অধ্যায় ১২৬: চেং রানের অনুসরণ

দুয়ান চেন তার সমস্ত শক্তি দিয়ে ফক্স মাউন্টেনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। ইজ্জত বা সম্মানের বালাই তার আর ছিল না, জীবন বাঁচানোই তখন মুখ্য! এক নিশ্বাসে ফক্স মাউন্টেনে পৌঁছে পেছনে তাকিয়ে কাউকে দেখতে না পেয়ে সে মাটিতে ধপ করে বসে পড়ল। 夏 শাও লিয়াং এবং তার সঙ্গীরা যেখানে ছিল, সেদিকে তাকিয়ে তার হৃদপিণ্ড তখনও কাঁপছিল।

“夏 শাও লিয়াং! তোর ভাগ্য ভালো!” দুয়ান চেন দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করল, তার চেহারা তখন বড্ড করুণ।

সে নিজের কাপড় ঝেড়ে ধুলোবালি পরিষ্কার করে নিল। আবারও সেই মোহময়ী রূপ ধারণ করল সে; ফ্যাকাশে মুখটা ছাড়া তাকে দেখে বোঝার উপায় ছিল না যে কিছুক্ষণ আগেই সে এমন বিপর্যয়ের সম্মুখীন হয়েছিল।

চেন রান অবশ্য দুয়ান চেনকে পালিয়ে যেতে দিল। কারণ, সামান্য এক দুয়ান চেন তার কাছে ধর্তব্যই নয়। 夏 শাও লিয়াং মনে মনে চেয়েছিল চেন রান যেন এই ধূর্ত শিয়ালটাকে খতম করে দেয়, কিন্তু চেন রানের সেই নির্বিকার ভাব দেখে সে আর কিছু বলল না।

“তুমি এখানে কেন এলে?” চেন রানকে দেখে 夏 শাও লিয়াং প্রশ্ন করল, যদিও এইমাত্র সে তার প্রাণ বাঁচিয়েছে, তবুও কৃতজ্ঞতার লেশমাত্র ছিল না তার কণ্ঠে।

“কেন, আমাকে কি স্বাগত জানাচ্ছ না?” চেন রান একটা বড় গাছে হেলান দিয়ে খুব আয়েশ করে দাঁড়িয়ে ছিল। মুখে একটা ঘাস নিয়ে সে বাঁকা চোখে 夏 শাও লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল।

夏 শাও লিয়াং শুধু একবার চোখ পাকিয়ে তাকাল, যেন সে জানতই এমন কিছু হবে। তারপর সে সেখানেই ধ্যানে বসে পড়ল নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য।

夏 শাও লিয়াং সবসময়ই নিজেকে খুব শক্তিশালী মনে করত। কারণ, সে যখনই কোনো প্রতিযোগিতায় অংশ নিত কিংবা বাইরে ভ্রমণে যেত, তার চেয়ে উচ্চতর স্তরের প্রতিপক্ষদেরও সে অনায়াসে হারিয়ে দিত। কিন্তু আজ দুয়ান চেনের কাছে সে যেন নিমেষেই পরাজিত হলো! যদিও দুয়ান চেন কৌশল বা জাদুর সাহায্য নিয়েছিল, তবুও এটা পরিষ্কার যে প্রতিভার কোনো শেষ নেই। অন্ধ অহংকারের পরিণাম কখনোই ভালো হয় না।

ইয়াও এর কাঁধ ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চেন রানকে এভাবে অবহেলা করতে দেখে সে নিজেও চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন হলো।

চেন রান আজ খুব বিরক্ত। কারণ, আজ পর্যন্ত কেউ তাকে এভাবে অবজ্ঞা করার সাহস করেনি! তবে কী আর করা, সে তো রাজকন্যা! সহ্য করা ছাড়া উপায় নেই।

এক ঘণ্টা সময় খুব দ্রুত কেটে গেল। চেন রান এক জায়গায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। যদি তার চোখ খোলা না থাকত, তবে তাকে দেখে পাথর বলেই মনে হতো।

夏 শাও লিয়াং হাই তুলে উঠে দাঁড়াল। ইয়াও এরও সাধনা শেষ হয়েছে, সে 夏 শাও লিয়াংয়ের পেছনে এসে দাঁড়াল।

夏 শাও লিয়াং চেন রানকে বলল, “আজ তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। আমি আর ইয়াও এখন যাচ্ছি। তুমি বরং তোমার গোত্রের ক্যাট পিপলদের সুরক্ষায় ফিরে যাও।”

“কেন, আমাকে কি এখনো সাথে নিতে চাইছ না? যদি তোমার কোনো বিপদ হয়, তবে ক্যাট পিপলদের ওপরই বিপর্যয় নেমে আসবে। আমার মনে হয়, তোমাকে রক্ষা করা তাদের রক্ষা করার চেয়ে অনেক বেশি জরুরি।” চেন রান কাঁধ ঝাকাল। ক্যাট পিপল গুরুত্বপূর্ণ ঠিকই, কিন্তু রাজকন্যার গুরুত্ব তার কাছে অনেক বেশি। হাজার হাজার বছর ধরে এই妖界 বা দানব রাজ্যে মাত্র একজনই রাজকন্যা জন্মেছে! তাছাড়া এই রাজকন্যার কাঁধেই তিন জগতকে ঐক্যবদ্ধ করার গুরুদায়িত্ব। তাই তাকে সহজে মরতে দেওয়া যায় না। এখন তার একমাত্র কাজ হলো তাকে পাহারা দেওয়া।

“আমি ক্যাট পিপলদের চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ? চেন ভাইয়া, তুমি কি আজ ঘুম থেকে ওঠোনি? কী সব আজেবাজে বকছ!” 夏 শাও লিয়াং তার তরুণ মুখের দিকে তাকিয়ে বোঝার চেষ্টা করল সে মজা করছে কি না।

চেন রান ভ্রু কুঁচকে হাসল, “আমি আজেবাজে বকছি ধরে নাও! ক্যাট পিপলদের কিছু হবে না। আমি তো এখন তাদের গোত্রেই সাধনা করছি বলে সবাইকে জানিয়েছি, কেউ জানে না যে আমি গোপনে তোমার সাথে আছি!”

“কিন্তু দুয়ান চেন তো জানে, তাই না?” 夏 শাও লিয়াং চোখ পাকাল। একটু আগে যে শিয়ালটাকে সে ছেড়ে দিল, সেটার কথা কি এত তাড়াতাড়ি ভুলে গেল?

“ওহ? ও?” চেন রান অবাক হলো। সে যে ছোট শিয়ালটাকে ছেড়ে দিয়েছিল! ইস, সে তো একদম ভুলে গিয়েছিল যে শিয়াল আর বিড়ালদের মধ্যে চিরশত্রুতার সম্পর্ক! তার এই মাথাটাও না!

夏 শাও লিয়াং নির্বাক হয়ে গেল। এই কি দানব জগতের অমর যোদ্ধা? তার বুদ্ধি কি এত কম?

“সামান্য একটা ছোট শিয়াল মাত্র, ওকে মুখ বন্ধ রাখতে বলাটা আমার জন্য কোনো ব্যাপারই না!” চেন রান উদাসীনভাবে বলল।

সে দুয়ান চেনের শরীরে একটি চিহ্ন রেখে দিয়েছিল, যার মাধ্যমে যেকোনো সময় তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব। কাউকে গোপন কথা না বলাতে বাধ্য করার জন্য তাকে মারার প্রয়োজন নেই, স্মৃতি মুছে ফেলাই যথেষ্ট।

কারও স্মৃতি মুছে ফেলা চেন রানের জন্য পানির মতো সহজ। সে 夏 শাও লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “কাজ শেষ! সে এখন আর জানে না যে আমি তোমার সাথে আছি, এমনকি সে আমাকে দেখেওনি। এখন কি আমি তোমার সাথে যেতে পারি?”

“চিপকু! (লেপ্টে থাকা পরজীবী)” 夏 শাও লিয়াং বিড়বিড় করল, তবে সে তাকে সাথে নেওয়ার অনুমতি দিল। যদিও সাথে একজন থাকলে কিছুটা অসুবিধা হয়, কিন্তু তার শক্তি যখন আছে, তখন ভবিষ্যতে অন্তত প্রাণের ভয় থাকবে না।

“শোনো, আমি তোমার সাথে যাব ঠিকই, কিন্তু আমার একটা শর্ত আছে।” চেন রান দেখল 夏 শাও লিয়াং রাজি হয়েছে, তাই সে তার দাবি জানাল।

“তুমি তো দেখছি অনেক ঝামেলার! দেখি কী শর্ত, যদি যুক্তিযুক্ত হয় তবেই মানব, নয়তো ক্যাট পিপলদের কাছে ফিরে যাও!” 夏 শাও লিয়াং বিরক্ত হলো। এই লোকটাকে কেন যেন তার অসহ্য লাগছে।

চেন রান 夏 শাও লিয়াংয়ের বিরক্তি বুঝতে পেরে বলল, “খুব বড় কিছু না। তোমাদের এই ভ্রমণের সময় আমি কোনো হস্তক্ষেপ করব না। যতক্ষণ না তোমরা মরার উপক্রম হও, আমি কোনো সাহায্য করব না। কেমন?”

“চমৎকার প্রস্তাব!” এই শর্ত শুনে 夏 শাও লিয়াং মাথা নাড়ল। সে এখানে ভ্রমণে এসেছে, কোনো পিকনিক করতে নয়। সে চায় না কেউ তাকে অকারণে সাহায্য করুক।

“তাহলে চলো শুরু করা যাক? তবে ঠিক করেছ কোথায় যাবে?” চেন রান মুখে সেই ঘাসটি রেখেই জিজ্ঞেস করল, যেন সে পুরোপুরি 夏 শাও লিয়াংয়ের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভরশীল।

夏 শাও লিয়াং একটি মানচিত্র বের করল। ক্যাট মাউন্টেনের উত্তরে প্রায় দুইশ মাইল দূরে একটি রহস্যময় জায়গা আছে, যার নাম ঘোস্ট পিক মাউন্টেন। এই পাহাড়ের ভূপ্রকৃতি অত্যন্ত ভয়ংকর, কিন্তু সাধকদের জন্য এটি কোনো বাধা নয়। জনশ্রুতি আছে যে, প্রাচীনকালে এখানে ঘোস্ট ইমমর্টাল বা প্রেত-অমররা বাস করত।

প্রাচীন যুদ্ধের পর থেকে এই ঘোস্ট ইমমর্টালরা মানব জগত থেকে বিলুপ্ত হয়ে গেছে। শোনা যায়, সেখানকার ‘কার্মিক ফায়ার’ বা অভিশপ্ত আগুন অত্যন্ত শক্তিশালী। আজ পর্যন্ত কেউ সেই আগুনের উত্তাপ সহ্য করে তার শক্তি আহরণ করতে পারেনি।

夏 শাও লিয়াং জায়গাটি দেখিয়ে ইয়াও আর চেন রানকে বলল, “কেমন হবে এখানে গেলে?”

ইয়াওয়ের কোনো আপত্তি ছিল না। চেন রান জায়গাটি সম্পর্কে কিছুই জানত না, তাই সে মাথা নেড়ে বলল, “খুব ভালো।”

কোনো আপত্তি যেহেতু নেই, তাই তারা রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। আসলে গুছানোর মতো তেমন কিছুই ছিল না। ইয়াও আবার সেই ছোট কিউট মোল ইঁদুরের রূপ নিল এবং 夏 শাও লিয়াংয়ের কাঁধে বসে পড়ল। আগে সে অনেক মোটা ছিল, এখন এই রোগা-পাতলা রূপটা বেশ মানাচ্ছে। 夏 শাও লিয়াং ইঁদুর জাতীয় প্রাণী পছন্দ করত না, কিন্তু এই মোল ইঁদুরটিকে দেখে তার ভয় আস্তে আস্তে কেটে গেল।

“চেন রান, তোমার এই পোশাক আর চেহারা একদম চলবে না, খুব বেশি চোখে পড়বে। তোমাকে রূপ বদলাতে হবে!” 夏 শাও লিয়াং তার সাদা পোশাক আর আভিজাত্যের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। এভাবে হাঁটলে তো সবাই তাদের দিকেই তাকিয়ে থাকবে।

সে তার ব্যাগ থেকে একটা ধুলোমাখা ছেঁড়া পোশাক বের করে চেন রানকে পরতে বাধ্য করল! হ্যাঁ, তার আগের পোশাকটি ছিল একটি জাদুকরী বর্ম, যা শুধু দেখতেই সুন্দর ছিল না, তার প্রতিরক্ষা ক্ষমতাও ছিল অবিশ্বাস্য!

“কী বিশ্রী!” চেন রান তার নতুন পোশাক নিয়ে প্রচণ্ড অসন্তুষ্ট। কাপড় পাল্টানো তো গেলই, উপরন্তু夏 শাও লিয়াং তার মুখেও ধুলো মেখে দিল। সে আয়নায় না দেখলেও বুঝতে পারছিল তার চেহারা এখন কোনো ভুতুড়ে রূপ ধারণ করেছে!

夏 শাও লিয়াং তার কারসাজি দেখে খিলখিল করে হেসে উঠল। তার পরিষ্কার মুখে ধুলো মাখিয়ে এমনভাবে সাজানো হয়েছে যে তাকে এখন আর চেনার উপায় নেই। তার লম্বা কালো চুলে ধুলোবালি মেখে জট পাকিয়ে দেওয়া হয়েছে।

এখন তাকে দেখলে কেউ দ্বিতীয়বার তাকাবেও না। 夏 শাও লিয়াং নিজের কাজে খুব খুশি।

“চেন ভাইয়া, কষ্ট করো একটু। তোমার আসল রূপ দেখলে তো মানবীরা তোমাকে ঘিরে ধরত, তখন ওই বাঘ-নেকড়ের মতো মেয়েরা তোমাকে আস্ত গিলে খেত!” 夏 শাও লিয়াং চোখ টিপে হাসল।

ইয়াও মিটমিট করে হাসছিল। 夏 শাও লিয়াংয়ের এই দুষ্টুমি সে ভালো করেই জানে। তবে এটা ভালোই হলো, অহেতুক ঝামেলা এড়ানো যাবে।

কিন্তু তবুও, 夏 শাও লিয়াংরা যখন একটি বড় শহরের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন এক উদ্ধত এবং সাধারণ দেখতে মেয়ে তাদের পথ আটকালো।

“থামো! তোমরা দুজনে থামো!”

夏 শাও লিয়াং অবাক হয়ে সেই উদ্ধত মেয়েটির দিকে তাকাল। বয়স বেশি না হলেও মেজাজটা বেশ কড়া। কিছুক্ষণ আগে চেন রান আর 夏 শাও লিয়াং যখন রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিল, তখন তারা দেখল এই মেয়েটি (যে নিজেকে প্রিন্সেস বা郡主 বলে দাবি করছিল) চাবুক দিয়ে এক ভিখারিকে পেটাচ্ছিল। ভিখারিটি প্রায় মরার দশা। 夏 শাও লিয়াংয়ের দয়া হলো, সে চাবুকটি ধরে মেয়েটিকে এক ঝটকায় মাটিতে ফেলে দিল। ভিখারিটি সুযোগ পেয়েই সেখান থেকে হামাগুড়ি দিয়ে পালিয়ে গেল।

মেয়েটি অবাক হয়ে দেখল যে, তার চেয়ে ছোট এই মেয়েটি তার চাবুকটা আটকে দিল! সে নিজেও মার্শাল আর্ট জানত, এমন শক্তি বড় বড় পুরুষদেরও নেই। রেগে গিয়ে সে আরও ক্ষেপে গেল।

夏 শাও লিয়াং আর চেন রান যখন কোনো কথা না বলে চলে যাচ্ছিল, তখন সেই মেয়েটির রাগ চরমে পৌঁছাল।

“তুমি প্রিন্সেস? তোমরা তো খুব ভদ্র আর নম্র হওয়ার কথা, ঘরে বসে সেলাই-ফোঁড়াই করার কথা। তুমি এমন বুনো মেয়ে কেন?” 夏 শাও লিয়াং খুব কড়া ভাষায় উত্তর দিল। রাস্তা আটকে দাঁড়িয়ে থাকায় সে বিরক্ত। যে মেয়ে বিনা কারণে মানুষকে মারে, তাকে সে মনে মনে ‘টমবয়’ বা ‘অসভ্য মেয়ে’ বলে দাগিয়ে দিল।

“তুমি! হতভাগী মেয়ে, সাহস তো কম না! তুমি জানো আমি কে?” মেয়েটি কোমরে হাত দিয়ে বুক ফুলিয়ে দাঁড়াল। রূপ আছে ঠিকই, কিন্তু 夏 শাও লিয়াং মেয়েদের প্রতি আগ্রহী নয়, আর চেন রান তো মানুষের দিকে তাকায়ই না।

“তুমি কে তাতে আমার কী আসে যায়? মানুষকে অকারণে মারধর করা কোনোভাবেই ঠিক নয়!” 夏 শাও লিয়াং ঘৃণাভরে বলল। আবার সেই বড়লোকের বিগড়ে যাওয়া সন্তান! আধুনিক যুগের মানুষগুলোর মতো এরাও ভালো কিছু শেখে না, শুধু খারাপটাই আয়ত্ত করে।

“হুম, আমি এই শহরের শাসকের মেয়ে টিয়ে দান! সম্রাটের দেওয়া প্রিন্সেস উপাধি আমার। আমাকে অসম্মান করার সাহস দেখালে আমি তোমাকে বন্দি করে ফেলব!” টিয়ে দান চাবুক উঁচিয়ে 夏 শাও লিয়াংয়ের দিকে তাকাল, যেন সে করুণা ভিক্ষা করলেই তাকে ছেড়ে দেবে।