৭৪তম অধ্যায়: পশ্চাৎপ্রাঙ্গণে আগুন
সময় এখন খ্রিষ্টপূর্ব ৫১৩ সাল, অর্থাৎ উ রাজা ছিংচি-র রাজত্বের প্রথম বছরের একাদশ মাসের মধ্যভাগ। উ রাজ্যে তখনকার যুদ্ধ পরিস্থিতিতে দেখা দিলো নতুন পরিবর্তন।
পূর্ব ফ্রন্টে, উ ও চু সেনারা মুখোমুখি, কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারছে না। উ সেনারা তখনও বৃহৎ নদী নিয়ন্ত্রণে রেখে জেনজি, থুং ও ঝুই-এ শক্ত ঘাঁটি গড়ে চু সেনাদের মোকাবিলা করছে।
অন্যদিকে, চু সেনারা কোনো সাহায্য পাচ্ছে না, রসদ ফুরিয়ে এসেছে। যুদ্ধ না করেও তাদের ভেঙে পড়া শুধুমাত্র সময়ের ব্যাপার।
উত্তর ফ্রন্টে, উ-র ইউনিয়াং ও ঝুফাং অঞ্চল খান সেনাদের হামলার শিকার হচ্ছে। সৌভাগ্যবশত, উ সেনারা শক্তিশালী দুর্গ রক্ষা কৌশল অবলম্বন করেছে, সরাসরি যুদ্ধ এড়িয়ে যাচ্ছে। ফলে খান সেনারা কেবল উ-র উত্তরে চক্কর কাটছে, প্রকৃত অগ্রগতি করতে পারছে না।
দক্ষিণ ফ্রন্টে, ইউয়ে সেনারা ভাগ হয়ে দ্রুতগতিতে উ সেনাপতি সুন উ-র নির্মিত প্রাচীরসমূহ একে একে ভেঙে উ রাজধানীর দিকে স্থল ও জলপথে অগ্রসর হচ্ছে।
এই সময়ে উ রাজ্য এখনো সংকট মুক্ত হয়নি।
ছিংচি মনেপ্রাণে বুঝতে পারছিলেন, এ যুদ্ধে উ জিতলেও সেটা হবে রক্তক্ষয়ী বিজয়।
“মহারাজ, চু-র দূত সাক্ষাৎ চাইছে।”
ছিংচি তখন তার তিন বিশ্বস্ত সেনাপতি হেইফু, মেংপেন ও শ্যুঙ চিদানের সঙ্গে পরামর্শ করছিলেন। এমন সময় এক তরুণ অফিসার এসে সংবাদ দিলো।
“দেখা হবে না।” ছিংচি এক মুহূর্ত দেরি না করেই জবাব দিলেন।
তিনি জানতেন চু সেনাদের দূতের আসার উদ্দেশ্য কী!
যুদ্ধ এ পর্যায়ে এসে উ-র এত ক্ষতি হয়েছে, ছিংচি কিছুতেই চুদের সম্পূর্ণ নিরাপদে ফিরে যেতে দিতে পারেন না।
পাশে বসা হেইফু উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বললেন, “মহারাজ, এখন চু সেনা আর খান সেনা আমাদের জন্য বড় হুমকি নয়। আমার চিন্তা ইউয়ে-দের নিয়ে। প্রধান সেনাপতি সুন সম্প্রতি যে বার্তা পাঠিয়েছেন, তাতে জানা যাচ্ছে ইউয়ে সেনারা সর্বশক্তি নিয়ে উ রাজধানীর দিকে অগ্রসর হচ্ছে।”
“প্রধান সেনাপতি অনুমান করছেন, বড়জোর পাঁচ দিনের মধ্যেই ইউয়ে সেনা রাজধানীতে পৌঁছে যাবে।”
“এখন রাজধানীতে যোদ্ধা আছে কয়েক হাজারের মতো। প্রধান সেনাপতির সেনাসহ যুক্ত হলেও মজবুত উ দুর্গও হয়তো বেশি দিন টিকবে না!”
ছিংচির মুখেও গভীর চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। বললেন, “হেইফু, তুমি কি চাও আমি চুদের সন্ধির প্রস্তাব মেনে নিই, যুদ্ধ বন্ধের চুক্তি করি?”
“ততটা নয়।” হেইফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চুদের সঙ্গে যুদ্ধ কিংবা সন্ধি, সিদ্ধান্ত পুরোটাই মহারাজের হাতে। তবে চু সেনারা এখন ভেঙে পড়ার দ্বারপ্রান্তে। তাদের রসদ নেই, আর ক’দিনই বা টিকবে?”
“এখন দেখার বিষয় কে বেশি ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে পারে।”
নিঃসন্দেহে, এ এক বড় জুয়া!
যদি ইউয়ে সেনারা আগে রাজধানী দখল করে, তবে পরাজিত হবেন ছিংচি, তখন তার সামনে দেশ হারানোর, রাজপরিবার নিঃশেষ হওয়ার পরিস্থিতি আসবে। উ রাজ্য নিশ্চিহ্ন হবে, বা হয়তো হালিউ আবার ক্ষমতায় আসার সুযোগ পাবে।
উল্টোভাবে, যদি চু সেনারা আগে আত্মসমর্পণ করে, ছিংচি কিছু সেনা রাজধানী রক্ষায় পাঠাতে পারবেন।
পেছনের অগ্নিকাণ্ডের মতো অভ্যন্তরীণ এই সংকট মোটেই আরামদায়ক নয়।
শ্যুঙ চিদান গম্ভীর গলায় বললেন, “মহারাজ, সাম্প্রতিক সময়ে অনেক চু সেনা আত্মসমর্পণ করেছে। বোঝাই যাচ্ছে চু সেনাদলে ভাঙনের ঢেউ উঠেছে।”
“মহারাজ, আপনি কেন এই ফাটল কাজে লাগাবেন না? চু সেনাদের মনোবল ভেঙে দিন।”
“চমৎকার!” ছিংচি উঠে হাঁটাহাঁটি করতে করতে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
শ্যুঙ চিদানের এ কথায় যেন তার মনে আলো জ্বলে উঠল।
হঠাৎ ছিংচির মাথায় একটি কৌশল খেলে গেল।
“মেংপেন, রাজধানীর রসদ কি পৌঁছেছে?”
“মহারাজ, প্রথম দফায় পঞ্চাশ হাজার শিলার চাল ও শস্য, আর হাজার শিলা শুকনো মাংস জেনজিতে এসে গেছে, আরও রসদ সামনে আসবে।”
“খুব ভালো!” ছিংচি কঠিন স্বরে বললেন, “তৎক্ষণাৎ যথেষ্ট চাল ও শুকনো মাংস প্রস্তুত রাখো—চু সেনার ক্যাম্পের বাইরে বড় বড় হাঁড়িতে রান্না শুরু করো! আমি দেখতে চাই চু সেনারা আর কতদিন টিকে থাকতে পারে!”
“যথাসম্ভব!” ছিংচির এই কৌশল নিঃসন্দেহে নির্মম।
এখন চু সেনাদের হাতে প্রায় কিছুই অবশিষ্ট নেই। খিদায় কেউ মরেনি বটে, কিন্তু কেবল মাছ ধরা বা শিকার করে এত বিশাল সেনাবাহিনীর পেট ভরানো অসম্ভব।
তার ওপর চু সেনাদের শিকারি দল প্রায়ই উ সেনাদের আক্রমণে পড়ে, ফলে তারা খুব সামান্যই শিকার কিংবা বুনো ফল সংগ্রহ করতে পারে।
এদিকে যখন উ সেনারা চু সেনাদের ক্যাম্পের বাইরে রান্না করছে, মজাদার খাবার খাচ্ছে, ক্ষুধায় কাতর চু সেনারা দূর থেকে তাকিয়ে শুধুই লালা ঝরাতে পারছে!
“এ জীবন বড় কষ্টের!” চু সেনার এক পাহারাদার অশ্রুসজল চোখে বলল, “আমরা না খেয়ে থাকবো, আর উ বর্বরেরা বাইরে উৎসব করবে?”
“চুপ করো, শক্তি বাঁচাও,” পাশে থাকা সেনা নিজের পেট চেপে মাথা নামিয়ে বলল, “সাহস থাকলে নিচে নেমে ওদের রান্নাঘর থেকে খাবার কেড়ে আনো!”
এই কথা শুনে চারপাশের চু সেনারা একদৃষ্টে ক্যাম্পের বাইরে উ সেনাদের খাবার নেয়ার দৃশ্য দেখছিল, যেন মরুভূমিতে তৃষ্ণায় কাতর কেউ হঠাৎ স্বপ্নে মরূদ্যান দেখে।
উ সেনারা বেশ নির্দয়ভাবেই আচরণ করছিল।
তারা সবাই দল বেঁধে শুকনো মাংস আর ভাত খাচ্ছিল, আর ক্যাম্পের দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে ডেকে বলছিল, “চু রাজ্যের বীরেরা! আমাদের রাজা আদেশ দিয়েছেন—যে-ই আত্মসমর্পণ করবে, তার জীবন নিরাপদ, আর প্রতিদিন পেট ভরে খেতে পাবে!”
“আর কতদিন না খেয়ে থাকবে? এসো, অস্ত্র ছাড়ো, আত্মসমর্পণ করো!”
“ওই হাঁড়িতে যা রান্না হচ্ছে দেখছো? তোমাদের জন্য প্রস্তুত!”
ছিংচির নির্দেশে উ সেনারা উচ্চস্বরে এই ডাকে চু সেনাদের মনোবল ভেঙে দেয়ার চেষ্টা করল।
এই পদ্ধতি সত্যিই চু সেনাদের মনে গভীর দ্বিধা-দ্বন্দ্ব তৈরি করল। অনেকেই ভাবতে লাগল—আত্মসমর্পণ করা উচিত কি উচিত নয়?
এ অবস্থায় চু সেনাপতি শেন ইনশু বাধ্য হয়ে কয়েক হাজার সেনা নিয়ে ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে খাবার ছিনিয়ে আনার চেষ্টা করল।
কিন্তু শেন ইনশুর কৌশল কাজে দিল না।
“তীর ছোঁড়ো!” উ সেনা ক্যাপ্টেনের নির্দেশে প্রস্তুতধারী তীরন্দাজরা সারিবদ্ধ হয়ে একের পর এক তীরবৃষ্টি বর্ষণ করল।
“সোঁ সোঁ!” পঙ্গপালের ঝাঁকের মতো তীরবৃষ্টি মুহূর্তে বহু চু সেনার প্রাণ কেড়ে নিল।
হঠাৎ হামলার সঙ্গে ক্ষুধায় জর্জরিত দুর্বল দেহে চু সেনারা এত তীব্র আক্রমণ সামলাতে পারল না।
আর উ সেনারা আগে থেকেই এই আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল, তারা অস্ত্র হাতে নিয়ে শত্রুদের জন্য তৈরি ছিল।
বিস্ময়কর ব্যাপার, অনেক চু সেনা সামনে গিয়ে একেবারে অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করল।
শুধু অল্প কিছু চু সেনা প্রাণ নিয়ে ক্যাম্পে ফিরতে পারল।
এখনকার দিনে, যখন পেট ভরার মতো খাবার নেই, তখন চু সেনাদের হাতে আর যুদ্ধ করার শক্তি নেই।
“পিছু হটো!” অবশেষে শেন ইনশু বাধ্য হয়ে সেনা প্রত্যাহারের নির্দেশ দিল।
চু সেনাদের পিছু হটা দেখে ছিংচি নিজে থেকে তাড়া দেননি।
এটা ছিংচির অক্ষমতা নয়, বরং সময় এখনও আসেনি।
তিনি এ যুদ্ধে কেবল চু সেনাদের প্রকৃত দুর্বলতা যাচাই করতে চেয়েছিলেন।
এখন পরিষ্কার, চু সেনারা কার্যত পথে বসেছে—তাদের বেশিরভাগই যুদ্ধ করার শক্তিও রাখে না।