অষ্টাশি অধ্যায়: গুচ্ছ শু
石卖所言，确有道理，至少允常颇为赞同。
看庆忌那副架势，分明是不惜一切代价，也要置伍子胥于死地，以泄胸中之恨！
吴国强盛，越国弱小。若为了保住一个伍子胥，便把越国的国运一并押上，允常也觉得实在不值。
毕竟，倘若会稽城破，越国都亡了，允常还要伍子胥这等大才作甚？
他又能有何用武之地？
“大王，请三思！”
鹿鸣长叹一声，道：“庆忌一而再、再而三地要挟大王，实在欺人太甚。大王若再纵容他肆意妄为，只怕他得寸进尺，提出更过分的要求！”
“这……”
允常一时间又迟疑起来，难以决断。
大司马石卖进言道：“大王，依臣之见，交出一个伍员又有何妨？”
“如今吴国大军压境，几乎有灭越之势，若大王只为伍员一人，便要付出成千上万将士的伤亡，岂非太不值得？”
说到底，石卖终究还是觉得不值。
除了这一层原因，他心中更有自己的私念！
私念作祟！
只因伍子胥才华横溢，尤其擅长治军打仗，这样的人一旦到越国做官，届时身为大司马的石卖，焉能不失宠？
越军之中，又焉还有他的一席之地？
为此，石卖绝不能让伍子胥如愿投奔越国，更不能让越王允常重用他！
“唉，也罢！”
允常叹息一声，终于点头道：“寡人就再容忍庆忌一次。传寡人诏令，将伍子胥与姬光的尸首一并交给吴人，不得有误！”
“大王英明！”
石卖低着头，脸上不由浮现出一抹如释重负的笑意。
倘若他们知道，庆忌志在伐楚，而非伐越，南下的吴军其实只有八千之数，不知会不会气得吐血？
伐越的吴军号称三万，实则只有八千兵马，只是混杂了一些民夫、健妇，滥竽充数，一时间叫人难以分辨罢了。
值得一提的是，在这个时代，交战双方的兵马数量，往往是凭旌旗、灶火来辨别的，从来没有虚报之说。
像后世那种明明只有二十三万，却号称八十三万大军；只有三万，却号称十万雄兵的事情，是不存在的！
毕竟，“兵不厌诈”这句话，还未真正深入人心。
……
就在吴越两国准备议和之时，以孙凭为大将的两万吴军，水陆并进，借鸩兹为跳板，横渡大江。
孙凭原本计划先攻下固若金汤的昭关，再分兵夺取舒地；但范蠡却建议孙凭先易后难，以免昭关久攻不下，反被楚军反击，功败垂成！
孙凭采纳了范蠡的建议，于是率大军南下，一路攻克楚国沿江的鹊、庸浦、岸三座城邑。
吴军进兵极快，再加上楚国东部边陲诸城的防务几乎形同虚设，所以不到两日，楚国沿江三城便改旗易帜，成了吴国的城邑！
随后，吴军并未在江岸停留太久，而是以势如破竹之势长驱直入，相继攻下舒地各城。
值得一提的是，楚国的舒地，并不单指舒城一座城邑。
舒地，是包括舒、舒蓼、舒庸、舒鸠、舒龙、舒龏、舒鲍、宗、巢九座城邑在内的广袤疆土，方圆约二百余里，人口也颇为不少。
这九座城邑，原本皆为偃姓诸国，又称“群舒”，都是偃姓皋陶之后！
只不过，正如南方大多数诸侯国一般，不是被楚国所灭，保留宗庙祭祀，便是主动向楚国俯首称臣，成了楚国的附属国家。
舒地诸国，便属于楚国的附庸，其原本国君，也成了楚国的封君，仍保有极大的自治权。
除了按时向楚国朝贡之外，群舒与一般诸侯国其实并无太大区别！
当然，一旦楚国对外征战、对内征兵，群舒也必须响应，派出一定数量的兵马或粮秣辎重。
所以说，群舒也相当于楚国国中之国。
在吴楚两国六十余年的相互征伐中，吴军也曾一度攻入舒地，夺下几座城邑，但都难以久守，最终又被楚人夺回。
而孙凭、范蠡对付群舒的办法也十分简单，那便是倚仗强大兵势震慑群舒，先礼后兵。
被吓住的群舒，自然不敢抗拒吴军。所以吴军兵锋一到，他们便开城献降，还主动拿出酒肉犒劳吴军。
如此一来，倒是替吴军省了不少事。
唯一美中不足的是，舒人表面服从，心里却并不服气，也不允许吴军驻扎城内，这在一定程度上，也让吴军多了几分腹背受敌的危险。
因为谁也不敢保证，楚军反击之时，群舒究竟会不会对吴军倒戈一击。
舒城，吴军营寨。
中军大帐之内，大司马孙凭正与军师祭酒范蠡对席而坐。
“大司马，如今舒地九城，基本都已改弦易张，归入我吴国。然而依我之见，群舒并非真心归附。”
范蠡摇头道：“大司马令群舒出兵出粮，迄今为止，我军也只得兵士一千五百人，而且多是老弱。”
“御寒棉衣更是不足三千件，硬弓六百余张，箭矢勉强五千支！其余米粟谷物，也不过二千石。”
“由此可见，群舒依旧想在吴楚两国之间左右逢源，首鼠两端！”
闻言，孙凭轻笑一声，说道：“群舒如此，并不奇怪。群舒本为楚国附庸，向来时降时叛；若非迫于楚人强势，早已自立门户，脱离楚国。”
“多年以前，群舒之中也有一部分曾归属吴国治下，只是也维持不了太久。”
“我大吴若想彻底征服群舒，将舒地真正变成吴国疆土，顺人心、得民意，仍任重而道远。”
范蠡微微点头，道：“大司马，话虽如此，群舒这般，也不可不防。大王之意，是取下舒地与昭关。舒地易取，而昭关难克！”
“我听说楚军已陆续集结于潜邑，准备反击。若我军想守住舒地，还需先击败潜邑的楚军，以震慑舒人。”
“仅凭我吴军眼下兵力，只怕还做不到在防备舒人的同时，再分兵大败楚军。”
孙凭听罢，不由皱眉道：“少伯，你是想让大王增兵？”
“正该如此。”