অধ্যায় ১৪৫: চু গে-র তীক্ষ্ণতা কম ছিল না
মং য়িং হালকা করে তার পাশে বসা সিওং চেন-এর দিকে এক পলক তাকালেন এবং ইশারা করলেন সে যেন শান্ত থাকে।
দুনিয়ার পাঠ না নেওয়া সিওং চেন-এর তুলনায় মং য়িং কতশত ঝড়ঝাপ্টা যে দেখেছেন তার ইয়ত্তা নেই, তাই সাধারণ মানুষের পক্ষে যা সহ্য করা অসম্ভব, তিনি তা অনায়াসেই সহ্য করতে পারেন!
দেখা গেল, মং য়িং ছিং চি-র দিকে মিষ্টি হেসে বললেন, “উমরাজ যা বললেন তা একেবারে ঠিক।楚吴昭关之盟, এটি একটি আনন্দের বিষয়, সুতরাং রক্তপাত ঘটানো মোটেও সমীচীন নয়!”
“উমরাজ, আমরা যদি একটা খেলা খেলি, তবে কেমন হয়?”
“কী খেলা?”
“ঘোদৌড়।”
ঘোদৌড়?
ছিং চি কিছুটা অবাক হলেন।
এই যুগে মানুষের বিনোদনের মাধ্যম খুব একটা বেশি ছিল না। সাধারণ মানুষের পরিবারে হয়তো সূর্যোদয়ে কাজে যাওয়া আর সূর্যাস্তে ঘরে ফেরা, আনন্দ করার ফুরসত কোথায় পেত তারা?
এমনকি অভিজাতদের মধ্যেও দৈনন্দিন বিনোদনের কেবল মদ্যপান, ঘোদৌড়, দাবা খেলা এবং নৃত্য ও সংগীত উপভোগ করা ইত্যাদির মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। এগুলির মধ্যে কতটা বিনোদন লুকিয়ে ছিল তা ছিং চি ভালো করেই জানতেন, তবে এগুলো কেবল সময় কাটানোর একটা মাধ্যম বৈ তো নয়।
এই ঘোদৌড় বসন্ত ও শরৎ যুগের নিয়ম অনুযায়ী সাধারণত তিন রাউন্ডে সেরা দুই জয়, যেখানে সেরা ঘোড়ার বিরুদ্ধে সেরা ঘোড়া, মাঝারি ঘোড়ার বিরুদ্ধে মাঝারি ঘোড়া এবং নিকৃষ্ট ঘোড়ার বিরুদ্ধে নিকৃষ্ট ঘোড়া প্রতিদ্বন্দ্বিতা করত।
‘সি’ বলতে বোঝাত উৎকৃষ্ট ঘোড়া। উচ্চ, মধ্য ও নিম্ন—এই তিন স্তর ছিল ঘোড়ার মান নির্দেশক।
যেহেতু বসন্ত ও শরৎ যুগে রথযুদ্ধ অত্যন্ত প্রচলিত ছিল এবং ঘোড়ায় চড়া মানুষের সংখ্যা ছিল খুবই কম, তাই সে সময়ের ঘোদৌড় ছিল মূলত অশ্বচালিত রথের প্রতিযোগিতা, যা দুটি ঘোড়া টেনে নিয়ে চলত!
অভিজাতদের মধ্যে, বিশেষ করে উত্তরের রাজ্যগুলির অভিজাতদের মাঝে ঘোদৌড়ের প্রচলন ছিল সবচেয়ে বেশি।
“যেহেতু রাজমাতা এত আগ্রহ প্রকাশ করেছেন, তবে আমি আর তা প্রত্যাখ্যান করতে পারি না।”
ছিং চি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন।
কথা শুনে মং য়িং-এর সুন্দর মুখে হাসির রেখা আরও গাঢ় হলো, ঠিক যেন কোনো ষড়যন্ত্র সফল হওয়ার মতো। তিনি বললেন, “বেশ। তবে উমরাজ, যেহেতু এটি ঘোদৌড়, তবে পজিশন বা পণ ছাড়া তা জমে না।”
“আমি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পণ রাখতে প্রস্তুত!”
“উঃ!”
মং য়িং-এর মুখের এই পণ শুনে উপস্থিত সান উ, উ সিজু প্রমুখ সবাই একযোগে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং দারুণ বিস্মিত হলেন।
কী দারুণ ঔদার্য!
কী রাজকীয় চাল!
সত্যিই একজন সর্বস্বান্তকারী রমণী!
ছিং চি-র মুখমণ্ডলে একটা মৃদু সংকোচন দেখা গেল, অন্তরে তিনি গভীর অবজ্ঞা বোধ করলেন, আর সেই অবজ্ঞার পাশাপাশি বেশ বিরক্তও হলেন।
楚国-এর সেই বিশাল রাজকোষের শক্তির জোরেই মং য়িং এভাবে দেদার খরচ করতে পারেন তাতে কোনো সন্দেহ নেই।
এক হাজার ওয়ান স্বর্ণমুদ্রা, চোখের পলক না ফেলে ঘোদৌড়ের পণ হিসেবে টেবলে এনে ফেললেন!
ছিং চি যে এই এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিতে অক্ষম ছিলেন এমন নয়।
মূল কথা হলো, উ রাজ্যের আর্থিক ভিত্তি বড্ড দুর্বল, রাজকোষের অর্জিত সম্পদ মূলত জনকল্যাণমূলক কাজে ব্যবহার করা হয়, তাই বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত টানাপোড়েনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।
যদি ছিং চি এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা পণ হিসেবে রাখতেন, তবে হার বা জিত যাই হোক না কেন, দেশের সাধারণ মানুষের কাছে তাঁর দুর্নাম রটতই।
পক্ষান্তরে, মং য়িং-এর ক্ষেত্রে এই ধরনের কোনো দুশ্চিন্তাই ছিল না।
তাঁর গায়ে তো আর কুকুনের কামড়ের ভয় নেই, কারণ সিংহভাগ楚国বাসীর চোখে মং য়িং ছিলেন এক সর্বনাশী妖姬, বাও সি-এর মতো এক রমণী; তাই তিনি কেন নিজের সম্মান রক্ষার জন্য বৃথা কষ্ট পেতে যাবেন, যেখানে সেই নামমাত্র খ্যাতির কোনো মূল্যই নেই?
“জানিনা, উমরাজের পণ কী হবে?”
মং য়িং হাসিমুখে ছিং চি-র দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন এক দারুণ কৌতূহল নিয়ে কোনো নাটক উপভোগ করছেন।
ছিং চি নীরব রইলেন।
মং য়িং-এর এই কাজের উদ্দেশ্য স্পষ্টতই ছিং চি-কে চরম অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলা!
ঠিক সেই মুহূর্তে,楚国 পক্ষের ইয়ে ই-র প্রধান শেন জু লিয়াং উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “মহারাজ, রাজমাতা, এই অধীনের মতে, উমরাজকে খুব বেশি বিপাকে ফেলা ঠিক হবে না।”
“আমি শুনেছি উ রাজ্য বর্তমানে ব্যাপকহারে সরকারি সড়ক নির্মাণ করছে, বানিজ্য পথ সুগম করতে সেতু তৈরি করছে, যা সোজা মধ্য পর্যন্ত গিয়ে ঠেকেছে। নিশ্চয়ই এই মুহূর্তে উ রাজ্যের রাজকোষে ধনসম্পদ আর খুব একটা অবশিষ্ট নেই!”
শেন জু লিয়াং যখন এই লজ্জাজনক সত্যটি সবার সামনে এনে ফেললেন, তখন ছিং চি ছাড়াও সান উ, উ সিজু প্রমুখের মুখমণ্ডল বেশ মলিন হয়ে গেল।
শেন জু লিয়াং স্পষ্টতই ছিং চি এবং উ রাজ্যকে অপমান করছিলেন!
এরপর শেন জু লিয়াং আবার বলতে লাগলেন, “তা যদি হয়, তবে উমরাজ যদি তবুও ঘোদৌড়েই অংশ নিতে চান, তবে এই অধীনের একটি প্রস্তাব আছে।”
“ওহ, সবিস্তারে শুনতে চাই!”
মং য়িং অত্যন্ত শান্তভাবে শেন জু লিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।
এই মুহূর্তে ছিং চি কি বুঝতে পারছিলেন না যে তারা দুজনে মিলে এক নাটকের দুই চরিত্র হিসেবে অভিনয় করছেন?
একে অপরকে সাহায্য করে কথা বলছিল তারা!
আর ছিং চি সহজেই অনুমান করতে পারলেন, শেন জু লিয়াং-এর পরবর্তী প্রস্তাবটি নিশ্চিতভাবেই কোনো কুবুদ্ধি হবে, যা ছিং চি-কে কোনো সম্মানজনক পথ দেওয়ার জন্য নয়, বরং তাকে আরও বেশি অপদস্থ করার জন্য!
কে ভেবেছিল যে, শেন জু লিয়াং হঠাৎ করে নিচের সারিতে বসা উ সিজু-র দিকে আঙুল তুলে এক নিষ্ঠুর হাসি দিয়ে বললেন, “উ রাজ্যের উ দু শহরের ম্যাজিস্ট্রেট উ ইয়ন, আমাদের楚国-এর এক অপরাধী, যিনি চরম পাপী!”
“উমরাজ চাইলে উ ইয়নকে পণ হিসেবে রাখতে পারেন। আমাদের楚国 পক্ষ যদি হারে, তবে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা আপনাদের অর্পণ করা হবে, আর যদি আপনাদের উ রাজ্য পক্ষ হারে, তবে উ ইয়নকে আমাদের ফিরিয়ে দিতে হবে এবং আমাদের মহারাজের ইচ্ছামতো তার শাস্তি নির্ধারিত হবে।”
“কেমন প্রস্তাব?”
অত্যন্ত ধৃষ্টতাপূর্ণ!
তৎক্ষণাৎ, ছিং চি দীর্ঘকাল উচ্চপদে থাকার দরুন গভীর মানসিক স্থৈর্য ধারণ করা সত্ত্বেও, শেন জু লিয়াং-এর এই প্রস্তাব শুনে ভেতরে ভেতরে নিজের মুঠো শক্ত করে ফেললেন এবং প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলেন।
সৌভাগ্যবশত, তিনি এখনও ক্রোধের বশে নিজের বিবেক হারিয়ে ফেলেননি!
পুরোপুরি প্রমাণিত!楚国বাসীরা আসলেই ছিং চি এবং উ রাজ্যকে অপমান করতে চেয়েছিল!
এই ঘোদৌড়টি মোটেও উপর উপর যতটা সহজ মনে হচ্ছিল, ততটা সহজ নয়।
কারণ জয় বা পরাজয় যাই হোক না কেন, যে ছিং চি নিজের মন্ত্রী উ সিজু-কে ঘোদৌড়ের পণ হিসেবে রাখতে রাজি হন, তাকে জগতের মানুষের কাছে তিরস্কৃত হতে হবে এবং পণ্ডিতদের চোখে চরম ঘৃণার পাত্র হতে হবে!
যাই হোক না কেন, উ সিজু তো শেষ পর্যন্ত উ রাজ্যেরই একজন ম্যাজিস্ট্রেট, ছিং চি-রই একজন মন্ত্রী।
যে শাসক নিজের মন্ত্রীকে বাজি ধরতে পারেন, তিনি স্পষ্টতই একজন অবুঝ ও মূর্খ শাসক!
তাহলে কি ছিং চি-র সমস্ত সম্মান ও খ্যাতি ধূলিসাৎ হয়ে যাবে না?
বিশ্বের পণ্ডিত ও গুণী মানুষেরা কি আর কখনো উ রাজ্যে যোগ দিতে আসবেন?
আর ছিং চি যদি এই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন এবং পরিবর্তে ঘোদৌড়ের পণ হিসেবে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে দেন, তবে তা থেকেও গুরুতর নেতিবাচক প্রভাব পড়ার সম্ভাবনা রয়েছে, যার ফলে একজন দায়িত্বজ্ঞানহীন শাসকের দুর্নাম তার থেকে কিছুতেই মুছবে না।
এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা, তা তো আর মুখের কথা নয়!
একটি বিকট শব্দে, ছিং চি কিছু বলার আগেই, নিচের সারিতে বসা রাজকীয় পরিদর্শক সান উ এক লাফে উঠে দাঁড়িয়ে শেন জু লিয়াং-এর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভর্ৎসনা করে বললেন, “শেন জু লিয়াং! সান আপনাকে একজন বিখ্যাত সেনাপতির উত্তরসূরি এবং একটি অঞ্চলের প্রধান হিসেবে শ্রদ্ধা করে, তবে কেন আপনি এমন আজেবাজে বকছেন?”
“আপনি কি তবে মনে করেন উ রাজ্যের অস্ত্রশস্ত্র ধারহীন?”
“আমাদের楚国-এর অস্ত্রশস্ত্রও কিন্তু কোনো অংশে কম ধারালো নয়!”
সান উ-র এই আক্রমণাত্মক মনোভাবের সামনে শেন জু লিয়াং একটুও না ঘাবড়ে গিয়ে কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে কুৎসিত হেসে সান উ-র চোখের দিকে চোখ রেখে পাল্টা কটূক্তি করতে লাগলেন।
সান উ-র ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, তিনিও নিজের ঝুলে থাকা তলোয়ারের হাতলে হাত রাখছেন, যেন এক কথার এদিক-ওদিক হলেই কোষমুক্ত করে আক্রমণ করে বসবেন।
এটি কি কোনো দুই দেশের মৈত্রী সম্মেলন?
এইরকম টানটান উত্তেজনাপূর্ণ পরিবেশ দেখে মনে হচ্ছিল যে কোনো মুহূর্তে রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ বেধে যেতে পারে!
楚国বাসীরা কি তবে এই昭关之盟 ভেঙে যাওয়ার ভয় পায় না?
ছিং চি মনে মনে গভীর সংশয়ে পড়ে গেলেন।
অথচ এই মুহূর্তে সবচেয়ে শান্ত ও উদাসীন ছিলেন মং য়িং!
“আপনারা দুজনেই একটু শান্ত হোন।”
দেখা গেল, মং য়িং এক মৃদু হাসি হেসে হাত নাড়লেন, যার ফলে সাপ ও নেউলের মতো শত্রুভাবাপন্ন সান উ ও শেন জু লিয়াং নিজ নিজ আসনে বসতে বাধ্য হলেন এবং কোনো হটকারী পদক্ষেপ নিলেন না।
মং য়িং-এর ক্ষমতার প্রভাবে দুজনেই বাধ্য হয়ে সেই সুযোগকে কাজে লাগিয়ে আসন গ্রহণ করলেন।
মং য়িং আবার আকস্মিকভাবে ছিং চি-র দিকে এক পলক তাকিয়ে হেসে বললেন, “উমরাজ, আমি শুনেছি অতীতে ঝুয়ান ঝু যখন রাজা লিয়াওকে হত্যা করেছিলেন, তখন উ রাজ্যের পূর্বতন রাজা লিয়াও-এর সেই মৃত্যুর নেপথ্যে নির্দেশদাতা ছিলেন রাজকুমার গুয়াং এবং ঝুয়ান ঝুকে সেই কাজের জন্য সুপারিশ করেছিলেন এই উ ইয়ন।”
“আমি কি ঠিক বলছি, উমরাজ?”
মং য়িং যখন এই প্রশ্নটি তুললেন, তখন ছিং চি ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন যে মহিলার মনে কী গভীর ষড়যন্ত্র লুকিয়ে রয়েছে।
এই নারী বাইরে থেকে দেখতে অত্যন্ত রূপবতী এবং আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ মনে হলেও তার ভেতরটা বিষে ভরা!
একে বলা চলে বিষধর সুন্দরীর নিখুঁত রূপ!
তবে ঝুয়ান ঝুর রাজা লিয়াওকে হত্যার ঘটনাটি প্রায় সকলেরই জানা, তাই ছিং চি এটি লুকিয়ে রাখতে না পেরে কেবল মাথা নেড়ে তা স্বীকার করতে বাধ্য হলেন।
“যেহেতু উ রাজ্যের পূর্বতন রাজা লিয়াও-এর মৃত্যু উ ইয়নের সাথে ওতোপ্রোতভাবে জড়িত, অন্তত তিনি যে এই ষড়যন্ত্রের সহচরমাত্র বা অংশীদার ছিলেন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। এমন পরিস্থিতিতে, উমরাজ কেন এমন একজন ব্যক্তিকে রক্ষা করছেন যার সাথে আপনার পিতার হত্যার রক্তের ঋণ জড়িয়ে আছে?”