অধ্যায় ১১৮: কাঁটাচাঁটা মাছ
“ইয়াও-এর, এদিকে, এদিকে! আরে! ওইদিকে, ওইদিকে!” শিআও লিয়াং একটি বড় কাঁটাওয়ালা বর্শা উঁচিয়ে চিৎকার করছিল। পরনে তার গাঢ় রঙের এক তাওবাদী আলখাল্লা, খালি পায়ে পানিতে দাঁড়িয়ে সে ইয়াও-এরকে নদীর এপাশ থেকে ওপাশ মাছ ধরার নির্দেশ দিচ্ছিল।
এতদিন ধরে শিআও লিয়াং কেবল খাওয়ার কাজটাই করে এসেছে, মাছ পোড়ানোর অভিজ্ঞতাও তার হাতে গোনা। আর মাছ ধরার কথা যদি বলি, তবে এটিই সম্ভবত তার প্রথম প্রচেষ্টা। যদিও মুখে সে মাছ ধরার কথা বলছিল, কিন্তু বেশিরভাগ সময় সে কেবল ইয়াও-এরকে মাছ ধরতে দেখছিল আর নিজের হাত-পা নেড়ে উপদেশ দিচ্ছিল।
“আবার উল্টোপাল্টা নির্দেশ দিলে নিজেই ধরো!” ইয়াও-এর নির্দেশ শুনতে শুনতে হাঁপিয়ে উঠেছিল। সে শেষমেশ পানিতে দাঁড়িয়েই ধর্মঘট ঘোষণা করল।
শিআও লিয়াং মৃদু কেশে পরিস্থিতি সামাল দিল। সে বুঝতে পারছিল সে একটু বেশিই অস্থির হয়ে গিয়েছিল, তাই এবার সে নিজেই মাথা নিচু করে পানিতে বর্শা চালানোর চেষ্টা করল।
প্রথমবার ব্যর্থ, দ্বিতীয়বারও ব্যর্থ—শিআও লিয়াংয়ের ধৈর্য যেন তলানিতে গিয়ে ঠেকল। সে এমনিতেই ধৈর্যশীল মানুষ নয়, তার ওপর এমন কঠিন কাজ তাকে দিয়ে করানো সত্যিই কষ্টসাধ্য। তাকে রাজি করানোর সবচেয়ে কার্যকর উপায় হলো তাকে উস্কানি দেওয়া।
“লিয়াং, চলো একটা প্রতিযোগিতা করি। নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে যে হারবে, সে মাছ পোড়াবে, আর যে জিতবে সে খাবে। কেমন হয়?” ইয়াও-এর দেখল শিআও লিয়াং বর্শাটা ভেঙে ফেলার উপক্রম করেছে, তাই সে চটজলদি এই বুদ্ধি বের করল।
শিআও লিয়াংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে মাথা নেড়ে বলল, “বেশ! এক ঘণ্টার মধ্যে কেউ জাদুকরী শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না, কেবল নিজেদের দক্ষতার জোরে লড়তে হবে। যে জিতবে, সেই মাছ খাবে!”
“ঠিক আছে!” ইয়াও-এর চোখেমুখে হাসির ঝিলিক। শিআও লিয়াংয়ের সাথে মাছ ধরার প্রতিযোগিতায় সে যে জিতবে, তা তার জানা ছিল।
দুইজন মিলে পানিতে হাত-পা ছুড়ে তোলপাড় শুরু করল। পাশ দিয়ে যাওয়া বিড়ালরা অবাক হয়ে ভাবল, নদীটা যেন একেবারে উল্টেপাল্টে যাচ্ছে!
চেং রানও বেশ আমুদে মানুষ। সে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তাদের এই কাণ্ডকারখানা দেখে আর লোভ সামলাতে পারল না। সে তার লোকজনদের তীরে অপেক্ষা করতে বলে নিজেও তাদের সাথে পানিতে নেমে পড়ল। এই ‘বড় ভাই’-এর সামনে শিআও লিয়াং অবশ্য খুব একটা সুবিধা করতে পারছিল না। একদিকে তাকে আপ্যায়ন করা, অন্যদিকে মাছ ধরার চেষ্টা—সব মিলিয়ে সে বেশ ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
মাছ ধরা এক দারুণ কারিগরি কাজ। শিআও লিয়াং জানত যে মাছের মাথায় আঘাত করতে হয়, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হওয়ায় সে কিছুটা আগ্রহ হারিয়ে ফেলছিল।
“চেং ভাইয়া, ওটা আমার মাছ, আপনি কেন কেড়ে নিলেন!” শিআও লিয়াং ঠোঁট ফুলিয়ে বলল। চেং রান যে মোটা মাছটি ধরেছে, তা দেখে সে হিংসায় জ্বলে উঠছিল।
চেং রান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “এটা তো দক্ষতার লড়াই, তুমি কি চাও আমি তোমাকে ছেড়ে দেব?”
“ছেড়ে দিলে কি আপনার কোনো ক্ষতি হতো?” শিআও লিয়াং কোমর বেঁধে ঝগড়া শুরু করল।
চেং রান কপালে ঘাম মুছে ভাবল, এই শিআও লিয়াংকে সামলানো সত্যিই খুব কঠিন!
চেং রান যখন অন্যমনস্ক ছিল, ঠিক সেই সুযোগে শিআও লিয়াং একটি বড় মাছ দেখতে পেয়ে ঝপ করে বর্শা চালিয়ে দিল!
প্লাশ! পানির ছিটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শিআও লিয়াং অনুভব করল বর্শায় কিছু একটা লেগেছে, তারপরই একটা শব্দ হলো! এই অনুভূতি—সে কি তবে মাছ ধরতেই পারল?
“হা হা! শেষ পর্যন্ত একটা ধরেছি!” শিআও লিয়াং গর্বের সাথে হাসল। বর্শায় গেঁথে থাকা মাছটি দেখে তার মনে হচ্ছিল পুরো বিশ্বকে চিৎকার করে জানিয়ে দেয়।
চেং রান যোগ দেওয়ায় নদীর পানি আরও ঘোলা হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু শিআও লিয়াং আর চেং রান বেশ মজা পাচ্ছিল। যত বেশি লোক, তত বেশি আনন্দ।
এক ঘণ্টা পর, শিআও লিয়াং আর ইয়াও-এর ভেজা শরীরে তীরে বসে নিজেদের ধরা মাছগুলো সবাইকে দেখাচ্ছিল। চেং রান যোগ দেওয়ার পর বিড়াল প্রজাতির অনেক কৌতুহলী সদস্যই তীরে ভিড় জমিয়েছিল, তারা বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে ওপরের জগতের একজন অমর সত্তা শিআও লিয়াংয়ের সাথে মাছ ধরার খেলায় মেতেছেন!
ফলাফল দাঁড়াল এমন: চেং রান তেরোটি, শিআও লিয়াং নয়টি, আর ইয়াও-এর পাঁচটি মাছ ধরেছে!
কে সেরা, তা স্পষ্ট। ইয়াও-এর শরীরটা একটু ভারী, আবার প্রতিসরণ বা মাছ ধরার কৌশল সম্পর্কেও সে তেমন কিছু জানে না, তাই পাঁচটি মাছ ধরা তার জন্য ভাগ্যের ব্যাপারই ছিল! অন্যদিকে শিআও লিয়াং পদার্থবিদ্যা পড়েছিল, সে জানত কীভাবে মাছ ধরতে হয়, কিন্তু তার হাত-পা নড়াচড়ায় জড়তা ছিল। মাছ ধরার আগেই সে দেরি করে ফেলত।
চেং রানই সবচেয়ে দক্ষ, সে প্রায় প্রতিবারই সফল হচ্ছিল। তবে তার সংখ্যা কম হওয়ার কারণ হলো শিআও লিয়াংয়ের হইচই, যার ফলে মাছগুলো ভয় পেয়ে পালিয়ে যাচ্ছিল। নিজেই ধরতে না পেরে উল্টো অন্যের মাছ ধরার পথে বাধা সৃষ্টি করা—এই বুদ্ধি আর কার!
প্রতিযোগিতাটা যদিও শিআও লিয়াং আর ইয়াও-এর শুরু করেছিল, কিন্তু মাঝপথে চেং রান এসে যোগ দেওয়ায় খেলা আরও জমে উঠেছিল। ইয়াও-এর মুখভার করে সাতাশটি মাছ এক জায়গায় জড়ো করল। তারপর আগুন জ্বালিয়ে, গ্রিল বসিয়ে মাছ পোড়াতে লেগে পড়ল। তার কাজের গতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে এসব কাজে বেশ অভ্যস্ত।
“ইয়াও-এর খুব চটপটে তো,” চেং রান প্রশংসা করল।
ইয়াও-এর কোনো উত্তর দিল না। সে মনে মনে ভাবল, ‘তোমার সাথে কথা বলার দরকার আছে কি? দেখছ না আমি রেগে আছি? এখনো আমাকে নিয়ে মজা করছ!’
চেং রানকে উপেক্ষা করা হলেও, শিআও লিয়াং কিন্তু তার পাশেই বসে ইয়াও-এরকে মাছ পোড়াতে দেখছিল। তার চোখেমুখে ছিল আনন্দ, আর ছিল কিছুটা অহংকার।
“চেং ভাইয়া, আপনিও কি মাছ পোড়া পছন্দ করেন?” শিআও লিয়াং জিজ্ঞেস করল। বিড়ালদের মধ্যে মাছ পোড়া পছন্দ করে না এমন কেউ আছে বলে তার মনে হয় না।
“অবশ্যই পছন্দ করি, একটু মশলা মাখিয়ে নিলে স্বাদটা দারুণ হয়!” চেং রান জিভ চাটল, যেন এখনই খেতে শুরু করবে।
ইয়াও-এর রাগের মাথায় মাছগুলো পোড়াচ্ছিল আর মাঝে মাঝে শিআও লিয়াংয়ের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন বলছে, ‘তোমরা সব লোভী বিড়াল!’
অপেক্ষার সময়টা যেন কাটতেই চাইছিল না, তবে যখন সুগন্ধি মাছগুলো হাতে এল, সেই মন মাতানো গন্ধে সবার মেজাজ ভালো হয়ে গেল।
“ইয়াও-এর, তোর হাতের জাদুই আলাদা! উমম, দারুণ!” শিআও লিয়াং খেতে খেতে তৃপ্তির শব্দ করল।
চেং রান তার এই শিশুসুলভ আচরণ দেখে হাসল। ইয়াও-এর যখন কষ্ট করে মাছ পোড়াচ্ছে, তখন তার সামনে এভাবে খাওয়ার মানে হলো ইয়াও-এরকে একটু জ্বালানো। আহা, কী সরল আর মিষ্টি একটা বিড়াল!
ইয়াও-এর অভিমান করে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল। হারলে শাস্তি পেতে হয় ঠিকই, কিন্তু শিআও লিয়াংয়ের বাড়াবাড়িটা একটু বেশিই হয়ে যাচ্ছে!
হঠাৎ ইয়াও-এর অনুভব করল তার মুখের কাছে এক টুকরো মাছ। সে অবাক হয়ে তাকিয়ে দেখল শিআও লিয়াং মিষ্টি হেসে তার মুখে মাছের টুকরোটি তুলে দিচ্ছে।
আসলে, এই মুহূর্তে শিআও লিয়াংয়ের জীবনে সবচেয়ে কাছের মানুষ তো ইয়াও-এরই।
ইয়াও-এর মুখে হাসি ফুটল। সে মাছটি খেয়ে আবার খুশিমনে পোড়াতে লেগে গেল। এই দৃশ্য দেখে চেং রান কিছুক্ষণ চুপ থেকে মৃদু হাসল। কাছের মানুষকে যত্ন নিতে পারাটা সত্যিই ভালো গুণ।
শিআও লিয়াং জানত না তার এই ছোট্ট কাজটির জন্য চেং রানের চোখে তার মান আরও বেড়ে গেছে। তার ভাবনাগুলো এখন খুব সহজ—যাদের ভালোবাসে তাদের আগলে রাখা আর প্রতিটি মুহূর্তকে উপভোগ করা।
“লিয়াং, তোমার হাতের মাছটা ঠান্ডা হয়ে গেছে, এটা নতুন পোড়ানো, এটা খাও।” ইয়াও-এর তাকে নতুন মাছটি দিয়ে তার হাতের অবশিষ্ট অংশটুকু নিজে খেতে শুরু করল।
“ঠান্ডা হয়ে গেলে ফেলে দিলেই হতো, বাসি খাওয়ার কী দরকার!” শিআও লিয়াং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল।
“কোনো সমস্যা নেই, তুমি খেয়ে নাও, নয়তো এটাও ঠান্ডা হয়ে যাবে!” ইয়াও-এর তাকে আশ্বস্ত করে হাসল।
চেং রান তাদের দিকে তাকিয়ে কিছুটা ঈর্ষা বোধ করল। প্রভু আর ভৃত্য নয়, বরং বন্ধুর মতো এই সম্পর্কটা সত্যিই খুব সুন্দর।妖界-এ সে কেবল লড়াই আর হানাহানি দেখেছে, এমন অকৃত্রিম বন্ধুত্বের দেখা পাওয়া ভার।
“লিয়াং, যখনই তোমার বিশ্রাম শেষ হবে, আমাকে জানিও। আমি তোমাকে নিয়ে যাব আর যারা তোমাকে এতদিন বিরক্ত করেছে, তাদের সবাইকে উচিত শিক্ষা দেব।” চেং রান মাছ খাওয়া শেষ করে হাড়গুলো মাটিতে রেখে উঠে দাঁড়িয়ে বলল।