৩১তম অধ্যায়: চুপচাপ দুষ্টু ছোট লিয়াং

দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রতিযোগিতা শুরু হলো। গ্রীষ্মকালের শিশির চোখ কচলাতে কচলাতে, অবিন্যস্ত সাদা চুলের ঝাঁক নিয়ে, যেন এক উন্মাদিনী, পূর্ব মন্দির থেকে হেঁটে এল চত্বরে। সম্ভবত যারা প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়েছে তারা বেশ অবসর, ছোট ছোট দলে জড়ো হয়ে, যেন ছোট স্টুল টেনে এনে তাতে বসে, হাতে এক মুঠো বাদাম নিয়ে খেলা দেখার আবহ তৈরি করেছে। শিশিরের এই অগোছালো চেহারা দেখে কৌতূহলী নানা জাতের দৈত্যরা ফিসফিস করে হাসাহাসি করছে, কেউ কেউ তো জোরেই বলে ফেলতে চাইল, তার অবস্থা যেন এক পাগলাটে বিড়ালের ছানার মতো।

আসলে, শিশির বিছানায় গড়াগড়ি খেতে খেতে এতটাই অলস হয়ে পড়েছিল, পরে আবার ধ্যান শুরু করেছিল, তাই যখন গ্রীষ্মের নদী তাকে ডেকে তুলল, তখন সে আধো ঘুমে চোখ মেলে এলো, চুল আঁচড়ানোরও সময় পায়নি। এত লম্বা চুল, কীভাবে সামলাবে? শিশির পনিটেল ছাড়া আর কিছুই জানে না, মাথার অলংকার খুলে নিয়ে পাঁচ আঙুলে চুল গুছিয়ে, একটি ক্লিপ দিয়ে আটকিয়ে দিল। সহজ, পরিপাটি, আরামদায়ক এক চুলের বিন্যাস, তাতে তার ব্যক্তিত্ব আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

শিশিরের এই ঝরঝরে চুল বাঁধা দেখে পরে অনেক দৈত্য-দৈত্যিনীরাও তার মতো চুল বাঁধতে শুরু করল, ফলে পুরো দৈত্য সমাজে পনিটেল হয়ে উঠল ফ্যাশন। শিশির অবজ্ঞাভরে হেরে যাওয়া দৈত্যদের দিকে তাকাল, এখন সে আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর। জিয়াওসিন আর ছোট ড্রাগনকে এক ঝটকায় হারানোর পর, তার মধ্যে একটু অহংকার এসে গেছে; আবার খরগোশ গোত্রের লি চুয়ানকে গুরুতর আহত করায় গর্ব না করার উপায় নেই। তবে সে ভালো করেই জানে, দৈত্য হয়ে থাকতে হলে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে হয়।

নিজেকে প্রচার না করাই তো চুপিসারে জয় ছিনিয়ে নেওয়ার আসল কৌশল! দর্শকরা বেশি হওয়ায়, সে সাহস করে রঙিন মেঘ ব্যবহার করতে পারল না, আবার উড়ন্ত তরবারি বের করে এক মিটার উঁচু মঞ্চে ওঠাও অস্বস্তিকর মনে হলো। তাই... শিশির এমন এক উপায় নিল, যা জীবনে আর কোনদিনও নেবে না—সে মঞ্চে উঠল হেঁটে!

এতে পুরো দর্শকদল তার দিকে তাকিয়ে হাসাহাসি শুরু করল। কেউ কেউ তো চিৎকার করে উৎসাহও দিল, যেন সত্যিই তাকে সমর্থন করছে। শিশির দুই হাতে মঞ্চের কিনারায় ধরল, ডান পা তুলে দড়াম করে মঞ্চে তুলে, একটু একটু করে উপরে উঠে পড়ল। মঞ্চের নিচে করতালির সঙ্গে প্রশংসার শব্দ উঠল।

শিশির গায়ের ধুলো ঝেড়ে মাথা উঁচু করে দাঁড়াল, নিচের দিকে একবারও তাকাল না, যেন তার চোখ নিচের দিকে তাকিয়ে অপবিত্র হবে। এই সময়, ছোট দৈত্যটি তার বুক থেকে বেরিয়ে এসে এক লাফে শিশিরের কাঁধে বসে পড়ল। ছোট চোখে চারদিক দেখে, মাঝেমধ্যে শিশিরের কানে কানে ফিসফিস করে নিজের অভিমত বলছে।

অধিকাংশ কথাই এই নিয়ে—কার কান সবচেয়ে সুন্দর, কার পোশাক সবচেয়ে চমৎকার, পুরোপুরি গুজবের স্বাদে ভরা। শেষমেশ শিশির বিরক্ত হয়ে ছোট দৈত্যকে কাঁধ থেকে নামিয়ে শক্ত হাতে বুকের ভেতর গুঁজে রাখল, কে বলেছে এই ছোট্টটি এত কথা বলে!

“শিশির, তুমি খুবই নিষ্ঠুর!” ছোট দৈত্য বুকের ভেতর ছটফট করতে লাগল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না; শিশির ধ্যানের পর শক্তিতে অনেক বেড়েছে। একসময় ছোট দৈত্য শিশিরের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, এখন তো তার কথা বলাই বাহুল্য।

“চুপ করো, আর কথা বললে তোমাকে মঞ্চ থেকে ছুড়ে ফেলব! আমার মনে হয় ওরা সবাই ভাজা শিয়াল খেতে পছন্দ করবে! আর তুমি তো এত মোটা, নিশ্চয়ই দৌড়ে গিয়ে কেড়ে নেবে!” শিশির দাঁত বের করে চোখ রাঙিয়ে বলল।

শিশির জানত না, তার এই কাণ্ডে দর্শকদের মধ্যে ক্ষোভ জেগে উঠেছে; নিচে কারও বলতে শোনা গেল—
“ছোট শিয়ালটা এতই মিষ্টি, এই বিড়ালের ছানা ওকে এভাবে কষ্ট দিচ্ছে! খুবই লজ্জার! আমি ওকে উদ্ধার করব!” প্রথম দৈত্যের মুখের কোণায় লালা ঝরছে।

“বেশি করো না, আমি তো মনে করি তুমি সেই মোটা শিয়ালটাকে খাওয়ার জন্যই উদ্ধার করতে চাও!” পাশে দাঁড়ানো দ্বিতীয় দৈত্য ঘৃণার সঙ্গে বলল।

“আমি এই বিড়ালের ছানাটাকে সহ্য করতে পারছি না। সাহস থাকলে একা লড়ো!” প্রথম দৈত্য চোখ রাঙিয়ে চ্যালেঞ্জ করল।

ওদিকে এরা মারামারি করবে কি না সেটা থাক, শিশির পুরো হতাশ, খুবই কষ্ট পেয়েছে, কান্না পেতে চাইছে। কেন সবাই তাকে বিড়ালের ছানা বলে ডাকছে, সে তো এখন মানুষের রূপ নিয়েছে! আর তারা কতটা বেশি বাড়াবাড়ি করে, আসলে তো ছোট দৈত্যই আগে কথা বলেছে, আর ছোট দৈত্য তো তার নিজের, তোমাদের এতে কী!

শিশির চোখের জলে বাধা দিল, সামনে প্রতিযোগিতা, এইসব অশিষ্ট, পরনিন্দা করা দৈত্যদের জন্য মন খারাপ করা চলবে না। জিতলে তখন সবাইকে দেখিয়ে দেবে তার আসল শক্তি!

শিশির নিঃশ্বাস আটকে, মন শান্ত করে, প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। এবারও এক সুদর্শন যুবক এসেছে, তবে তার সৌন্দর্য লি চুয়ানের মতো নয়; তার মধ্যে একটু কোমলতা, কম কঠোরতা। গাঢ় রঙের দাও পোশাক পরে, তার পাতলা শরীর ঢেকে রেখেছে, কেন যেন শিশির তাকে খুব দুর্বল মনে হলো।

এই সুদর্শন যুবক খুব লম্বা, কিন্তু মাথায় অন্য দৈত্যদের মতো লোমশ কান নেই, বরং মানুষের মতোই দেখতে। শিশির অবাক হয়ে দেখল, তার পেছনেও কোনো লেজ নেই, তবে কি সে সম্পূর্ণরূপে মানুষের রূপ ধারণ করেছে?

“আমি গ্রীষ্মকালের শিশির, আপনার নাম কী?” শিশির নিজেই এগিয়ে এসে মিষ্টি হাসি দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

আসলে আগের দিন ফলাফল প্রকাশের সময়েই নামের তালিকা টানানো হয়েছিল, কিন্তু শিশির সারাদিন ধ্যানে ছিল, আজও নদীর সঙ্গে বিশেষ কথা হয়নি, তাই প্রতিদ্বন্দ্বীর নাম জানত না। শিশির না জানলেও, অপর পক্ষ জানত; যুবকটি বলল, “আমার নাম ইউ ফেই, আমি সাদা বক গোত্রের দৈত্য। তোমার নাম তো আগেই জেনেছি। ভেবেছিলাম কোনো বাড়ির বড় মেয়ে হবে, কে জানত তুমি এই ছোট্ট মেয়ে! বরং বাড়ি গিয়ে দুধ খাও, এখানে থেকো না, এখানে বিপদ আছে।”

শিশির বুঝল, এই যে সাদা বক, তাই মাথা টাকাটাক, পেছনে কোনো লেজ নেই। তবে এই ছেলেটা কথা বলে যেন শোনার উপায় নেই, শিশির ক্ষুব্ধ না হয়ে বলল, “আমাকে ছোট বললেই কী? আমিও তোমাকে হারাতে পারি! তখন সবাই বলবে, ইউ ফেই তো দশ বছরের মেয়েকেও হারাতে পারল না!”

“বেশি কথা বলো না, সাহস থাকলে লড়ো!” ইউ ফেই আর স্থির থাকতে পারল না, একটু উত্তেজিত হয়ে উঠল।

ইউ ফেই হাতে সবচেয়ে সহজ আগুনের গোলা বানানোর মুদ্রা করল, তার উদ্দেশ্য এই ঢঙি মেয়েটাকে ভয় দেখিয়ে পালাতে বাধ্য করা, মারাত্মক ক্ষতি করার ইচ্ছা ছিল না।

শিশির নির্ভয়ে দাঁড়িয়ে, ছোট দৈত্যটিকে কাঁধে বসিয়ে, এলোমেলোভাবে মুদ্রা করতে লাগল; সে তো শিখেছিলই এলোমেলোভাবে, এখনো তাই করছে, যা ইচ্ছা তাই করছে।

ঠিক তখন, আগুনের গোলা ছুটে আসার মুহূর্তে, শিশির হাতে আগে থেকেই তৈরি রাখা পানির গোলা ছুঁড়ে দিল।

শিশির কবে ঠকেছে? হয়তো কোনোদিন ঠকেছে... তবে আজ সে ঠকবে না, বিশাল এক জল বল ছুঁড়ে দিল। জলবল আগুনের গোলা গিলে ফেলে, তারপরও ইউ ফেইয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

ইউ ফেই হতবাক। এটা কেমন জলবল? অন্যদেরটা তো মুষ্টির মতো ছোট, তারটা মাথার চেয়েও বড়!

পালাবে? শিশির মুখে দুষ্ট হাসি, তার ছোট বল কি সহজে কাউকে পালাতে দেবে?

এমন দৃশ্য দেখা গেল মঞ্চে—একটি মাথার মতো বড় জলবল, এক দারুণ সুদর্শন যুবকের পেছনে ছুটে চলেছে, সে আকাশে-মাটিতে দৌড়াচ্ছে, চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে।