অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: রক্তিম কেশরযুক্ত প্রচণ্ড শক্তিশালী ঘোড়া
"তাহলে কি রাজপরিবারের কোনো কন্যাকে দিয়ে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করা যায়?"
"তা নয়।"
শেন ঝুলিরাং মাথা নেড়ে বললেন, "রাজপরিবারের কন্যাকেও 'চু মি' উপাধিতে ভূষিত করা যায়, কিন্তু আমাদের চু রাজ্যের রাজপরিবারে এই মুহূর্তে উপযুক্ত বয়সের কোনো কন্যা নেই। দূর সম্পর্কের হয়তো কেউ থাকতে পারে, তবে তার কোনো প্রয়োজন নেই।"
"জি রাজকন্যাকে চিংকজির সাথে বিবাহ দেওয়া যেতে পারে।"
"সে কী!"
মেন্সিও তৎক্ষণাৎ রাগে ফায়ার হয়ে গিয়ে তাঁর সুন্দর চোখ দুটি বড় বড় করে ভর্ৎসনা করে বললেন, "আমার বে-র তো সবেমাত্র কৈশোর বয়স পার হয়েছে, কীভাবে তাকে বিয়ে দেওয়া যায়? এই মুহূর্তে তাকে বিয়ে দেওয়া, তাও আবার উ রাজ্যের সাথে, এটা কীভাবে সম্ভব?"
মেন্সিওর পক্ষে এটি মেনে নেওয়া অত্যন্ত কঠিন ছিল।
শেন ঝুলিরাং যাঁর মুখে "জি রাজকন্যা" বলে উল্লেখ করেছেন, তিনি হলেন চু পিং ওয়াং এবং মেনসিওর কন্যা, চু রাজকুমার শিয়ং চেনের বোন চি মি বে-র!
তিনি ছিলেন মেনসিওর কলিজার টুকরো, চোখের মণি। বয়স সবেমাত্র বারো-তেরো বছর, মেনসিও কীভাবে চি মি বে-রকে অন্য কোথাও বিয়ে দেওয়ার কথা ভাববেন?
তাছাড়া, পাত্রটি তো স্বয়ং উ রাজ চিংকজি!
মেন্সিও ভালো করেই জানতেন যে উ এবং চু রাজ্যের দীর্ঘদিনের শত্রুতা সাময়িকভাবে ধামাচাপা দেওয়া গেলেও তা দূর করা সম্ভব নয়। দুই দেশের মধ্যে এক না একদিন এক ভয়াবহ যুদ্ধ বাধবেই, আর সে যুদ্ধ হবে বাঁচা-মরার লড়াই।
সেই সময় উ রাজার সহধর্মিণী এবং একই সাথে চু রাজ্যের রাজকন্যা হিসেবে চি মি বে-র অনিবার্যভাবে এক অত্যন্ত অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে পড়বেন। কেবল "চু মি" পরিচয়ের কারণেই হয়তো উ রাজ্যের মানুষেরা তাকে ঘৃণা করবে এবং গ্রহণ করতে চাইবে না!
মেন্সিও কোনোভাবেই চাননি যে চি মি বে-র এত বড় বঞ্চনার শিকার হোক।
"মহামান্য রাজমাতা, আপনার মেয়ের প্রতি যে আপনার অগাধ স্নেহ রয়েছে তা আমি জানি। তবে, জি রাজকন্যার সাথে কেবল চিংকজির বাগদান সম্পন্ন হবে। রাজকন্যার বয়স পূর্ণ হওয়ার পরই কেবল চু এবং উ রাজ্যের আনুষ্ঠানিক বিবাহ সম্পন্ন হবে।"
শেন ঝুলিরাং অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে বোঝাতে লাগলেন, "তিন বছর মানে অনেক সময়, পরিস্থিতি বদলাতে কতক্ষণ! তত দিনে চু শক্তিশালী আর উ দুর্বল হয়ে পড়বে, তখন চু রাজ্যের আর এই বিয়ের দলিল স্বীকার করার কোনো প্রয়োজনই থাকবে না!"
সংক্ষেপে বলতে গেলে, শেন ঝুলিরাং উ রাজ্যকে বোকা বানাতে চেয়েছিলেন!
উ এবং চু রাজ্যের এই বিবাহ কেবল নামমাত্র। যদি চিংকজি লোক পাঠিয়ে এই বিয়ের চুক্তি বাস্তবায়ন করতে আসে এবং চি মি বে-রকে নিতে আসে, তখন চু রাজ্য সহজেই কথা ঘুরিয়ে অস্বীকার করতে পারবে।
...
পরের দিন।
ঝাও গুয়ানের কাছের উন্মুক্ত প্রান্তরে গাড়ির চাকার ঘড়ঘড় শব্দ, ঘোড়ার খুরের আওয়াজ আর বাতাসে ওড়া পতাকায় আকাশ ঢেকে গেল।
উ এবং চু রাজ্যের রাজপরিবারের সদস্য ও অভিজাতরা সবাই যুদ্ধের রথে দাঁড়িয়ে চারপাশের সৈন্যদের হরিণ, ভেড়া, বন্য শূকর ও খরগোশের মতো শিকার তাড়িয়ে এক জায়গায় জড়ো করার নির্দেশ দিলেন এবং তীর-ধনুক দিয়ে সেগুলোকে হত্যা করতে লাগলেন।
এই ধরনের শিকার উৎসবে চিংকজির বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না, তাই তিনি এতে অংশ নেননি।
তবে লোকরক্ষা করার খাতিরে চিংকজিকে বাধ্য হয়ে একটি তীর ছুড়তে হলো, যা একটি চিত্রিত হরিণের প্রাণ কেড়ে নিল।
চু রাজ্যের রাজা শিয়ং চেনও যুদ্ধরথে দাঁড়িয়ে ধনুকে তীর জোড়া লাগিয়ে এক লাফে একটি বন্য শূকরকে ঘায়েল করলেন।
"বেশ!"
"অসাধারণ!"
শিয়ং চেনের এমন বীরত্ব ও নিপুণ তীরন্দাজি দেখে আশপাশের চু রাজ্যের মন্ত্রী, আমলা ও সৈন্যরা উচ্চস্বরে চিৎকার করে বাহবা দিতে লাগল।
কিশোর শিয়ং চেন এক হাতে শক্ত ধনু ধরে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর মুখাবয়বে ফুটে উঠল গভীর গর্বের অভিব্যক্তি।
তাঁর এই বয়সে ছু্রন্ত এক বন্য শূকরকে শিকার করা সত্যিই মুখের কথা নয়।
এ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে চু রাজ্য রাজপরিবারের সন্তানদের, বিশেষ করে রাজকুমারদের সামরিক শিক্ষার ওপর কতটা গুরুত্ব দিয়ে থাকে!
শৈশব থেকেই এই শিক্ষা দেওয়া হয়!
ঠিক সেই সময় চিংকজি যখন নিজের রথ ঘুরিয়ে শিবিরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন হঠাৎ দূরে ঘোড়ার খুরের এক তীব্র শব্দ ভেসে এল।
চোখ মেলে তাকাতেই দেখা গেল একটি ছোট কালো ছায়া। সেই কালো ছায়াটি শিকার দলের দিকে দ্রুতবেগে ছুটে আসছে এবং ধীরে ধীরে আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে।
চিংকজি ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, সেটি একটি বন্য ঘোড়া!
এটির গায়ের পশম ছিল আগুনের মতো লাল, দেহটি ছিল লম্বা ও সুঠাম, পাগুলো শক্তিশালী এবং এর দীর্ঘ গলাটি সোজা আকাশের দিকে তোলা ছিল। অপ্রতিরোধ্য গতিতে ছুটে চলার সময় মনে হচ্ছিল ঘোড়ার খুরগুলো যেন মাটিতে স্পর্শই করছে না।
মুহূর্তের মধ্যে এই তেজী ও সুন্দর বন্য ঘোড়াটি দলের একেবারে সামনে এসে পৌঁছে এক তীক্ষ্ণ ও উচ্চস্বরে ডাক ছাড়ল!
"কী চমৎকার একটি বন্য ঘোড়া!"
"ঘোষণা করো, যে কেউ এই লাল কেশরের ঘোড়াটিকে বাগে আনতে পারবে, তাকে দশ লিয়ারিং সোনা পুরস্কার দেওয়া হবে!"
বন্য ঘোড়াটিকে দেখে চিংকজির মনে আকস্মিক শিকার করার তীব্র বাসনা জাগল এবং তিনি এক লোভনীয় পুরস্কার ঘোষণা করলেন।
এক লিয়ারিং সমান কুড়ি লিয়ান, সুতরাং দশ লিয়ারিং সোনা মানে হলো পুরো দুশো লিয়ান সোনা!
এটি ছিল এক বিশাল পুরস্কার, তাই না দেখে কার না লোভ হয়?
"এগিয়ে যাও!"
"ওটাকে ধরো!"
প্রলোভনে পড়ে সবাই তৎক্ষণাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বন্য ঘোড়াটিকে নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা চালাল।
চিংকজির অনুচর শিয়ং জিজান, শু মেনচাও, গংসুন শিওংয়ের মতো বীরযোদ্ধারাও এগিয়ে গিয়ে একবার চেষ্টা করতে চাইলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তারা সবাই ব্যক্তিগত অঙ্গরক্ষক দলের অন্তর্ভুক্ত হওয়ায় সবসময় চিংকজির পাশেই পাহারা দিয়ে থাকার নিয়ম ছিল।
"চির—"
লাল কেশরের ঘোড়াটি এক তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে তার খুর ছুড়ে এমন কয়েকজন বীরযোদ্ধাকে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল, যারা গলায় রশি পরাতে গিয়েছিল।
বাকিরা রথে চড়ে এগিয়ে গিয়ে লাল কেশরের ঘোড়াটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল যাতে ওটি পালিয়ে যেতে না পারে।
তবে লাল কেশর ঘোড়াটি ছেড়ে দেওয়ার পাত্র ছিল না। ওটি প্রাণপণ ধাক্কাধাক্কি করার পাশাপাশি চারদিকে লাথি মারতে মারতে তীব্র বেগে ছুটতে লাগল এবং যারা ওকে ধরতে গিয়েছিল তাদের সবাইকে মাটিতে ফেলে দিল। চারপাশের লোকজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ে এক লণ্ডভণ্ড অবস্থার সৃষ্টি করল।
অনেক কষ্টে কেউ একজন রশি দিয়ে লাল কেশরের ঘোড়াটির গলা পেঁচিয়ে ধরে এক লাফে পিঠে চড়ে বসল এবং ঘোড়ার পেট চেপে ধরে রশি টেনে ধরে এই নাছোড়বান্দা ও উগ্র স্বভাবের ঘোড়াটিকে বাগে আনার চেষ্টা করল।
কিন্তু কে জানত যে ঘোড়াটি খেপে যাওয়া ষাঁড়ের মতো এমন বেপরোয়াভাবে লাফাতে শুরু করবে যে লোকটিকে সজোরে মাটিতে ফেলে দিল এবং লোকটির মাথা ঘুরে গেল।
ঘোড়ার খুরের আঘাতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ার ঘটনা আরও অনেকের সাথেই ঘটল।
লাল কেশরের ঘোড়াটিকে সহজে কাবু করা যাচ্ছে না দেখে চিংকজি চারপাশে একবার তাকিয়ে বললেন, "তোমরা সবাই চাইলে এগিয়ে গিয়ে চেষ্টা করে দেখতে পারো।"
"আদেশ পালন করব!"
চিংকজির কাছ থেকে অনুমতি পেয়ে শিয়ং জিজান ও শু মেনচাওদের মতো বীররা মহাখুশি হয়ে অবিলম্বে রথ ছুটিয়ে সেখানে গেলেন।
তবে তাদের মতো তুখোড় এবং অসাধারণ শক্তির অধিকারী বীরযোদ্ধারাও দীর্ঘক্ষণ ধরে চেষ্টা করেও লাল কেশরের ঘোড়াটিকে নিয়ন্ত্রণে আনতে পারলেন না।
ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে তাদের হাড়গোড় প্রায় ভাঙার উপক্রম হলো এবং তারা কেবল ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে দেখলেন কীভাবে লাল কেশরের ঘোড়াটি বীরদর্পে পালিয়ে যাচ্ছে!
এমন সুন্দর ও রাজকীয় একটি ঘোড়া চোখের সামনে থেকে পালিয়ে যাবে, তা কি চিংকজি হতে দিতে পারেন?
"চল!"
বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে চিংকজি লোকজনকে রথ এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন এবং এক লাফে সোজা লাল কেশরের ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসে তার লাল ও উজ্জ্বল কেশর শক্ত করে খামচে ধরলেন।
"চি—!"
লাল কেশরের ঘোড়াটি অস্থির হয়ে লাফাতে লাগল এবং চিংকজিকে পিঠ থেকে ফেলে দেওয়ার জন্য এদিক-ওদিক খুর ছুড়তে শুরু করল।
কিন্তু ততক্ষণে চিংকজি রশিটি শক্ত করে টেনে ধরেছিলেন এবং জোরপূর্বক ঘোড়াটির শরীর স্থির করে রেখেছিলেন।
"হেই—!"
একটি মৃদু চিৎকার দিয়ে চিংকজি সেই লাল কেশরের ঘোড়াকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে তীব্র বেগে সামনে ছুটে চললেন।
মানুষ আর ঘোড়া—দুটোই পাহাড়ের গিরিখাত ও ছোট নদী পেরিয়ে গেল। লাল কেশরের ঘোড়াটি চিংকজিকে নিয়ে ইচ্ছা করে একটি খাড়া পাহাড়ের কিনারার দিকে তীব্র বেগে ছুটল, যেন সে চিংকজির সাথে একসাথে মরতে চায় অথবা তাকে নিচে ফেলে দিতে চায়।
তবে চিংকজি কি সহজে হার মানার পাত্র ছিলেন?
ঠিক চরম মুহূর্তটিতে চিংকজি এক ভয়ানক চিৎকার দিয়ে ঘোড়ার পেটে সজোরে দুই পা দিয়ে চাপ প্রয়োগ করলেন, যার ফলে ঘোড়ার বিশাল শরীরটি মুহূর্তের মধ্যে মাটিতে ভেঙে পড়ল এবং এক করুণ আর্তনাদ করে ঘোড়াটি ধপ করে মাটিতে শুয়ে পড়ল।
"এখন কি তোর শিক্ষা হয়েছে?"
চিংকজি জানতেন এই লাল কেশরের ঘোড়ার অনেক বুদ্ধি রয়েছে, তাই তিনি এই প্রশ্নটি করলেন।
এর উত্তরে ঘোড়াটি কেবল নাক দিয়ে সশব্দে নিঃশ্বাস ফেলতে লাগল এবং আর কোনো উচ্চবাচ্য করল না।
"উফ—!"
চিংকজি ঘোড়ার মাথাটি বুলিয়ে দিলেন, আর ঘোড়াটিও কোনো বাধা দিল না।
এর মাধ্যমেই বোঝা গেল যে চিংকজি শেষ পর্যন্ত এই বন্য ঘোড়াটিকে বশে এনেছেন!
কাজটি কিন্তু মোটেও সহজ ছিল না।
চিংকজি এই লাল কেশরের ঘোড়াটির সাথে প্রায় এক ঘণ্টা ধরে লড়াই করেছেন। ঘোড়ার পিঠে চড়ে লাফানোর কারণে যে তিনি শারীরিক ক্লান্তির শিকার হয়েছেন তা তো বটেই, সাথে তাঁর তলপেটেও তীব্র ব্যথা শুরু হয়েছিল!
কেন এমন হলো?
কারণ এই যুগে তো আর ইনারওয়্যার বা অন্তর্বাসের কোনো প্রচলন ছিল না, ঘোড়ার লাগাম বা ঘোড়ার খুরের নালের কথা তো বাদই দিলাম, এমনকি সেসময়ে ঘোড়ার পিঠে বসার আসল জিন বা স্যাডলও আবিষ্কৃত হয়নি। এমতাবস্থায় ঘোড়ার পিঠে চড়ে এমন লাফালাফি করলে চিংকজির তলপেটে ব্যথা না হয়ে কি উপায় আছে?