সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: বিদায়, বিরহতৃণ

শিয়া শিয়াওলিয়াং যখন সম্বোধনের এই বিষয়টি নিয়ে অস্বস্তিতে পড়েছিল, তখন এরতিয়াও নির্মমভাবে আরেক কোপ বসিয়ে বলল, “শিয়াওলিয়াং, তোমার মধ্যে তো বয়োজ্যেষ্ঠকে সম্মান আর কনিষ্ঠকে স্নেহ করার বিন্দুমাত্র বোধও নেই। আজ পর্যন্ত আমাকে একবারও প্রবীণ বলে ডাকোনি, তা তো বাদই দিলাম, উপরন্তু প্রায়ই আমাকে ধমকাও।”

“আমি...” শিয়া শিয়াওলিয়াং লজ্জায় রাঙা হয়ে গেল। পুতি দাওঝাংয়ের সামনেই এ কী বাজে কথা বলছ? আমি কবে তোমাকে ধমকেছি! বাও মহাশয়, আপনি কোথায়? এই সাধারণ মানুষ নালিশ জানাতে চায়!

সে একবার পুতি দাওঝাংয়ের দিকে তাকাল। অপরজন তো ডেকে ফেলেছে, তাহলে কি তাকেও একবার ডেকে ভান করা উচিত? মুখভরা অনিচ্ছা নিয়ে সে এরতিয়াওকে সম্মানসূচক ভঙ্গিতে বলল, “প্রবীণ!”

“ভালো!” এরতিয়াও খুবই ধুরন্ধর ভঙ্গিতে হাসল, আর সঙ্গে সঙ্গে শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। বাইরের চোখে সত্যিই যেন কোনো জ্যেষ্ঠ আর কনিষ্ঠের স্নেহময় দৃশ্য।

শিয়া শিয়াওলিয়াং চোখ বড় করে তাকাতেই এরতিয়াও তাড়াতাড়ি হাত গুটিয়ে নিল, আর দুঃসাহস করার সাহস পেল না। সে এখন তো মানুষটির হাতে ধরে তাকে তুষারপদ্মের কাছে নিয়ে যাওয়ার অনুরোধ জানাচ্ছে; একটু ঠাট্টা করা যায়, কিন্তু বাড়াবাড়ি হলে সর্বনাশ।

তবু এরতিয়াও মনে মনে ভাবল: কী ভয়ানক মেয়ে! সাবধানে থেকো, না হলে ভবিষ্যতে বিয়েই হবে না... আহ, শিয়া মিংছুয়ানের চোখ যেন সত্যিই অন্ধ!

পুতি দাওঝাং এখন আর তারা কী করছে তা নিয়ে মাথা ঘামাতে চাইল না। এখনকার ঘাসগুলোও কী অদ্ভুত; এমন অহংকারী একটিকে শিয়া শিয়াওলিয়াং সত্যিই বশে এনেছে! সে হাত নেড়ে বলল, “আপনাদের যা দরকার, তাড়াতাড়ি গিয়ে করুন। আমি এখন ধ্যান করব।”

পুতি দাওঝাংয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তারা উড়ে তুষারপদ্মের বাসস্থানের দিকে রওনা দিতে পারল।

পথ যত ছোট হতে লাগল, এরতিয়াও ততই নার্ভাস হয়ে পড়ল। শিয়া শিয়াওলিয়াং তার সেই অস্থির চেহারা দেখে মজা পেল; যে লোকটা সবসময় এত শান্ত, তারও এমন অবস্থা হতে পারে!

সবাই সচেতনভাবে তাকে নিয়ে ঠাট্টা করল না। এমন এক অস্থির ও রাগী ঘাসকে পাশে রেখে কে আর সাহস করবে? বরং তারা এটাকেই বিপজ্জনক বলে মনে করল।

এই পুরো পথেই শিয়া মিংছুয়ান পথ দেখাচ্ছিল। আর শিয়া শিয়াওলিয়াং যে পথ হারানোর রোগে ভুগে, তার জন্য শিয়া মিংছুয়ানও নিশ্চিন্ত ছিল না; এরতিয়াও তো আরও বেশি উদ্বিগ্ন। অবশেষে কুয়াশার কাছাকাছি পৌঁছোতেই শিয়া মিংছুয়ান পথ দেখানোর দায়িত্ব আবার শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের হাতে তুলে দিল।

শিয়া শিয়াওলিয়াং সিয়াংশি ঘাসের দেওয়া একটি পাতা বের করল। পাতাটি ছিল সবুজ, স্বচ্ছ, নির্মল, একেবারে দাগহীন; শিরাগুলোও স্পষ্ট। পথনির্দেশক সেই অলৌকিক পাতাটি যে দিক দেখাল, তারা তখনই কুয়াশাময় অরণ্যের ভেতর এগোতে শুরু করল।

এবার আর হাত ধরে যেতে হলো না। এরতিয়াওয়ের উপস্থিতির জন্য তাদের প্রত্যেকের কোমরে একটি করে লতানো দড়ি পেঁচিয়ে দেওয়া হলো, যাতে কেউ হারিয়ে না যায়।

“তুষারপদ্মের সাধনাও আবার অনেক বেড়েছে। আগে সে এই কুয়াশা নিয়ে খেলা করতে গেলে মাত্র কয়েক দশ মিটার পর্যন্তই ছড়াতে পারত, এখন কয়েক শো মিটার পর্যন্ত বিস্তার ঘটাতে পারে,” এরতিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। সময় যে কত দ্রুত কেটে যায়! চোখের পলকে সহস্র বছর পেরিয়ে গেছে।

“তুষারপদ্ম খুবই শক্তিশালী, আর সে খুব সুন্দরও,” শিয়া শিয়াওলিয়াংও মনে করল কুয়াশাটা ভীষণ শক্তিশালী। আকাশ থেকে এমন এত কুয়াশা তৈরি করতে পারা সাধারণ ক্ষমতার কথা নয়। তাই সে সাতরঙা তুষারপদ্মের প্রশংসা করল।

এরতিয়াও নির্বোধের মতো হেসে বলল, “প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।”

“তোমার প্রশংসা তো করিনি, এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন?” শিয়া শিয়াওলিয়াং চোখ উল্টে মুখ ফিরিয়ে নিল। ভালো কথায় বললে, মুখ তো খুব বড়ই; খারাপ কথায় বললে, নির্লজ্জেরও সীমা নেই...

এরতিয়াও কাশতে কাশতে গলা পরিষ্কার করল। শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের সামনে সে বারবারই মুখ পুড়েছে। অন্য সময় হলে, এই ছোট্ট মেয়েটি এতক্ষণে শতবার মরে যেত; তখন কি আর দাঁড়িয়ে থেকে এভাবে তাকে ধমকাতে বা দম্ভ দেখাতে পারত?

“আমার মনে হচ্ছে তুষারপদ্ম আমার আরও কাছে চলে এসেছে!” এরতিয়াও চোখ বুজল, গভীর মনোযোগে সাতরঙা তুষারপদ্মের অবস্থান অনুভব করতে লাগল।

ভাগ্য ভালো, কুয়াশার বিস্তার এরতিয়াওয়ের মূল দেহের সহ্যসীমা ছাড়ায়নি। নইলে তাকে তার মূল দেহও সরিয়ে আনতে হতো। তখন সেই ভূকম্পন-সমান নড়াচড়ার দৃশ্যও বেশ বাড়াবাড়ি হয়ে যেত।

কুয়াশার গভীরে যতই তারা ঢুকতে লাগল, এরতিয়াওও ততই সতর্ক হয়ে উঠল। সাতরঙা তুষারপদ্মের নিজের অঞ্চলে যদি বেখেয়ালে কুয়াশার কাছে হেরে বসে, তাহলে তার এরতিয়াওয়ের আর এসে সাতরঙা তুষারপদ্মকে খোঁজার দরকার নেই। বরং গিয়ে একটা টুকরো টোফুর সঙ্গে মাথা ঠুকে মরে গেলেই হয়।

শিয়া শিয়াওলিয়াং জানে না এই জগতে টোফু আদৌ আছে কি না। হঠাৎ খুব করে পচা টোফু খেতে ইচ্ছে করল তার; লালা গিলে সে ঠোঁট চাটল, তারপর আবার পথ দেখাতে লাগল।

অবশেষে সে এমন একটা জায়গায় এসে থামল, যেখানে আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। সে সবাইকে চুপ থাকতে ইশারা করল। তারপর সিয়াংশি ঘাসের দেওয়া পাতাটি বের করে তাতে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করল, আর শান্তভাবে সিয়াংশি ঘাসের আবির্ভাবের অপেক্ষা করতে লাগল।

ঘুমের ঘোরে থাকা সিয়াংশি ঘাস হঠাৎ নিজের পাতায় আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ অনুভব করতেই কিছু না ভেবেই বুঝে গেল, শিয়া শিয়াওলিয়াং তাকে দেখতে ফিরে এসেছে, খেলতে এসেছে!

শিয়া শিয়াওলিয়াং যদিও খুব বেশিক্ষণ দূরে ছিল না, কিন্তু তার জন্য কথা বলার মতো একজনকে পাওয়াই বিরল ছিল। তাই এই ক’দিন তার কাছে একেকটা বছর মনে হয়েছে। আসলে যদি একেবারেই কেউ কথা না বলত, তবে সে মেনে নিত; এত তীব্র তুলনাও তখন টের পেত না।

আর সাতরঙা তুষারপদ্ম? শিয়া শিয়াওলিয়াং যখন এখানে এসেছিল, তুষারপদ্ম তো তার সঙ্গে একটাও কথা বলেনি; বরং বাইরে চলে গিয়েছিল, আর তাকে একা একটি ঘাস রেখে তুষারপদ্মের মূল দেহ পাহারা দিতে দিয়ে গিয়েছিল।

যত একঘেয়েমি, তত বিরক্তি। তাই সে মাথা নিচু করে ঘুমিয়ে পড়ত। কে জানত, শিয়া শিয়াওলিয়াং সত্যিই এসে যাবে!

“শিয়াওলিয়াং, তুমি আমাকে দেখতে এসেছ! আমি খুবই খুশি! অবশেষে আবার তোমাকে দেখলাম!”

চারপাশের কুয়াশা ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে শুরু করলে, এক ছোট্ট মেয়ে ছায়ার মতো উদ্ভাসিত হলো। তারপর সরাসরি শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের পাশে এসে পড়ল, আর তাকে ঘিরে উড়তে ও লাফাতে লাগল। আনন্দের যেন শেষ নেই।

শিয়া শিয়াওলিয়াং তার সমানখানিই আকারের সিয়াংশি ঘাসটিকে ভালো করে দেখল। আগেরবার তাদের দেখা হওয়ার সময় সে এখনো আত্মসত্তা গড়ে তুলতে পারেনি; আর আজ দেখা যাচ্ছে, সে অনেকটাই এগিয়েছে।

এখানে কেউ তার চুল আঁচড়ে দেওয়ারও ছিল না। ফলে তার সুন্দর সবুজ লম্বা চুল কোমরের পেছনে দুলছিল। মুখশ্রী ও চোখদুটি এখনো শিশুসুলভ, যেন অল্পবয়সি কোনো বালিকা। সে পরে আছে হালকা সবুজের একখানা পোশাক, যা তার চঞ্চলতাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে।

সিয়াংশি ঘাসের তুলনায় শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের সাজসজ্জা অনেক বেশি রাজকীয়। বিশেষ করে তার জটিল খোঁপা আর বহু নীলাভ-জেডের কাঁটা-ফুল, সবই মোরানের হাতে গড়া। মোরানের কথা ছিল, “এত সুন্দর সাদা চুল, ভালো করে সাজানো না হলে তো সত্যিই আফসোস।”

“সিয়াংশি, অনেক দিন পর দেখা। তুমি কেমন আছ?” শিয়া শিয়াওলিয়াংও খুব খুশি। তার বন্ধু খুব বেশি ছিল না, তাই সিয়াংশিকে দেখে স্বাভাবিকভাবেই সে আনন্দিত।

সিয়াংশি ঘাস ঠোঁট বাঁকিয়ে প্রায় কেঁদে ফেলল। “কেমন আর থাকব! তুমি চলে যাওয়ার পর থেকে আমার সঙ্গে কথা বলার মতো না মানুষ আছে, না ঘাস। তুষারপদ্ম পিসি বেরিয়ে গেছে, এখনো ফেরেনি। আমাকে একা এখানে রেখে গেছে। কত বিরক্তিকর!”

“বেরিয়ে গেছে?” শিয়া শিয়াওলিয়াং বিস্মিত হলো। তুষারপদ্ম তো বাড়িতে থাকে না? সে তাহলে কোথায় গেল?

সিয়াংশি ঘাস মাথা নাড়ল, অভিমান করে বলল, “তুমি যখন তার কাছে পদ্মবীজ নিতে গিয়েছিলে আর চলে গেলে, তখন সেও বাইরে বেরিয়ে পড়ে। তারপর আর তাকে দেখিনি।”

শিয়া শিয়াওলিয়াং কিছুক্ষণ সিয়াংশি ঘাসকে সান্ত্বনা দিল। তারপর ঘুরে এরতিয়াওকে বলল, “এরতিয়াও, বলো তো, এখন আমাদের কী করা উচিত?”

“তোমার নাম সিয়াংশি, তাই তো? তুমি কি জানো তুষারপদ্ম কোথায় গেছে? কিংবা যাওয়ার আগে সে কি কিছু বলেছিল?” এরতিয়াও শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে মাথা নাড়ল, তারপর সিয়াংশি ঘাসকে জিজ্ঞেস করল।

সিয়াংশি ঘাস এই লোকটার দিকে তাকাল। সে টের পাচ্ছিল, লোকটার শক্তি খুবই ভয়ংকর। শিয়া শিয়াওলিয়াং যদি তাকে না আনত, তবে সে এতক্ষণে আগেই নিজের গর্তে ঢুকে যেত; বাইরে বেরোবার সাহসই হতো না।

তাই সে সতর্ক হয়ে বলল, “তুমি কে?”

“আমি তুষারপদ্মের পুরোনো বন্ধু। এবার তাকে দেখতে এসেছি,” এরতিয়াও জানত, এই ছোট্ট ঘাসটিই তুষারপদ্মের সঙ্গে দেখা করার জন্য তার সবচেয়ে বড় সহায়। তাই সে সবসময়ই নিজের শক্তির আভা গুটিয়ে রেখেছে, আর তার সঙ্গে ভীষণ ভদ্র ব্যবহার করেছে।

সিয়াংশি ঘাস তখন শিয়া শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে তাকাল। শিয়া শিয়াওলিয়াং মাথা নেড়ে জানাল, সে উত্তর দিতে পারে।

নোট:

পুঙরান ও মেইলুয়ের নিরাপত্তা-তাবিজের জন্য ধন্যবাদ~