অধ্যায় ১২১: অতীতের কারাসঙ্গী

কাঠ কেনা শেষ হয়েছে, এখন পছন্দসই জলখাবার চোখে পড়লে তা আর হাতছাড়া করা যায় না। তাছাড়া পাহাড় থেকে নিচে নেমে এখানে আসা বেশ সময়সাপেক্ষ ও কষ্টসাধ্য ব্যাপার, তাই যাওয়ার পথে কিছু খাবার সঙ্গে নিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

“শাওলিয়াং, তাড়াতাড়ি চলো।” ইয়াও আর তার চুলের মুঠি ধরে তাড়া দিল।

“নখ সরাও! আবার যদি আমার চুলে টান দাও, তবে তোমাকে নিচে ফেলে দেব।” শাওলিয়াং দাঁত খিঁচিয়ে বলল। চুল বড় হয়ে গেলে যে কী ঝামেলা, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে। সে চুল ছোট করার কথা ভাবলেও বাড়ির সবাই তাকে নানা উপদেশ দিয়ে থামিয়ে দেয়—দেহ ও চুল নাকি মা-বাবার দান, তাই তা কাটা অনুচিত। এই ভেবে শাওলিয়াং বিরক্ত হয়েই মত বদলে ফেলে।

“কী ভয়ংকর তুমি!” ইয়াও আর ভয়ে হাত সরিয়ে নিল; সে কোনোভাবেই নিচে পড়তে চায় না।

শাওলিয়াং জলখাবারের দোকানে ঢুকেই বেশ দাপটের সাথে বলল, “দোকানি, আপনার দোকানের সব জলখাবার আমার জন্য প্যাক করে দিন!”

দোকানি এ কথা শুনেই খুশিতে ডগমগ হয়ে উঠল। সে দ্রুত শাওলিয়াংকে ভেতরে বসিয়ে সুগন্ধি চা ও চার পদের জলখাবার পরিবেশন করল, আর নিজে দৌড়ে গেল দোকানের মালিককে খবর দিতে।

শাওলিয়াং মাত্র চায়ের কাপে চুমুক দিয়েছে, জলখাবার খাওয়ার সুযোগও পায়নি, এমন সময় এক নাদুসনুদুস লোক হাসিমুখে বেরিয়ে এল। সে বলতে লাগল, “আজ সকাল থেকে গাছে শালিক ডাকছিল, বুঝতেই পারিনি আজ কোনো বিশিষ্ট অতিথি আসবে!”

শাওলিয়াং মনে মনে ভাবল, এমন সব কথা তো কেবল সস্তা উপন্যাসেই শোনা যায়, বাস্তবেও এমন কথা শুনতে হবে? শালিক পাখিটা তো বেচারা নিরপরাধ। তবে আগত অতিথির সাথে সৌজন্যমূলক আচরণ করাই শ্রেয়, তাই সে হাসিমুখে বলল, “দোকানে যা আছে সব প্যাক করে দিন, হিসাব করে দাম নিয়ে নেবেন।”

“জি, অবশ্যই! আপনি একটু অপেক্ষা করুন!” মালিকের চোখ খুশিতে কুঁচকে গেল। সে দ্রুত কর্মীদের নির্দেশ দিল দোকানের সব কিছু প্যাক করার জন্য।

এরই মধ্যে শাওলিয়াং তার সামনে রাখা জলখাবারগুলো খেতে শুরু করল। ইয়াও আর তাকে ছেড়ে টেবিলের ওপর বসে মনের সুখে খাবার খেতে গিয়ে নিজের গায়েই সব গুঁড়ো ছড়িয়ে ফেলল।

“মালিক, আমাকে দুই প্যাকেট桂花酥 (অসমান্থাস পেস্ট্রি) দিন!” এক মিষ্টি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। এরপর নীল রঙের ফুলের নকশা করা পোশাক পরা এক কৃশকায়া তরুণী দোকানে ঢুকল।

শাওলিয়াং স্বভাবতই মুখ তুলে তাকাল। মেয়েটিকে দেখে তার ভ্রু কুঁচকে গেল; মেয়েটিকে খুব পরিচিত মনে হচ্ছে, কিন্তু স্মৃতি হাতড়েও সে মনে করতে পারল না কোথায় দেখেছে।

“মিস, দুঃখিত। আজ আমাদের দোকানের সব জলখাবার এই ভদ্রমহিলা নিয়ে নিয়েছেন। আপনি কি আগামীকাল আসবেন?” মালিক বিনয়ের সাথে হাসল। ব্যবসা করা সহজ নয়, তাই গ্রাহকই যে ভগবান, এই নীতি এখানেও খাটে।

“কী?” তরুণীটির স্বর চড়ে গেল। সে শাওলিয়াংয়ের দিকে তাকাল, যে কিনা মুখে খাবারের গুঁড়ো মেখে বসে ছিল। সে রাগের মাথায় কিছু বলতে গিয়ে শাওলিয়াংয়ের চেহারা ভালো করে দেখল এবং অবাক হয়ে বলে উঠল, “শাওলিয়াং!”

ব্যাস, পরিচিত লোকই বটে। কিন্তু সে কে? শাওলিয়াংয়ের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল, সে কবে এই সুন্দরী মেয়েটির সাথে পরিচিত হলো?

“শাওলিয়াং, আমি ইউয়িং! তুমি কি আমাকে ভুলে গেছ?” ইউয়িং দ্রুত শাওলিয়াংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, তার চোখেমুখে বিস্ময়।

শাওলিয়াং মাথা কাত করে ভাবল, ইউয়িং? নামটা খুব চেনা! কোথায় যেন শুনেছে!

“শাওলিয়াং, হং ইয়ান লোর কথা মনে নেই? সেই জেনবাও প্যাভিলিয়ন!” ইউয়িং একটু অভিমানী সুরে মনে করিয়ে দিল।

শাওলিয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল। জেনবাও প্যাভিলিয়ন! সেই নীল শেয়াল?

“ইউয়িং, তুমি!” শাওলিয়াং চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং ইউয়িংকে ঘিরে ঘুরতে লাগল, যেন কোনো অবিশ্বাস্য কিছু দেখেছে।

“শাওলিয়াং, ভাবতেই পারিনি আমাদের আবার দেখা হবে।” ইউয়িংয়ের কণ্ঠে বিষণ্ণতা, সে ভেবেছিল সেই বিদায়ের পর আর কোনোদিন দেখা হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

“ইউয়িং, তুমি এখন কোথায় থাকো? আমার সাথে চলে এলে কেমন হয়?” শাওলিয়াং আমন্ত্রণ জানাল। তার আশেপাশে বন্ধুর সংখ্যা খুব কম, সে চায় ইউয়িং তার সাথেই থাকুক।

ইউয়িংয়ের চেহারা কিছুটা মলিন হয়ে গেল। সে তো যেতে চায়, কিন্তু এখন কি সে ইচ্ছে করলেই কারো সাথে যেতে পারে? নীল শেয়াল গোত্র এখন দুর্বল, তাদের শেয়াল গোত্রের আশ্রয়ে থাকতে হয়, আর শেয়াল ও বিড়াল গোত্রের মধ্যে সাপে-নেউলে সম্পর্ক। ইউয়িং দুই পক্ষের মাঝখানে পড়ে বড়ই অসহায়।

“দুঃখিত শাওলিয়াং, আমি তোমার সাথে যেতে পারব না।” ইউয়িংয়ের চেহারা দেখে শাওলিয়াং তার অস্বস্তি বুঝতে পারল এবং আর কোনো প্রশ্ন করল না। কখনো কখনো অন্যের গোপনীয়তাকে সম্মান জানানোই সৌজন্য।

“তাহলে অন্তত আমার ওখানে গিয়ে একটু বসবে তো?” শাওলিয়াং হাল ছাড়ল না।

“ঠিক আছে।” অনেক ভেবে ইউয়িং মাথা নাড়ল।

তাদের কথা বলার মধ্যেই মালিক সব জলখাবার প্যাক করে টেবিলে সাজিয়ে দিল। শাওলিয়াং কোনো সংকোচ ছাড়াই সেগুলো তার ঝোলায় ভরে নিল। সাধারণ মানুষের মাঝে জাদুবিদ্যার ব্যবহার তার জন্য নতুন নয়। সে মালিকের হতভম্ব দৃষ্টি উপেক্ষা করে এক হাজার রুপা রেখে সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

শাওলিয়াংয়ের সাথে ইউয়িং ইয়ন ইউয়ে প্যাভিলিয়নে পৌঁছাল। আজকাল এখানে মানুষের আনাগোনা কম, বরং妖 (দানব বা জাদুকরী জীব) রা এখানে অবাধে বিচরণ করে। মানুষের তৈরি এই স্থাপত্য এখন যেন দানবদের বাগানে পরিণত হয়েছে।

“শাওলিয়াং, তুমি কেন মানুষের তৈরি এই প্রতিষ্ঠানে আছো?” ইউয়িং মানুষের সাথে থাকতে অভ্যস্ত নয়, তার কাছে সব সময় এক ধরনের বিপদ অনুভূত হয়।

“আমি তো সবসময়ই মানুষের প্রতিষ্ঠানেই মিশে আছি।” শাওলিয়াং মানুষের প্রতি ইউয়িংয়ের ভয় বুঝতে পারল না। হয়তো সে নিজে আগের জন্মে মানুষ ছিল, তাই মানুষের প্রতি তার অতটা শত্রুতা নেই।

“তুমি বেশ ভালোই মানিয়ে নিয়েছ।” ইউয়িংয়ের কথায় শাওলিয়াং আরও হাসল।

ইউয়িংয়ের আগমনে ইয়ন ইউয়ে প্যাভিলিয়নের কারো কোনো আপত্তি নেই, বরং সবাই তাকে নিজেদের পরিবারের মতোই গ্রহণ করল। শাওলিয়াংয়ের বন্ধুদের তারা অন্ধভাবে বিশ্বাস করে।

“এই জায়গাটা খুব সুন্দর করে তৈরি করা হয়েছে।” নতুন করে গড়ে তোলা প্যাভিলিয়ন দেখে ইউয়িং মুগ্ধ। আসলে এমন স্থাপত্য অনেক জায়গায় আছে, কিন্তু একে অপরের সহযোগিতায় গড়া এই জায়গাটির অনুভূতিই আলাদা।

“ফাং ইয়ুন আঙ্কেল, আজ আমার এক পুরোনো বন্ধুর সাথে দেখা হয়েছে। তার জন্য শেয়ালদের পছন্দের কিছু খাবার তৈরি করে দেবেন কি?” শাওলিয়াং মিষ্টি হেসে বলল। বিড়াল গোত্রসহ অন্যান্য妖 দের আগমনে ফাং ইয়ুনের রান্নার হাত অনেক খুলে গেছে। তিনি বিভিন্ন গোত্রের পছন্দমতো খাবার তৈরি করতে শিখে গেছেন।

“অবশ্যই, শেয়াল গোত্রের এই তরুণী, আপনার পছন্দ কেমন?” ফাং ইয়ুন ভদ্রভাবে ইউয়িংকে জিজ্ঞেস করলেন।

ইউয়িং ভয় পেয়ে শাওলিয়াংয়ের পেছনে লুকাল, তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল, যেন সে কোনো বড় বিপদে পড়েছে। সে সাধারণ মানুষের সাথে কথা বলতে পারলেও, মানুষের তৈরি জাদুকরী বা আধ্যাত্মিক সাধকদের দেখলে খুব ভয় পায়। অতীতে একবার বন্দি হওয়ার স্মৃতি তার মনে গভীর ক্ষত রেখে গেছে।

শাওলিয়াং ইউয়িংকে আর বিব্রত না করে বলল, “সবকিছু মিষ্টি জাতীয় কিছু তৈরি করুন।” জলখাবারের দোকানে ইউয়িংকে মিষ্টি কিনতে দেখে সে আন্দাজ করতে পেরেছিল তার কী পছন্দ।

ইউয়িংয়ের চোখে কিছুটা আনন্দ ফুটে উঠল, শাওলিয়াং তার মনের কথা বুঝতে পেরেছে দেখে সে নিশ্চিন্ত হলো। ফাং ইয়ুন রান্নাঘরে চলে গেলেন। শাওলিয়াং ইউয়িংকে নিজের ঘরে নিয়ে এল। ইয়ন ইউয়ে প্যাভিলিয়নে সবার আগে শিষ্যদের থাকার জায়গা তৈরি করা হয়েছে, প্রধান ও পার্শ্ব ভবনগুলো পরে হয়েছে।

“কেমন লাগল? এটা আমি নিজে নকশা করেছি। তুমি যদি চাও, তবে আমার পাশের ঘরটাতেই থাকতে পারো, ঠিক আমার ঘরের মতোই।” শাওলিয়াং গর্বের সাথে ঘর দেখাল।

ইউয়িং চারদিকে তাকাল। ঘরটা ছোট হলেও সব প্রয়োজনীয় জিনিস আছে, গোলাপি আভা ঘরটিকে বেশ আরামদায়ক করেছে। চা টেবিল, বিছানা, বইয়ের টেবিল, ড্রেসিং টেবিল—সবই পিচ কাঠের তৈরি। শাওলিয়াংয়ের যদিও মেহগনি বা চন্দন কাঠ পছন্দ, কিন্তু পিচ কাঠের রঙটা তার বেশ ভালো লাগে।

সাধারণ বাড়ির কোনো তরুণীর ঘরের মতো এমন সাজসজ্জা দেখে ইউয়িং মুগ্ধ হলো।妖 রা সাধারণত পাহাড়ে পাথর বিছানো বিছানায় থাকে, এমন রাজকীয় ঘরের কল্পনাও তারা করে না। তবে ভালো লাগলেও নিজের গোত্রের কথা ভেবে তাকে তো ফিরতেই হবে, নীল শেয়াল গোত্রের জন্য তাকে লড়াই করতে হবে।

“ঠিক আছে, তোমার মুখ দেখেই বুঝতে পারছি তুমি থাকতে চাইছ না। তবে অন্তত কয়েকটা দিন আমার সাথে থাকো, কেমন?” শাওলিয়াং ইউয়িংয়ের গলা জড়িয়ে ধরে জেদ ধরল। ইউয়িং আর শাওলিয়াংয়ের বয়স প্রায় সমান, তাই এই বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণে কোনো অস্বস্তি ছিল না।

ইউয়িং ঠোঁট উল্টে রাজি হলো। শাওলিয়াংয়ের জেদের কাছে হার মানা ছাড়া উপায় কী? তাছাড়া এখন তো সে শাওলিয়াংয়ের এলাকাতেই আছে! শাওলিয়াং খুশিতে চোখ কুঁচকে হাসল, যাক, একজন খেলার সাথী পাওয়া গেল!

এমন সময় ইয়াং ছিংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভেতরে এল, “শুনেছি তুমি অনেক জলখাবার প্যাক করে এনেছ, আমাকেও দিতে হবে।”

“এই নাও, তোমার শিষ্য ও ভাইদের সাথে ভাগ করে খেও!” শাওলিয়াং নিজের ও ইয়াও আরের প্রিয় কিছু খাবার রেখে বাকি সব ইয়াং ছিংফেংকে দিয়ে দিল। আর ইউয়িংয়ের জন্য যে桂花酥 (অসমান্থাস পেস্ট্রি) এনেছিল, তা তো আগেই তাকে দিয়ে দিয়েছে।

ইয়াং ছিংফেং চলে যাওয়ার পর ইউয়িং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। মানুষের সাধকদের দেখলে তার যে ভয়, তা আসলেই অদ্ভুত।

“ইউয়িং, এই দিনগুলো কেমন কাটছে তোমার?” শাওলিয়াং ইউয়িংয়ের হাত ধরে সোফায় বসে জিজ্ঞেস করল।

“ভালোই। মায়ের সাথে দেখা হওয়ার পর তিনি খুব খুশি হয়েছিলেন। তবে নীল শেয়াল গোত্রের সংখ্যা খুব কম, তাই শেয়াল গোত্রের আশ্রয়ে থাকতে বাধ্য হচ্ছি।” ইউয়িং কিছুই গোপন করল না।

শাওলিয়াং ‘শেয়াল গোত্র’ শব্দটি শুনতেই থমকে গেল। বিড়াল ও শেয়াল গোত্রের মধ্যে প্রজন্মের পর প্রজন্মের শত্রুতা! তবে সে জানে, নীল শেয়াল গোত্র টিকে থাকার জন্য শেয়াল গোত্রের ওপর নির্ভরশীল, এতে ইউয়িংয়ের কোনো দোষ নেই। ইউয়িংকে সে এই শত্রুতার জন্য দায়ী করতে পারে না।

ইউয়িং শাওলিয়াংয়ের মুখের পরিবর্তন দেখে অস্থির হয়ে উঠল। সে ভয় পাচ্ছিল, পাছে তাদের বন্ধুত্বে ফাটল ধরে। তবে বন্ধুত্ব নষ্ট হওয়ার মতো কিছু ঘটল না, যদিও মনের কোণে কিছুটা দূরত্ব থেকেই গেল। এই বিষয়টি শাওলিয়াংয়ের মনে কাঁটার মতো বিঁধছিল।

“আমি বুঝেছি… ইউয়িং, তুমি তুমিই, আর শেয়াল গোত্র আলাদা। আমি বুঝতে পারছি।” শাওলিয়াং জোর করে হাসল, যাতে তাদের মধ্যে অস্বস্তিটা কমে যায়।

“ধন্যবাদ, শাওলিয়াং।” ইউয়িং দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এমন সময় ইয়াও আর ঝড়ের গতিতে ঘরে ঢুকল। দমকা হাওয়ার মতো সে ঘরে ঢুকে পড়ল। শাওলিয়াং হাঁফ ছেড়ে বলল, “ইয়াও আর, কী হয়েছে?”

“খাবার তৈরি!” ইয়াও আর আহ্লাদে গদগদ হয়ে বলল।

ঠিকই তো, খাওয়া ছাড়া আর কোনো কিছুই ইয়াও আরকে এমন উত্তেজিত করতে পারে না।