অধ্যায় ১৪১: খুবই ক্লিশে

পরদিন সকালে夏 Xiaoliang-এর পেটের ব্যথা অনেকটাই কমে গিয়েছিল, আর তার চেহারའিও কিছুটা উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। মো রান তাকে সাজিয়ে দেওয়ার পর সে তামার আয়নায় নিজের মায়াবী ও ছোটখাটো রূপ দেখে খুশিতে গদগদ হয়ে বলে উঠল, "মো দিদির চুল বাঁধার হাত সত্যিই সবচেয়ে সুন্দর।"

"তোমারও তো এবার এগুলো শিখে নেওয়া উচিত। রোজ আমাকে দিয়ে চুল বাঁধিয়ে নাও, একটুও লজ্জা করে না?" মো রান মাথা নাড়ল। Xiaoliang-এর হাত দুটো বেশ আনাড়ি, সে যতই শেখাক না কেন Xiaoliang কিছুতেই শিখতে পারে না। চুলগুলো সব জট পাকিয়ে এমন একাকার করে তোলে যে মো রান সত্যিই নিঃশব্দ হয়ে যায়।

Xiaoliang চোখ দুটি কুঁচকে মো রান-এর পাশে গিয়ে তার বাহু জড়িয়ে ধরে বলল, "মো দিদি যখন কাছে আছে, তখন আমার আর শেখার কী দরকার, তাই না?"

মো রান স্নেহের হাসিতে মুখ ভরাল, আর তাকে বকল না।

আজ Xiaoliang-কে বাইরে ঘুরতে নিয়ে যাওয়ার কথা দেওয়া হয়েছিল, তাই মো রান ও ইয়াও’এর কথা খেলাপ করার পাত্রী ছিলেন না। তারা দুজনেই নিজেদের গুছিয়ে নিয়ে একসঙ্গে বাইরে বেরিয়ে পড়লেন।

"আমার মনে হয় আমরা পুরো পথটা এভাবেই ঘুরে বেড়াতেই কাটাচ্ছি, সাধনা তো প্রায় হচ্ছেই না বললেই চলে!" মো রান এক কথাতেই আসল সত্যটি ধরে ফেলল।

Xiaoliang ক্যাটস মাউন্টেন বা বিড়াল পাহাড় থেকে সাধনার নাম করে বেরিয়েছিল ঠিকই, কিন্তু সে সর্বত্র শুধু ঘুরে বেড়াচ্ছে। সে চাইলে অনায়াসেই দ্রুত উড়ে গুයි ফেং মাউন্টেন বা ভূত চূড়া পাহাড়ে পৌঁছে সাধনা শুরু করতে পারত, অথচ সে হেঁটে চলেছে!

হেঁটে চলার সঙ্গে উড়ে যাওয়ার আকাশ-পাতাল তফাৎ। এক মাস তো দূরের কথা, এক বছরেও এই পথ শেষ হবে কি না সন্দেহ।

Xiaoliang মিটিমিটি হেসে বলল, "মো দিদি, তুমি বুঝছ না, এই দুনিয়ায় আসা এবং দুনিয়া থেকে দূরে থাকা—দুটোই আসলে সাধনার অংশ। শুধু আধ্যাত্মিক শক্তি বাড়ালেই তো চলে না, চরিত্র ও মানসিকতার উন্নতি না ঘটালে ভবিষ্যতে যখন মহাবিপদ বা ট্রায়ালের মুখোমুখি হতে হবে, তখন মনের সেই কঠিন পরীক্ষাও কি আর সহজে পার হওয়া যাবে?"

মো রান-এর চেহারার ভাব পরিবর্তন হয়ে গেল। Xiaoliang যা বলেছে তা একশো ভাগ সত্যি। শুধু সাধনা করে মনের বিকাশ না ঘটালে একদিন না একদিন সেই স্বর্গীয় বিপদের কাছে হার মানতেই হবে!

মাথা নেড়ে মো রান Xiaoliang-এর এই ভাবনাকে পুরোপুরি সমর্থন করল। সে কোনো তাড়াহুড়ো করছে না, Xia Mingchuan-এর চলে যাওয়ার কারণে ক্ষিপ্ত হয়ে পাগলের মতো সাধনাও শুরু করে দেয়নি। মনের এমন সংযম ও পরিপক্বতা সত্যিই প্রশংসনীয়!

Xiaoliang লুকিয়ে লুকিয়ে মো রান-এর মুখের অভিব্যক্তি দেখছিল। যখন সে দেখল মো রান মাথা নেড়ে সম্মতি জানিয়েছে, তখন সে খুশিতে একদম আত্মহারা হয়ে উঠল।

আহা, মো রান-এর একটু স্বীকৃতি পাওয়ার চেয়ে আনন্দের আর কিছুই হতে পারে না।

"মো দিদি, আমার মনে হয় কালকেই আমরা সরাসরি উড়ে গুයි ফেং মাউন্টেনে চলে যেতে পারব," Xiaoliang মৃদু হেসে বলল।

গত পরশু মিড-অটাম ফেস্টিভ্যাল বা মধ্যশরৎ উৎসবের দিন হঠাৎ করেই তার এক ধরণের বোধোদয় হয়েছিল, যা তাকে অনেক সাহায্য করেছে। আগে যে সমস্ত জটিল বিষয় সে মাথা খাটিয়েও বুঝতে পারত না, আজ তা পরিষ্কার হয়ে গেছে এবং তার চিন্তাভাবনাতেও অনেক পরিবর্তন এসেছে।

এখন নিজের শক্তি আরও একটু বাড়িয়ে নেওয়ার সময় এসে গেছে।

মো রান অবাক হয়ে বলল, "ওহ? Xiaoliang-এর সত্যিই বেশ উন্নতি হয়েছে দেখছি!"

ইয়াও’এর প্রশংসার সুরে বলল, "Xiaoliang এখন বড় হয়ে গেছে, আগের মতো আর খামখেয়ালি বা দুষ্টুমি করে বেড়ায় না।"

Xiaoliang-এর মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল। সে কি কখনো দুষ্টুমি করেছে নাকি? তার তো বিন্দুমাত্র মনে পড়ছে না! এটা সম্পূর্ণ অপবাদ, খাঁটি অপবাদ!

কী দুর্ভাগ্যের বিষয়! প্রায় ত্রিশ বছর বয়স হতে চলা একটা মানুষকে সবাই মিলে গত কয়েক বছর ধরে একটা ছোট বাচ্চার মতো লালন-পালন করে গেছে!

অবশ্য এর জন্য তাকে খুব একটা দোষ দেওয়া যায় না। কার সাধ্য আছে এই বেড়ালের শরীরের প্রভাব এড়িয়ে চলে? বুদ্ধিমত্তা যেখানে বড় সীমাবদ্ধতা, সেখানে আর কীই বা করার আছে!

"সামনেটা বেশ জমজমাট মনে হচ্ছে, চলো, ভিড়ের মধ্যে গিয়ে একটু দেখে আসি!" Xiaoliang-কে এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতি থেকে বাঁচাতে ইয়াও’এর সামনের গণ্ডগোলে ভরা লোকজনের দিকে আঙুল দিয়ে বলল।

কৌতূহল মেটানো খুব একটা কঠিন কাজ নয়, মানুষের ভিড় দেখলেই বোঝা যায় কত মানুষ পরের লাগি উৎসুক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে।

"দয়া করে আপনারা একটু করুণা করুন! আমার বাবাকে দাফন করার জন্য দয়া করে আমাকে দশ লিন মুদ্রা দিন!" একটি মর্মান্তিক কান্নার আওয়াজ ভেসে এল, কথাগুলো বলার সময় সুরটি এতটাই করুণ ছিল যে বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়।

Xiaoliang হোঁচট খেয়ে প্রায় পড়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল, ইয়াও’এর আর মো রান দ্রুত তাকে ধরে ফেলল এবং উদ্বেগের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, "Xiaoliang, তোমার কী হয়েছে?"

কিছুই হয়নি! শুধু এমন এক জলঘোলা করা ঘটনা চোখে পড়া এবং কানে শোনার পর তার মুখ দিয়ে রক্ত উঠে আসার বাকি ছিল!

এটা আবার কেমন সস্তা চিত্রনাট্য! যেকোনো সাধারণ নাটকেও এই পুরোনো ও বর্জ্য গল্প এখন আর চলে না, অথচ সেটাই তার বাস্তব জীবনে এসে হাজির হয়েছে!

"আমার কিছু হয়নি, কেবল পায়ে একটু বল পাইনি, তাই ঠিকমতো দাঁড়াতে পারিনি," Xiaoliang এতটুকু না কেঁপে দিব্যি মিথ্যা কথা বলে দিল।

যখন Xiaoliang ও তার সঙ্গীরা ভিড়ের কিনারায় এসে পৌঁছাল, তখন সে শুনতে পেল কেউ একজন বলছে, "কী করুণ দৃশ্য! এত কম বয়সে মেয়েটাকে তার বাবাকে দাফন করার জন্য নিজেকে বিক্রি করে দিতে হচ্ছে!"

"কে আর অস্বীকার করবে বলো, এই মেয়েটির গায়ের চামড়া তো বেশ নরম ও তুলতুলে, একে বাড়ি নিয়ে গিয়ে বউ বানিয়ে নিলে মন্দ হয় না," Xiaoliang-এর ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা এক মোটাসোটা লম্বা মানুষটি বলে উঠল।

Xiaoliang মনে মনে তীব্র ঘৃণা বোধ করল। তোমার যা শরীর স্বাস্থ্য, তাতে ওই ছোট মেয়েটাকে চাপা দিয়ে একেবারে পিষে ফেলবে নাকি!

"শুধু সমস্যা হলো ওই দশ লিন মুদ্রা একটু বেশি দাম!" প্রথম যে ব্যক্তিটি কথা বলেছিল সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

দশ লিন মুদ্রা সত্যিই একটু বেশি, তবে সবার সাধ্যের বাইরে এমনও নয়। কিন্তু কথা হলো, দশ লিন মুদ্রা দিয়ে একটা ছোট মেয়েকে কিনে নিয়ে গিয়ে লাভ কী? তার চেয়ে সেই টাকা খাবার-দাবার কেনার জন্য জমিয়ে রাখাই তো ভালো।

Xiaoliang মাঝখানে অনেক লোক থাকায় মেয়েটির বয়স ঠিকঠাক দেখতে পাচ্ছিল না, তবে তার মিষ্টি গলার স্বর শুনে মনে হচ্ছিল বয়স হবে পনেরো-ষোলো বছরের কাছাকাছি, ঠিক তার নিজেরই বয়সি।

Xiaoliang-এর মনে কিছুটা দয়ার উদ্রেক হলো। সে তার ম্যাজিক পাউচ বা কিয়ানকুন থলে থেকে দশ লিন ওজনের একটা রূপোর মুদ্রা বের করে নিল। তারপর একটা ছাঁদ তৈরি করে মুদ্রাটিকে সেই মেয়েটির ঠিক সামনে ছুঁড়ে ফেলে দিল।

Xiaoliang মো রান ও ইয়াও’এর হাত ধরে সেখান থেকে চলে যাওয়ার জন্য ডাকল। সে কেবল মেয়েটিকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে কিনে নেওয়ার কথা সে ভাবতেও পারেনি; কারণ এত বড় একটা মেয়েকে সঙ্গে নিয়ে কী করতে হবে, সেটাই তো সে জানে না।

"Xiaoliang, আমার মনে হয় তুমি এভাবে তার দিকে দশ লিন মুদ্রা ছুঁড়ে দিয়ে খুব একটা ঠিক কাজ করলে না," মো রান চটজলদি Xiaoliang-এর হাত ধরে ফেলল এবং নিচু গলায় বলল।

"ওহ? কেন বলো তো?" Xiaoliang মাথা তুলে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

তার দিকে দশ লিন মুদ্রা না ছুঁড়ে দিলে কী করা উচিত ছিল? সে কি চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখত যে মেয়েটা নেকড়ের মুখে পড়ে ওই লোভী মানুষদের হাতে নিগৃহীত হচ্ছে?

মো রান একইভাবে নিচু গলায় বুঝিয়ে বলল, "সে তো একটা ছোট মেয়ে, যদি কেউ এই মুদ্রার লোভ সংবরণ করতে না পেরে তার কাছ থেকে ছিনিয়ে নেয়, তখন কী হবে? তোমার এই সদিচ্ছা কি তবে বেকার হয়ে যাবে না?"

কথাটা তো সত্যি! ওটা তো সামান্য দশটা মোম বা বান্টি নয়, ওটা হলো দশ লিন রূপোর মুদ্রা! সে একটা অবুঝ মেয়ে, কেউ না কেউ অবশ্যই ওই মুদ্রার ওপর লোভের দৃষ্টি ফেলবে।

Xiaoliang বাধ্য হয়ে আবার ফিরে এল এবং লোকজনের ভিড় ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।

"শোনো, এই দশ লিন মুদ্রা আমি তোমাকে দিয়েছি, তুমি তাড়াতাড়ি গিয়ে তোমার বাবাকে দাফন করো!" Xiaoliang ঠিক যেন কোনো দাপুটে জমিদার বাড়ির কর্তার মতো ভঙ্গি করল, যা দেখে চারপাশের মানুষগুলো মনে মনে মাথা নাড়ল।

"তুমি, তুমি কি আমার এই মুদ্রা ছিনিয়ে নিতে এসেছ?" সেই ছোট মেয়েটি মুদ্রাটিকে বুকের কাছে শক্ত করে চেপে ধরে রাখল, যেন Xiaoliang এখুনি ঝাঁপিয়ে পড়ে তার সেই বহুমূল্য সম্পত্তি কেড়ে নেবে।

Xiaoliang এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল এবং তার মুখ দিয়ে সত্যি সত্যি এক বুক গরম রক্ত উঠে আসার উপক্রম হলো।

সে ঘাড় ফিরিয়ে নির্দোষ মো রান-এর দিকে এক পলক হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে তাকে তীব্র ভাষায় ভর্ৎসনা করল! তার নিজেরও এখন আফসোস হচ্ছে, কেন সে আবার বোকামির মতো ভেতরে ফিরে এল!

"আমি যদি তোমার মুদ্রা কেড়ে নেওয়ার ইচ্ছে রাখতাম, তবে এতক্ষণ আগেই নিয়ে নিতাম, তোমার সঙ্গে অত কথা বলতে আসতাম না! তুমি তাড়াতাড়ি এই টাকা নিয়ে তোমার বাবার সৎকারের ব্যবস্থা করো, যাতে আমি এখান থেকে শান্তিতে যেতে পারি!" Xiaoliang রাগে ফায়ার হয়ে মেয়েটির ওপর বেশ কঠোর গলায় চোটপাট করল।

মেয়েটিও বেশ চতুর ছিল। সে যখন দেখল Xiaoliang দেখতে একটা ছোটখাটো মেয়ে হলেও তার পরনের পোশাক অত্যন্ত দামি ও বিলাসবহুল, তখন সে বুঝতে পারল এই ছোট্ট মেয়েটি আসলে তাকে দয়া করতেই এসেছে!

মেয়েটি আর কোনো কথা বাড়াল না। সে তার সামনের সাদা শোকের কাপড় গুটিয়ে ফেলল, মুদ্রাটি নিজের বুকের ভেতর সযত্নে লুকিয়ে রাখল এবং উপস্থিত সকলের উদ্দেশে মাথা নিচু করে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, "সকল পাড়ার ও গ্রামের মানুষদের অনেক ধন্যবাদ। আজকের এই দিনে এই ছোট বোনটি আমাকে সাহায্য করেছে, এর মাধ্যমেই আমার বাবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার ইচ্ছা পূরণ হলো। আপনাদের সবাইকে অসংখ্য ধন্যবাদ!"

কথা শেষ করে সে Xiaoliang-এর পেছনে পেছনে ভিড় ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল।

পেছনের ভিড়টা ততক্ষণে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেছে। Xiaoliang ওই রিং বা রিং নাম্নী মেয়েটিকে নিয়ে জনবহুল এলাকা থেকে একটু দূরে সরে এল, তখন সে ভালোভাবে মেয়েটিকে খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল।

মেয়েটির মুখের গড়ন বেশ সুন্দর, সারা শরীরে কোনো গয়না বা অলংকার নেই, মাথার লম্বা চুলগুলো খোলা। তবে তার দুই চোখের মাঝখানে একটা অদ্ভুত হিরের আকারের দাগ রয়েছে। চুলগুলো দিয়ে কিছুটা ঢাকা থাকলেও Xiaoliang-এর প্রখর দৃষ্টিতে তা পরিষ্কার ধরা পড়ে গেল।

তার গায়ে জড়ানো সাদা শোকের পোশাকটি তার স্লিম শরীরটাকে আরও বেশি ভঙ্গুর করে তুলেছে, মনে হচ্ছে সামান্য একটু বাতাসের ধাক্কা লাগলেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে।

"তোমার বাড়ি কোথায়? আমাদের সেখানে নিয়ে চলো," Xiaoliang ভয় পাচ্ছিল পাছে মাঝপথে কেউ মেয়েটিকে আবার আক্রমণ করে বসে, তাই সে এমন প্রস্তাব দিল।

ইয়াও’এর ও মো রান আগেই Xiaoliang-এর পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু রিং যখন তাদের তিনজনকে একসঙ্গে দেখতে পেল, তখন সে অবাক হয়ে নিজের ছোট্ট মুখটা হাত দিয়ে ঢেকে ফেলল, যেন সে এমন কাউকে দেখছে যা এই পৃথিবীতে সচরাচর দেখা যায় না।

"তো, তোমরাই কি সেই ইয়ানচেং শহরের রঙ্গালয় বা অনৈতিক স্থানগুলোর অপরাধ দমনকারী সেই তিন ভয়ঙ্কর জাদুকরী? ওহ না, তিনজন অপরূপা তরুণী?" রিং কথা বলতে বলতে মাঝপথে নিজের ভুল বুঝতে পেরে তাড়াতাড়ি কথা ঘুরিয়ে নিলো।

Xiaoliang-এর দলবল তো কানে স্পষ্ট "জাদুকরী" শব্দটা শুনতে পেয়েছিল। তাদের প্রত্যেকের চোখের পাতা কেঁপে উঠল এবং তাদের মনে হলো ওই সমস্ত গসিপ করা মানুষগুলোর মুখ চিরকালের মতো বন্ধ করে দেয়!

"হ্যাঁ, আমরাই সেই তিনজনা!" Xiaoliang দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল। জাদুকরী! সে ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে ইয়ানচেং শহরের সাধারণ মানুষের মনে তাদের তিনজনের ইমেজ ঠিক এমন একটা জায়গায় এসে ঠেকেছে!

"কী দারুণ ব্যাপার! আমি অবশেষে আমার আদর্শদের সামনাসামনি দেখতে পেলাম!" রিং Xiaoliang-এর রাগী চেহারা দেখে এতটুকু ভয় পেল না। সে যখন জানতে পারল এরাই মানুষের মুখে মুখে ফেরা সেই বীর জাদুকরীরা, তখন সে খুশিতে নেচে ওঠার উপক্রম করল।

সেগুলো তো সব রূপকথার গল্পের মতো ব্যাপার! লোকে বলত এই তিন তরুণী আসলে স্বর্গ থেকে নেমে আসা পরি, যারা ওই খারাপ জায়গাগুলোর অনাচার সহ্য করতে না পেরে মর্তে অবতীর্ণ হয়েছেন তাদের শাস্তি দিতে!

অবশ্য জাদুকরী বলে ভয় দেখানোর পেছনেও কারণ ছিল, কারণ কেউ কেউ তাদের ক্ষমতা দেখে ভয় পেত এবং মিথ্যে অপবাদ রটিয়ে তাদের বদনাম করতে চেয়েছিল।

কিন্তু কে জানত, সেই অপবাদগুলোই সাধারণ মানুষের মনে এই বিশ্বাস আরও গভীর করে তুলেছে যে এই তিন তরুণী কোনো সাধারণ মানুষ নন।

যখন Xiaoliang-রা এই সত্যটা জানতে পারল, তখন তাদের অবস্থা বাকরুদ্ধ হওয়ার জোগাড়! মানুষের কল্পনার পরিধি যে এত দূর পর্যন্ত প্রসারিত হতে পারে, তা তাদের ধারণার বাইরে ছিল।

রিং তাদের নিজের বাড়িতে নিয়ে এল। বিছানায় শুয়ে থাকা তার মৃত বাবাকে দেখেই সে আবার হু হু করে কেঁদে উঠল।

অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার কাজ খুব সাধারণভাবেই সম্পন্ন করা হলো। একটা কাঠের কফিন বানিয়ে রিং তার বাবাকে চিরনিদ্রায় শায়িত করল।

কিন্তু Xiaoliang যখন রিংকে জিজ্ঞেস করল যে এরপর সে কী করবে, তখন রিং অকপটে বলে বসল, "আমি আপনাদের সঙ্গেই এই দিদিদের সঙ্গে যেতে চাই!"

বয়সের হিসেবে বিচার করলে Xiaoliang আসলে রিংয়ের চেয়ে এক মাসের বড় ছিল। আর Xiaoliang-এর জন্মদিনের সঠিক তারিখ তো তার পালক পিতা Xia Yu তাকে আগেই জানিয়ে দিয়েছিলেন।

"আমি এখন তোমাকে সঙ্গে নিয়ে ঘুরে বেড়াতে পারব না। একটা কাজ করো, তুমি আমার এই চিঠিটা নিয়ে জুম শহর বা ক্রিসেন্থিমাম সিটির সিটি লর্ড বা নগরপতির মেয়ে Ju Weiyao-এর কাছে চলে যাও। সে তোমার খুব ভালো যত্ন নেবে। আমার যখন সময় হবে, আমি নিজে গিয়ে তোমার খোঁজ নেব, বলো এটা কেমন হয়?" Xiaoliang কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে এই সমাধান দিল।

তার মনে হলো রিংকে ইয়াও-এর কাছে পাঠিয়ে দেওয়াই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে। ইয়ানচেং শহরে তো তার আর কোনো আপনজন নেই, সে একা একা বেঁচে থাকবে কী করে? তার চেয়ে বরং সে ইয়ানচেং ছেড়ে ওই শহরে গিয়ে ইয়াও-এর সঙ্গী হোক।

"দিদি, তুমি কি সত্যিই আমাকে দেখতে ফিরে আসবে?" রিং গোল গোল চোখে Xiaoliang-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তার সেই করুন চোখের চাউনি যে কারও বুক ভেঙে দিতে পারে।

"অবশ্যই আসব! এসো আমরা আঙুল মিলিয়ে কসম করি!" Xiaoliang তার ছোট্ট আঙুলটি বাড়িয়ে দিল, রিংও নিজের আঙুল তার সঙ্গে জড়িয়ে ধরল এবং দুজনে একসঙ্গে মিষ্টি হাসি দিল।

Xiaoliang মো রানকে দিয়ে একটা চিঠি লিখিয়ে নিল, কারণ সে নিজে তো লেখাপড়া জানে না, তাই চিঠি লেখার প্রশ্নই ওঠে না। এরপর একটা ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে তাতে রিংয়ের জন্য প্রচুর খাবার-দাবার ও পোশাক-আশাক তুলে দিয়ে তাকে ক্রিসেন্থিমাম সিটির উদ্দেশ্যে বিদায় জানাল।

এভাবেই পুরো একটা দিন কেটে গেল, শহরের হাটবাজার ঘুরে দেখার সুযোগই হলো না। Xiaoliang-এর মনে সামান্য মন খারাপের মেঘ জমলেও রিংকে শেষ পর্যন্ত সাহায্য করতে পারার আনন্দটা তার সমস্ত ক্লান্তি দূর করে দিয়েছিল; অন্তত ইয়ানচেং শহরে এই একটা দিন তার বেকার কাটেনি।

"ইয়াও’এর, আমি মাংস খাব!" Xiaoliang টেবিল জুড়ে সাজানো নিখাদ নিরামিষ ও হালকা পদের খাবারগুলোর দিকে তাকিয়ে বিরক্তিতে মুখ গোঁজ করে ফেলল। সে মাংস ছাড়া কিচ্ছু বুঝবে না!

ইয়াও’এর মাথা নেড়ে বলল, "তোমার শরীর এখনো পুরোপুরি সুস্থ হয়নি, এই কদিন একটু তেলমশলা ছাড়া হালকা খাবার খাও। এই কয়টা দিন যাক, তারপর আমি নিজে হাতে তোমাকে রোস্ট করা মাছ বানিয়ে খাওয়াব।"

"এ তো মারাত্মক অন্যায়! এক টুকরো মাংস না পেলে আমার গলায় খাবার নামবে না! আমি আর কিচ্ছু খাব না!" Xiaoliang ঠোঁট ফুলিয়ে রাগে গাল ফুলিয়ে একটা গোল বলের মতো কম্বলের নিচে গিয়ে শুয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর প্রচণ্ড ক্ষিদের জ্বালায় ছটফট করতে করতে Xiaoliang আবার কম্বল থেকে মাথা বের করে বলল, "কাল সকালেই তো আমরা উড়ে গুයි ফেং মাউন্টেনে চলে যাব, সেখানে গিয়ে খাবার পাব কোথায়! আজ আমাকে অন্তত একটু মাংস খেতে দাও না!"

লেখকের কথা:
পেটের ব্যথায় বসা বা শুয়ে থাকা দুটোই মুশকিল হয়ে দাঁড়িয়েছে, কোনোমতে জোর করে উঠে বসে এক অধ্যায় লিখে ফেললাম... চোখের জলে ভাসছি!