অধ্যায় ০৩২: দাঁতের বাজার

吴 নগরীর পশ্চিমে, মাটির টিনে তৈরি ছোট ছোট বাড়িগুলোর একটি সারি দাঁড়িয়ে আছে। বাড়িগুলোর চারপাশে বিশাল বাঁশের বেড়া ঘিরে রেখেছে, যেন এ স্থানটি বাইরের কোলাহল থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, বাজারের শোরগোল এখানে পৌঁছায় না। বাজারের দিকে মুখ করা প্রবেশদ্বারের ওপর ঝুলছে একটি ফলক, সেখানে লেখা আছে—“দালালঘর”। এটাই吴 নগরীর, এমনকি সমগ্র吴 দেশের সবচেয়ে বড় দাসবাজার।

庆忌 তার সঙ্গী孙武কে নিয়ে দালালঘরে ঢুকল, তাদের পোশাক-পরিচ্ছদ এবং ব্যক্তিত্বের কারণে তারা প্রবেশ করতেই দালালঘরের মালিক, অর্থাৎ দাসদালাল, তাদের আন্তরিকভাবে অভ্যর্থনা করল।庆忌 চারপাশে তাকিয়ে দেখল, বিশাল মাঠের ওপর গুছিয়ে রাখা আছে দশ-বিশটি কাঠের কারাগার। প্রতিটি কারাগারে দু’তিনজন করে দাস বন্দী হয়ে আছে। তাদের চুল এলোমেলো, পোশাক ছেঁড়া, কেউ কেউ তো একেবারেই পোশাকহীন, নগ্ন শরীরে বন্দী।庆忌 আরও লক্ষ্য করল, এসব কারাগারে দাসদের সাথে জমে আছে মানুষজনের মল, চারপাশে বাজে গন্ধ ছড়িয়ে আছে—এভাবেই তাদের ভাগ্যের করুণ পরিণতি প্রকাশ পায়।

এরা যেন গরু-ছাগল-মুরগির মতো পশু, দালালদের দ্বারা বন্দী। যেসব দাস বাজারে বিক্রি হয়ে যায়, তাদের ভাগ্য কিছুটা ভালো; কিন্তু কেউ যদি অসুস্থ হয়ে পড়ে কিংবা দীর্ঘদিন বিক্রি না হয়, তাদের দেহ ধ্বংসের জন্য ফেলে দেওয়া হয় অথবা অনাদরে মৃতদের জায়গায় নিক্ষিপ্ত করা হয়, যেখানে তারা নিজে নিজেই মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যায়।

যে যুগে দাসপ্রথা এবং সামন্ততন্ত্র পাশাপাশি বিদ্যমান, এদের জীবনই যেন এক অশেষ দুঃখ। এই দালালঘরে দুই শতাধিক দাস বন্দী—পুরুষ-নারী উভয়েই আছে, সবচেয়ে বড় বয়স চল্লিশ, আর সবচেয়ে ছোট মাত্র পাঁচ-ছয় বছর। দাসদের রূপ-রূপান্তর নানা রকম, কিন্তু সবার মুখই ফ্যাকাশে, চোখে নিস্তব্ধতা ও বিষণ্নতা, দেখে গা শিউরে ওঠে।

庆忌 দাসদের মুক্ত করার জন্য গভীরভাবে আকাঙ্ক্ষা অনুভব করল। শুধু সহানুভূতি নয়,吴 রাজার দায়িত্ব হিসেবেও তার কর্তব্য।

“মহাশয়, কেমন লাগল? কোনো দাস পছন্দ হয়েছে?” দাসদালাল হাসিমুখে庆忌কে জিজ্ঞেস করল।庆忌 ও孙武 তার সাথে পুরো দালালঘর ঘুরে দেখেছে, মোটামুটি ধারণা পেয়েছে। এখানে অনেক ক্রেতা-প্রেতা আসে, কিন্তু তারা সাধারণত সম্ভ্রান্ত ব্যক্তি নয়, বরং অভিজাতদের চাকর কিংবা সন্তান, তাই庆忌কে চিনতে পারে না। পছন্দের দাসের কথা...

庆忌 চিন্তিত মুখে পাশের একটি ব্রোঞ্জের কারাগারের দিকে তাকাল। কারাগারটি অন্যগুলোর তুলনায় বেশ আলাদা, পুরোপুরি ব্রোঞ্জ দিয়ে তৈরি। ভেতরে যে দাস বন্দী, সে বেশ শক্তিশালী, চুল এলোমেলো, মুখ পরিষ্কারভাবে দেখা যায় না। কিন্তু庆忌 স্পষ্ট অনুভব করল, তার শরীর থেকে প্রচণ্ড সাহসী ও কঠোর শক্তির প্রকাশ। সে নিঃসন্দেহে এক দুর্ধর্ষ যোদ্ধা, যার হাতে বহু রক্ত লেগেছে। এখন সে কারাগারের পাশে ক্লান্ত ভঙ্গিতে বসে আছে, হাত-পা শিকলে বাঁধা, নড়াচড়া করতে পারছে না। সে যেন বন্দী এক হিংস্র জন্তু, শৃঙ্খলে বাঁধা থাকলেও তার রুক্ষতা কমেনি, বরং আরও প্রবল।

庆忌天下 জয়ের বাসনা নিয়ে এসেছে, তাই সে সর্বদা প্রতিভাবানদের খোঁজে উদগ্রীব। কোনো ব্যক্তি যদি তার ক্ষমতায় সহায়ক হয়,庆忌 তাকেও বিনা দ্বিধায় গ্রহণ করবে।

“দাসদালাল, এই দাসটি কত দামে বিক্রি করবে?”庆忌 কারাগারের ওই ব্যক্তিকে দেখিয়ে প্রশ্ন করল।

“সে?” দাসদালাল প্রথমে বিস্মিত হয়ে, পরে চাটুকারী হাসি দিয়ে বলল, “মহাশয় সত্যিই চৌকস!”

“এই দাসের কথাবার্তা শুনে মনে হয়েছে, সে楚 দেশের লোক, সেখান থেকে পালিয়ে আসা। তার শক্তি দুর্দান্ত, সাধারণ দশজন শিকারি তার মোকাবিলা করতে পারে না। তিন মাস আগে桐 অঞ্চলের এক নদীর ধারে আমরা তাকে পেয়েছিলাম। তখন সে ছিল আহত, বিধ্বস্ত, পাহাড়ি জন্তুর আক্রমণে ক্ষতবিক্ষত, দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত। তবুও, আমাদের অনুসরণে সে খালি হাতে তিনজনকে মেরে ফেলেছিল, আরও দশজনকে আহত করেছিল। শেষ পর্যন্ত সে শক্তিহীন হয়ে পড়লে আমাদের শিকারিরা তাকে ধরে ফেলে। আমি তখন তাকে মেরে ফেলার কথা ভাবছিলাম, কিন্তু তার হিংস্রতা দেখে ধারণা করি, হয়তো ভালো দাম পাওয়া যাবে, তাই...”

庆忌 এই কথাগুলোর সত্য-মিথ্যা যাচাই করল না, কারণ তাতে আসল কিছু যায় আসে না।

“সোজা বলো, কত দাম?” দাসদালাল এত কথা বলছে, আসলে বেশি দাম আদায় করতে চায়।

“মহাশয়, এমন শক্তিশালী দাসের দাম বাজারে খুব বেশি। এই দাসের জন্য অন্তত দশ হাজার布币 সমমূল্যের দ্রব্য দিতে হবে!” দাসদালাল স্পষ্টভাবে বিশাল মূল্য দাবি করল।

এই যুগে নির্দিষ্ট মুদ্রা চালু থাকলেও বিভিন্ন দেশের বিভাজন রয়েছে, তাই মূল লেনদেন হয় সিল্ক, কাপড়, শণ, চাল ইত্যাদিতে; পণ্য বিনিময়েই কাজ চলে। দশ হাজার布币 মোটেই ছোট অঙ্ক নয়।

庆忌 কিছু বলার আগেই孙武 সামনে এগিয়ে এসে বলল, “তুমি কি লুট করতে এসেছ?布币 দশ হাজার, এতে একটি সাধারণ পাঁচ সদস্যের পরিবার তিন বছর চলতে পারে—এত দামে আমি শতাধিক দাস কিনতে পারি! কেন তোমার ওই এক দাস?”

দাসদালাল বিব্রত হয়ে হাসল, “মহাশয়, আপনি ভুল বলছেন।楚 দেশের এই দাস অতুলনীয়, শুধু তার শক্তি সাধারণের তুলনায় বহু বেশি, দশজন বলবানও তার কাছে যেতে পারবে না। তাই তার মূল্য স্বাভাবিকভাবেই আলাদা। আপনি যদি তাকে ঠিকভাবে গড়ে তুলতে পারেন, পাহাড়ি ডাকাত বা বিপদে পড়লেও প্রাণের নিরাপত্তা থাকবে।”

庆忌 শান্তভাবে হাসল, “দাসদালাল, তুমি তো নিজেই বলেছ, সে এক হিংস্র ব্যক্তি। যদি সে পরে নিয়ন্ত্রণ না মানে, উন্মত্ত হয়ে কাউকে হত্যা করে, তাহলে আমি তো ক্ষতির ব্যবসা করব!”

দাসদালাল কিছু বলতে পারল না।庆忌 তার কথা শুনল না, বরং এগিয়ে গিয়ে ব্রোঞ্জ কারাগারে বন্দী দাসটিকে দেখল এবং ওপর থেকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমার সাথে যেতে চাও?”

কিছুক্ষণ নীরবতার পর, দাসটি চোখ তুলে তাকাল, তার চোখে হিংস্র জন্তুর মতো উগ্র দৃষ্টি, কখনও উজ্জ্বল, কখনও ম্লান। সূর্যের আলো তার অপরিচ্ছন্ন মুখে পড়ে মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল।庆忌র বলিষ্ঠ, রাজকীয় উপস্থিতি তার চোখে ভেসে উঠল এবং সে গভীরভাবে মুগ্ধ হল। শক্তি!庆忌র সাহসিকতা তার চেয়ে কম নয়।

“আমি তোমার সাথে যেতে রাজি। তবে, আগে আমার একটি শর্ত মেনে নিতে হবে...”

তার কথা শেষ না হতেই দাসদালাল চিৎকার করে বলল, “তুমি তো অপমানের যোগ্য! দাসের জীবন ঘাসের মতো, শূকর-কুকুরের মতো, কীভাবে নিজের মালিকের সাথে দরকষাকষি করো?”