্যাপার, বলা কঠিন।” সা মিংচুয়ান সা শিয়াওলিয়াংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মোরান কটাক্ষ হেসে বলল, “তুমি তো কেবলই এক কিশোর, প্রেম কী, তা-ই বা বুঝবে কী করে?”

সা মিংচুয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে সা শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে ইশারা করল, “দ্যাখো, ও-ই আমার প্রেম, আমার ভালোবাসা।”

আহা, এত কাঁচা রোমান্সে মোরানের গায়ে কাঁটা দিল। সে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “এত ছোট বয়সেই নিজের জন্য প্রেমের বিপদ ডেকে এনেছ। পরে যখন উড্ডয়ন করবে, তখন কত কষ্টই না পেতে হবে!”

সা শিয়াওলিয়াং চাইছিল বিড়ালের কান দুটো মুখে চেপে দিতে। তাদের কথা একটাও বাদ যায়নি কানে, কত লজ্জার! আর না বলো!

লতার মুখে যেন হাসি আর হাসি। সামনের দিকের মাথা নিচু করে প্রায় মাটিতে ঢুকে যাওয়া সা শিয়াওলিয়াংকে দেখে সে বলল, “তুমি-ও লজ্জা পাও? আমি তো ভাবতাম তোমার চামড়া খুব মোটা।”

“প্রেমের বিপদ? সে-ই সত্যিই আমার প্রেমের বিপদ। কিন্তু যার জীবনে কোনো প্রেমের বিপদ নেই, তার পক্ষে এমন বিপদ এলে তা অতিক্রম করা আরও কঠিন। থাকলেই পার হওয়া যায়, না থাকলে কীভাবে পার হবে?” সা মিংচুয়ান শান্তভাবে বলল।

“না থাকলে, কীভাবে পার হবে?” মোরান বিড়বিড় করে মাথা নিচু করল, নিজের ভবিষ্যতের পথ নিয়ে ভাবতে লাগল।

ভালোবাসা মানে ভালোবাসাই, ঘৃণা মানে ঘৃণাই। এড়িয়ে গেলেই যে অক্ষত থাকা যাবে, তা নয়; আসলে তবু সে-ই ভেতরে ডুবে থাকে, আর এড়াতে গিয়ে আরও জড়িয়ে পড়ে।

নিজের সবকিছুকে নির্ভয়ে মুখোমুখি হওয়া—ভালো হোক, মন্দ হোক—অতীতের বপন করা কারণই তো আজ ফল হয়ে ফিরে আসে। কারণ ও ফলের চক্র, এর বাইরে আর কীই বা আছে।

সা শিয়াওলিয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই দুজন শেষমেশ চুপ করেছে। আর কথা বাড়ালে কে জানে কী অদ্ভুত বকবক বেরোত।

আলোচনার বিষয় বদলানোই তার সবচেয়ে পছন্দ। তাই সে মাথা ঘুরিয়ে লতাকে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা লতা, তুই তুষারপদ্মের সঙ্গে কী এমন অন্যায় করেছিস? তুই তো একটু আগে বলেছিলি, ‘সে কি এখনও আমাকে দোষ দেয়?’—এই কথাটা আমি একদম স্পষ্ট শুনেছি। মানুষটাকে কী করেছিস বল তো?”

“আমি কি বলেছিলাম?” লতা ঘাম মুছল। এত শীতল আবহাওয়ায় একটা উদ্ভিদের গায়ে ঘাম! সত্যিই কম কথা নয়।

“বলেছিলে তো, তাড়াতাড়ি বলো।” সা শিয়াওলিয়াং মুচকি হেসে বলল। মিউ—অন্যের লজ্জা আর অস্বস্তি দেখতে তার দারুণ লাগে। সত্যিই খুব আনন্দ হয় মিউ!

সা শিয়াওলিয়াং মাথা ঝাঁকাল। কী অদ্ভুত, উত্তেজিত হলেই কেন মিউমিউ শব্দ বেরোচ্ছে? এটা ভালো নয়, বদলাতে হবে!

লতা অনেকক্ষণ নাড়াচাড়া করে শেষমেশ বলল, “নীল দীপ্তিকে খুঁজে পেলে, পরে কি ধীরে ধীরে তোমাদের সব বলব? আমরা তো এখনই চলেছি, তাই না? যদি সে আগে অন্যের হাতে পড়ে যায়, তোমরা তো তার পাতাটুকুও দেখবে না!”